El calor excesivo causa la mayoría de las muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos, más que los huracanes, los tornados y las inundaciones, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Aprender a lidiar con el calor extremo es cada vez más importante, ya que la Tierra registró una racha de temperaturas récord la semana pasada. Algunos estados de EE. UU. se enfrentan a una ola de calor de varias semanas que no se calmará pronto.
Si bien el calor extremo puede contribuir al agotamiento por calor, insolación, calambres por calor y muerte, la temperatura solo cuenta una parte de la historia. La humedad puede hacer que las olas de calor sean aún más peligrosas.
El cuerpo humano trata de deshacerse del exceso de calor y refrescarse sudando, que es un “sistema de aire acondicionado interno”, según Vishnu Laalitha Surapaneni, MD, MPHprofesor asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.
“Nuestros cuerpos necesitan estar alrededor de 98.6 grados Fahrenheit para funcionar de manera óptima. Si la temperatura sube o baja demasiado, es cuando nos encontramos con problemas”, dijo Surapaneni a MEDSALUD.
¿Cuándo se vuelve peligrosa la humedad para la salud humana?
Los científicos usan la «temperatura de bulbo húmedo» para medir el calor y la humedad juntos. Esta lectura se toma cuando el bulbo de un termómetro se envuelve en un paño húmedo. A medida que el agua se evapora, enfría el bulbo, al igual que el cuerpo se enfría al sudar.
Algunos científicos sugirieron que 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit) era la temperatura máxima de bulbo húmedo que el cuerpo humano podía soportar, y estar expuesto a esta temperatura durante seis horas podría ser mortal incluso para una persona sana.
No es algo común, pero en algunas partes del mundo, como Jacobabad, Pakistánhan superado esta lectura de bulbo húmedo durante cortos períodos de tiempo.
Pero el umbral para las peligrosas temperaturas de bulbo húmedo podría ser inferior a 35 grados C, según un estudio publicado en el Revista de fisiología aplicada el año pasado. Los investigadores también encontraron que no se puede establecer un umbral de temperatura porque muchos factores diferentes pueden influir cuando alguien ya no puede refrescarse de manera efectiva.
“Un número no te va a decir todo. Hay demasiada variabilidad, tanto en la fisiología como en las características personales”, dijo Daniel J. Vecellio, PhD, coautor del estudio y becario de investigación postdoctoral en el Centro Climático de Virginia en la Universidad George Mason.
Vecellio agregó que las personas pueden enfrentar riesgos para la salud relacionados con el calor muy por debajo de cualquier umbral de temperatura de bulbo húmedo establecido. “Ya tenemos niveles letales de calor”, dijo.
Las temperaturas de bulbo húmedo pueden ayudar a los investigadores a comprender el impacto del cambio climático, pero las lecturas de bulbo húmedo generalmente no están disponibles en un informe meteorológico básico.
¿Qué debe tener en cuenta cuando comprueba el tiempo?
Durante una ola de calor, Surapaneni recomienda revisar el índice de calor, que mide cómo se “siente” la temperatura en nuestro cuerpo. Tiene en cuenta tanto la humedad relativa como la temperatura del aire.
Un índice de calor entre 103 y 124 grados es “peligroso”, según el Servicio Meteorológico Nacional. Es probable que ocurran calambres por calor y agotamiento en este rango.
Si desea verificar el índice de calor del lugar donde vive, busque la temperatura que se siente en la aplicación meteorológica.
«Independientemente de si se trata de calor seco o calor húmedo, lo que estamos tratando de hacer es asegurarnos de que nuestra temperatura corporal central se mantenga en un nivel óptimo y que el exceso de calor no se acumule en nuestro cuerpo», dijo Surapaneni.
¿Qué debe hacer en una ola de calor húmedo?
El calor extremo representa un mayor riesgo para ciertas poblaciones, incluidos los adultos mayores, los niños y aquellos «expuestos de manera desproporcionada al calor extremo debido a sus entornos de trabajo, recreación o vivienda», según Tania Busch Isaksen, PhD, MPHprofesor docente en el Departamento de Ciencias Ambientales y de Salud Ocupacional de la Universidad de Washington.
En períodos de calor extremo, los Centros para el Control de Enfermedades recomiendan que las personas permanezcan en edificios con aire acondicionado, beban mucha agua, limiten o controlen las actividades al aire libre y tomen duchas frías.
Si se encuentra en un ambiente húmedo, es posible que deba realizar «intervenciones de reducción de la exposición» más rápido de lo que lo haría en una ola de calor seco, dijo Isaksen.
El lugar donde vives también importa. Si la humedad y el calor son comunes en su región, es posible que esté aclimatado al entorno en el que vive. Pero los lugares que solían tener veranos templados ahora pueden experimentar temperaturas altas inesperadas debido al cambio climático.
“La respuesta de salud de una población al calor es específica del lugar. Las personas que viven en Seattle no experimentan el calor de la misma manera que las personas que viven en Atlanta”, dijo.
Si tiene problemas de salud subyacentes, es posible que también deba prestar más atención a su cuerpo en una ola de calor, según Surapaneni. Dijo que los medicamentos para la ansiedad y la depresión pueden interferir con la regulación de la temperatura del cuerpo, y que la diabetes también puede afectar la forma en que el cuerpo maneja el calor.
“Debe hablar con su médico y determinar su plan personalizado de seguridad contra el calor”, dijo Surapaneni.
Lo que esto significa para ti
Las enfermedades relacionadas con el calor son graves pero prevenibles. Considere hablar con un profesional de la salud sobre sus riesgos durante una ola de calor. Asegúrese de consultar a los vecinos y seres queridos que corren un alto riesgo durante cualquier evento de calor extremo.