Exposición a perfluoroalquilo y polifluoroalquilo Se sabe que las sustancias (PFAS) causan una variedad de problemas de salud. Ahora, los investigadores han descubierto que estos «químicos para siempre» tóxicos están relacionados con el daño hepático y pueden estar asociados con la enfermedad del hígado graso no alcohólico.
En un análisis publicado en Perspectivas de Salud Ambientallos investigadores revisaron más de 100 estudios y encontraron que la exposición a PFAS se correlaciona en gran medida con un aumento en las enzimas que indican enfermedad hepática.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico, caracterizada por una acumulación de grasa en el hígado, afecta aproximadamente a una cuarta parte de la población mundial. Alrededor de un tercio de todos los adultos estadounidenses pueden tener la enfermedad para 2030, según un estudio de 2018.
Factores como la dieta y el estilo de vida no pueden explicar por completo este aumento en la incidencia de esta enfermedad hepática, dijo sarah roca, estudiante de doctorado en el departamento de ciencias de la población y la salud pública de la Universidad del Sur de California y autor principal del estudio. La investigación hasta el momento muestra que los factores ambientales juegan un papel clave.
La mayoría de los estadounidenses han estado expuestos a PFAS, ya que los productos químicos pueden contaminar el agua potable, los alimentos, el aire interior y exterior e incluso la leche materna. Los científicos han encontrado vínculos entre la exposición a PFAS y resultados de salud como enfermedades de la tiroides y del corazón, deficiencias del desarrollo, supresión inmunológica y ciertos tipos de cáncer.
“La principal conclusión de esta revisión es la evidencia integral en estudios con animales, poblaciones y ocupacionales de que la exposición al PFAS está relacionada con el daño hepático”, dijo Rock en un correo electrónico a MEDSALUD. «Estos hallazgos contribuyen a la creciente evidencia de que PFAS puede desempeñar un papel en el desarrollo de múltiples enfermedades».
El estudio
Los investigadores analizaron una selección de todos los estudios publicados en dos bases de datos hasta noviembre de 2021 para personas o animales expuestos a PFAS entre 1951 y 2016. Esto incluyó 85 estudios de roedores y 24 estudios epidemiológicos, principalmente de personas en los EE. UU.
Los estudios en animales son útiles porque permiten a los científicos controlar el nivel de exposición a PFAS y ver su efecto directo al diseccionar al animal y estudiar su tejido. El mismo experimento es mucho más difícil de hacer en humanos, dijo Abby Mutic, doctorado, MSN, CNMdirector de la Unidad de Especialidad de Salud Ambiental Pediátrica del Sudeste de la Universidad de Emory, que no participó en el estudio.
Encontrar una correlación entre una exposición química y un cambio en ciertos biomarcadores o síntomas indica que la exposición a PFAS es, de hecho, dañina para la salud humana. Pero para tener una idea completa de exactamente cuánto PFAS es necesario para causar daño hepático, Mutic dijo que los investigadores deben documentar cómo los cambios en los biomarcadores se relacionan con el daño tisular real, además de los síntomas.
La revisión se centró en el daño hepático asociado con los PFAS heredados más estudiados, a saber, PFOA, PFOS y PFNA. Pero PFAS es una clase que incluye más de 4.000 productos químicos, todos con propiedades ligeramente diferentes. Los fabricantes pueden reemplazar el PFAS heredado con sustitutos lamentables menos entendidos, productos químicos que son ligeramente diferentes del PFAS más común, pero que probablemente igual de dañino a la salud y al medio ambiente.
La evidencia disponible presenta inconsistencias en la relación entre varios PFAS no heredados y signos de daño hepático, escriben los autores.
“Hay alguna evidencia que sugiere que los sustitutos tienen efectos similares, pero no lo suficiente como para decirlo definitivamente”, dijo Rock. «Necesitamos más investigación sobre los efectos de estos productos químicos más nuevos y una mejor comprensión de cómo la exposición a múltiples PFAS podría afectar la salud».
¿Cómo interactúan PFAS y el hígado?
PFAS actúa como disruptores endocrinos, lo que significa que interfieren con los sistemas hormonales. Debido a su estructura química, también pueden dañar el cuerpo al imitar los ácidos grasos.
«Es posible que las PFAS activen algunos de los mismos receptores que los ácidos grasos, lo que podría conducir a la acumulación de grasa o inflamación en el hígado de manera similar a como lo haría una dieta poco saludable». Liz Costello, MPHestudiante de doctorado en epidemiología en la Universidad del Sur de California y coautor del artículo, le dijo a MEDSALUD en un correo electrónico.
Los científicos generalmente prueban la enfermedad del hígado graso no alcohólico midiendo la alanina aminotransferasa (ALT) en la sangre. Los estudios epidemiológicos mostraron que, además de ATL, la exposición a PFAS está relacionada con otros biomarcadores de la enfermedad del hígado graso, como el colesterol, los triglicéridos y el ácido úrico.
Costello dijo que si bien este estudio analiza de manera importante los datos que están disponibles actualmente, todavía hay mucho que los científicos aún no saben acerca de cómo interactúan exactamente el PFAS y el hígado.
¿Qué puedes hacer al respecto?
Un estudio de 2019 indica que, si bien las PFAS desempeñaron un papel en el aumento de los niveles de lípidos en adultos prediabéticos, estos cambios podrían mitigarse con cambios en el estilo de vida, como comer una dieta más saludable y hacer ejercicio.
Durante toda una vida de uso de productos que contienen PFAS, las toxinas pueden acumularse y causar daños a largo plazo. Pero debido a que es tan difícil saber cuándo y dónde uno podría estar expuesto a PFAS, Mutic dijo que es importante tomar decisiones de estilo de vida que estén bajo el control de uno.
“Creemos que nuestros hogares, nuestros lugares de trabajo, nuestros entornos son seguros. No pensamos en todos estos químicos invisibles que respiramos o bebemos todos los días”, dijo Mutic.
La responsabilidad debería recaer en los productores y los reguladores de vender solo productos limpios, en lugar de que el consumidor minimice su exposición a las toxinas a través de los artículos cotidianos, agregó.
“Me frustra sentir constantemente que tienes que convencer a los consumidores de que es importante lo que eligen comprar”, dijo Mutic.
Costello dijo que los investigadores están trabajando para aprender más sobre las relaciones entre PFAS y el hígado a través de estudios más prolongados y aquellos que usan imágenes y biopsias para ver los efectos de las toxinas.
Mientras tanto, las organizaciones de defensa del medio ambiente apuntan a investigaciones existentes para alentar a los legisladores a regular la clase de productos químicos y a las empresas a dejar de fabricarlos.
“La exposición a PFAS es omnipresente y casi todo el mundo está expuesto. Es difícil para las personas evitar las PFAS por sí mismas, por lo que la atención se centra realmente en la regulación y la remediación en nuestro entorno: eliminar las PFAS existentes y limitar la exposición a las nuevas”, dijo Costello.
Lo que esto significa para ti
Las PFAS están generalizadas en nuestro entorno y pueden ser difíciles de evitar. Para minimizar su exposición, puede optar por productos que están etiquetados como «libres de PFAS» o no se comercializan como resistentes al agua o a las manchas. Si está en riesgo de desarrollar una enfermedad hepática, ciertos cambios en el estilo de vida pueden minimizar el daño hepático asociado con la exposición a PFAS.