El latigazo cervical es una lesión en el cuello y la columna vertebral que es más comúnmente causada por una colisión trasera de un automóvil, pero también tiene otras causas. Por ejemplo, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido dice que un golpe repentino en la cabeza, como el que uno podría recibir mientras practica deportes de contacto (boxeo o rugby) o un resbalón o una caída que provoque una fuerte sacudida de la cabeza hacia atrás son también causas. Y otra causa más es el síndrome del bebé sacudido.
Latigazo cervical explicado
¿Qué le sucede exactamente a tu cuello cuando tienes un latigazo cervical? Veámoslo desde la perspectiva de una colisión trasera de un automóvil.
En general, tanto el conductor como los pasajeros del vehículo golpeado pueden sufrir lesiones por latigazo cervical. Pero los ocupantes del otro vehículo también podrían resultar heridos. Sin embargo, técnicamente hablando, las lesiones de los pasajeros en el otro automóvil no son un latigazo cervical.
El impacto de una colisión trasera generalmente obliga al cuello y la cabeza a «golpear» repentina y violentamente, lo que a su vez estira esas estructuras más allá de su rango normal de movimiento. Como verá, este estiramiento excesivo puede ser lo que conduce al dolor posterior a la lesión.
Un estudio de 2009 titulado «Biomecánica de la lesión por latigazo cervical» que se publicó en el Revista china de traumatología identificó 3 períodos distintos de tiempo después del impacto, cada uno con el potencial de causar lesiones en el cuello.
- Al principio, el cuello se flexiona rápida y poderosamente, lo cual es un movimiento de flexión hacia adelante de la columna cervical. En esta posición, el cuello pierde su curva lordótica normal.
- En la segunda fase, los huesos de la parte inferior del cuello comienzan a extenderse, lo cual es un movimiento en la dirección opuesta a la flexión. De esta manera, la columna cervical asume una curva en forma de S.
- Por supuesto, el movimiento hacia la extensión continúa hasta que todos los huesos del cuello están en extensión. (La extensión es como un movimiento de arqueo). Entonces, en la tercera y última fase posterior al impacto, todo el cuello está en extensión.
Los investigadores chinos encontraron evidencia preliminar de que el dolor de cuello relacionado con el latigazo cervical puede ser causado por una tensión en la cápsula de la articulación facetaria (ubicada en la parte posterior de la columna vertebral en cada nivel vertebral) o por un tirón (un movimiento llamado distracción ) de una vértebra de la siguiente. Citaron más evidencia de daño a la cápsula facetaria que de distracción vertebral.
Cómo minimizar el efecto del latigazo cervical
Aunque no siempre es posible, sentarse de forma segura en su asiento es una medida clave para la prevención de lesiones. Un estudio de 2006 mostró que un respaldo (incluido el reposacabezas) que está a más de 2,3 pulgadas (60 mm) de distancia de la parte posterior de la cabeza puede ayudar a minimizar el latigazo cervical, si ocurre o cuando ocurre.
Según el Dr. Brian Stemper, autor del estudio de 2006, la velocidad de los autos en el momento del impacto no determina la gravedad de la lesión por latigazo cervical. Los autos que se mueven muy lentamente pueden producir lesiones intensas por latigazo cervical, dice.
Y los investigadores de Yale dicen que tener la cabeza girada en el momento del impacto hace que la lesión por latigazo cervical sea mucho peor. Señalan que hay un grado adicional de estiramiento que se aplica a los ligamentos de la columna cervical cuando se gira la cabeza, incluso sin tener que lidiar con un impacto. Pero cuando te golpean por detrás con la cabeza y el cuello en esa posición, los ligamentos se estiran aún más. Este estiramiento excesivo (esguince de cuello) puede provocar desgarro e inestabilidad de la columna, dicen.
Los investigadores agregan que una posición con la cabeza vuelta es mucho más compleja que una posición en la que estás mirando hacia adelante; debido a esto, las lesiones relacionadas también son más complejas.
A veces, una lesión por latigazo cervical no es obvia para usted ni para su proveedor de atención médica. La razón es que los síntomas como el dolor o la limitación no siempre aparecen de inmediato. Además, el daño causado por el latigazo cervical suele ser una tensión o un esguince en el tejido blando y, como tal, nunca es visible en las radiografías y rara vez, si es que alguna, en las resonancias magnéticas.
Cuando se dan a conocer, los síntomas del latigazo cervical incluyen cosas como dolor de cuello, rigidez en el cuello, debilidad en los hombros, mareos, dolor de cabeza y pérdida de memoria y más.