Una vacuna experimental parece prometedora para prevenir la recurrencia de una forma agresiva de cáncer de mama.
En un ensayo de Fase I en humanos de una década de duración de 66 pacientes, la vacuna prolongó la vida de aproximadamente el 80% de los participantes del estudio con cáncer de mama positivo para el receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2) en etapa tardía. Los resultados fueron publicados en JAMA Oncología este mes.
Los tratamientos existentes para el cáncer de mama HER2 positivo, incluidos los anticuerpos monoclonales y la quimioterapia, pueden ser inseguros o ineficaces. Algunos tratamientos deben administrarse con frecuencia durante mucho tiempo. Las vacunas, por otro lado, no necesitan administrarse con tanta frecuencia y tienen el potencial de prevenir que el cáncer regrese.
Más del 80% de los participantes que recibieron la vacuna de dosis media aún vivían una década después. Y el 40% de esos pacientes nunca tuvo una recurrencia.
«Este es un estudio realmente bueno porque, en esencia, han demostrado que su vacuna puede inducir una buena respuesta inmune específica de HER2». Dr. William Gillandersprofesor y vicepresidente del Departamento de Cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo a MEDSALUD.
“Las vacunas contra el cáncer son extremadamente seguras. No tienen ninguno de los efectos secundarios de otros tratamientos estándar para el cáncer”, dijo Gillanders. «Según lo que estamos aprendiendo sobre el sistema inmunitario y el cáncer, estas vacunas pueden ser tan efectivas como algunos de estos otros tratamientos que tanto temen los pacientes».
Cómo funciona la vacuna
El estudio incluyó a 66 pacientes que fueron tratados entre 2001 y 2010. Se dividieron en tres grupos y cada uno recibió 10, 100 o 500 microgramos de la vacuna. Los investigadores administraron la vacuna por vía intradérmica una vez al mes durante tres meses.
Esta vacuna basada en ADN contiene el código genético para producir la proteína HER2, junto con otros compuestos que estimulan la respuesta inmunitaria. Las células del brazo absorben ese ADN y comienzan a producir copias de HER2.
El sistema inmunitario reconoce la proteína como extraña y peligrosa y crea mecanismos de defensa contra ella. La próxima vez que el sistema inmunitario encuentre una célula cancerosa con una proteína HER2, ya estará preparado para extinguirla.
“Si bien podemos deshacernos del cáncer detectable con el tratamiento estándar del cáncer HER2, aún puede haber pequeñas cantidades de células que puedan sobrevivir”, Dra. Mary “Nora” Disis, autor principal del estudio y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, le dijo a MEDSALUD en un correo electrónico. “La vacuna ayuda al sistema inmunitario a detectar y destruir las células restantes, lo que ayuda a prevenir la recurrencia del cáncer”.
Después de cuatro meses y nueve meses, los investigadores realizaron una biopsia en el lugar de la vacunación para medir la longevidad de la respuesta inmunitaria. Los que recibieron la dosis más alta de vacuna tendieron a tener la respuesta inmunitaria más duradera. Sin embargo, los que recibieron la segunda dosis más alta tenían más probabilidades de sobrevivir en la década posterior a la vacunación.
“Los datos de la dosis más alta… muestran que no queremos que el ADN se quede por mucho tiempo”, dijo Disis. «Tener demasiada estimulación del sistema inmunológico, en ese caso, podría conducir a una respuesta reducida con el tiempo».
Todos los pacientes con cáncer en estadio III que recibieron la dosis de 100 microgramos seguían vivos después de una década de seguimiento. Al incluir a aquellos con cáncer en etapa IV, alrededor del 80 por ciento sobrevivió, dijo Disis.
En general, los efectos secundarios más comunes incluyeron enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la inyección y síntomas similares a los de la gripe, que generalmente se resolvieron en 48 horas. Si bien algunos pacientes tuvieron efectos secundarios graves, los investigadores dicen que pueden haber estado relacionados con otros tratamientos que estaban tomando los pacientes. La mayoría de los participantes del estudio habían sido tratados previamente con trastuzumab o estaban actualmente en el medicamento de infusión de quimioterapia.
“Los resultados muestran que la vacuna es muy segura. De hecho, los efectos secundarios más comunes que vimos en aproximadamente la mitad de los pacientes fueron muy similares a los que se ven con la vacuna contra el COVID-19”, dijo Disis.
Tratamientos existentes para el cáncer de mama HER2 positivo
Ya existen varios medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos para el tratamiento del cáncer de mama HER2 positivo. Estos incluyen anticuerpos monoclonales, incluido Herceptin y otras versiones biosimilares de trastuzumab. Los conjugados de fármaco-anticuerpo ayudan a los fármacos de quimioterapia a atacar las células cancerosas. Y los inhibidores de la cinasa evitan que las proteínas como HER2 transmitan mensajes que permiten el crecimiento de las células cancerosas. Sin embargo, muchas pacientes con cáncer de mama HER2 positivo se volverán resistentes a estos tratamientos con el tiempo, lo que a menudo conduce a la recurrencia del cáncer.
Las vacunas podrían revolucionar la prevención y el tratamiento del cáncer de mama
En los últimos años, ha aumentado el interés en las vacunas contra el cáncer a medida que los investigadores aprenden más sobre cómo el sistema inmunitario puede combatir el cáncer.
“Involucrar al sistema inmunitario para combatir el cáncer tiene muchos menos efectos secundarios que la quimioterapia, la radioterapia o la cirugía”, dijo Gillanders. “Hay algunos tipos de cáncer en los que la quimioterapia nunca funcionó. Pero ahora la inmunoterapia está funcionando y realmente ha abierto la puerta a muchos tratamientos nuevos para pacientes que no tenían buenos tratamientos disponibles”.
Las vacunas contra el cáncer se pueden usar junto con otros nuevos tratamientos prometedores que también aprovechan el sistema inmunitario, como un tipo de medicamento llamado inhibidores del punto de control inmunitario, dijo Gillanders.
Actualmente se están probando muchas vacunas contra el cáncer de mama, incluidas más de una docena que se dirigen a HER2. Si bien la mayoría de las vacunas están destinadas a ser tratamientos, algunos equipos, incluido el de Disis, están estudiando cómo se pueden usar también para la prevención.
Crear una vacuna preventiva para las personas con alto riesgo de ciertos tipos de cáncer puede ser más desafiante, dijo Gillanders, porque los científicos deben asegurarse de que la vacuna sea completamente segura antes de inmunizar a las personas sanas.
Disis dijo que la vacuna de su equipo ahora se está probando en un ensayo clínico de fase II. Los investigadores están reclutando a casi 150 pacientes que tienen niveles bajos de HER2 y son negativos para el receptor de estrógeno y el receptor de progesterona. Es probable que el juicio tarde unos tres años en completarse. Dependiendo del éxito de ese ensayo, la vacuna se probará en un ensayo de Fase III.
“Esta vacuna, junto con nuestras otras vacunas contra el cáncer de mama, son parte de nuestra misión de terminar con esta enfermedad al atacar todos los subtipos de cáncer de mama”, dijo Disis.
Lo que esto significa para ti
Hay varias vacunas para el cáncer de mama HER2 positivo que se están probando, pero ninguna está disponible todavía. Si vive con este subtipo de cáncer, hable con su médico sobre las opciones de tratamiento o la posibilidad de inscribirse en un ensayo clínico.