El mes pasado, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) autorizó el primer ensayo clínico en humanos de la tecnología de edición de genes, CRISPR-Cas9, en pacientes con enfermedad de células falciformes utilizando las propias células madre formadoras de sangre del paciente.
Los pacientes con enfermedad de células falciformes tienen una mutación en el gen de la hemoglobina beta, lo que conduce a la producción de glóbulos rojos que se rompen y adoptan la forma de una hoz, lo que provoca que tengan problemas para pasar a través de los pequeños vasos sanguíneos del cuerpo. Esto a su vez bloquea el flujo de sangre y puede provocar dolor intenso y complicaciones graves.
Actualmente, la única cura implica un trasplante de células madre de un donante, pero en este nuevo ensayo clínico, la edición de genes CRISPR reemplazará los genes mutados con versiones sanas utilizando las propias células madre del paciente.
¿Qué es la enfermedad de células falciformes?
La enfermedad de células falciformes es una afección hereditaria, en la que la mayoría no muestra signos hasta que tienen alrededor de seis meses de edad. Hay una amplia gama de síntomas que pueden experimentar las personas con enfermedad de células falciformes, incluido el dolor crónico, los efectos de la anemia y la hinchazón de las manos o los pies.
Se estima que la afección ocurre en 1 de cada 500 afroamericanos y en 1 de cada 1000 a 1400 hispanoamericanos. «La historia de la enfermedad de células falciformes se ha entrelazado con la historia del racismo y la discriminación», Enrico Novelli, MD, MSel director de la Programa de enfermedad de células falciformes en adultos de UPMC, le dice a MEDSALUD. «La enfermedad de células falciformes afecta predominantemente, aunque no exclusivamente, a los afroamericanos. La enfermedad también ha sido descuidada, particularmente por las grandes farmacéuticas, durante mucho tiempo».
Tratamiento actual para la enfermedad de células falciformes
Actualmente, se utilizan varios tratamientos para ayudar a las personas con enfermedad de células falciformes a controlar su afección, además de terapias que se encuentran en ensayos clínicos como CRISPR. Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, los tratamientos se dividen en tres categorías:
- medicamentos
- transfusiones
- Trasplante de sangre y médula ósea (o trasplante de células madre), que es la única cura para la enfermedad de células falciformes en este momento
Umut A. Gurkan, PhD, el profesor asociado Warren E. Rupp en la Universidad Case Western Reserve, le dice a MEDSALUD que las opciones de tratamiento con medicamentos para la enfermedad de células falciformes han sido bastante limitadas durante décadas. «La mejor terapia disponible para la enfermedad de células falciformes era un fármaco conocido como hidroxiurea, que originalmente se diseñó como un fármaco contra el cáncer, [that] fue reutilizado para la enfermedad de células falciformes […]en realidad fue bastante frustrante para muchos pacientes y también para muchos investigadores», dice. En 2019, la FDA aprobó nuevos medicamentos voxelotor y crizanlizumab-tmca para ayudar a controlar específicamente la enfermedad de células falciformes.
Actualmente, la única cura para la enfermedad es un trasplante de células madre. Sin embargo, pueden ocurrir complicaciones como la enfermedad de injerto contra huésped, que hace que las nuevas células del sistema inmunitario ataquen ciertos órganos en el receptor del trasplante.
«El trasplante de células madre sigue siendo un tratamiento curativo relativamente asequible y relativamente seguro», dice Novelli. «A medida que avanzamos con los enfoques de la terapia génica, no debemos olvidar que el trasplante de células madre sigue siendo una excelente opción».
A medida que se desarrollan nuevas terapias para la enfermedad de células falciformes, Gurkan, que realiza investigaciones para el Iniciativa para curar las células falciformes, enfatizó que es importante que los pacientes, sus familias y cuidadores estén a bordo para cualquier nuevo tratamiento. «Todos deberían estar de acuerdo para que estas terapias funcionen, y todos deberíamos estar en la misma página para comprender las necesidades reales, los desafíos y luego abordarlos juntos», dice Gurkan.
Lo que esto significa para ti
Actualmente hay muchos esfuerzos de investigación destinados a ayudar a curar y tratar mejor la enfermedad de células falciformes. Si bien la tecnología de edición de genes como CRISPR no está disponible actualmente como tratamiento, puede convertirse en parte de una posible opción de tratamiento en unos pocos años.
Ensayo clínico de enfermedad de células falciformes CRISPR
Ensayos anteriores intentaron usar CRISPR para ayudar a tratar la enfermedad de células falciformes, pero según Dr. Mark Walters, profesor de pediatría en la UCSF e investigador principal del ensayo clínico y del proyecto de edición de genes, el ensayo del Consorcio de la UC «es único en el sentido de que se dirige directamente a la mutación falciforme y utiliza una pequeña porción de ADN como plantilla saludable para construir un nuevo enfermedad de la hoz».
Un estudio de enero de 2021 publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra indicó anteriormente que el uso de CRISPR para elevar los niveles de hemoglobina fetal en los glóbulos rojos para tratar la enfermedad de células falciformes puede ser útil. «Eso no es realmente lo mismo que corregir la mutación porque la mutación falciforme todavía está presente en esos glóbulos rojos, es solo que su nivel es suprimido por la hemoglobina fetal que se produce», dice Walters a MEDSALUD.
Walters también cree que CRISPR puede eliminar algunas de esas complicaciones asociadas con las terapias actuales para la enfermedad de células falciformes. «Debido a que la tecnología CRISPR que estamos desarrollando utiliza las propias células de una persona, no hay absolutamente ningún riesgo de enfermedad de injerto contra huésped porque los dos sistemas inmunológicos serán iguales», dice.
Las personas con anemia drepanocítica grave que participaron en el ensayo del Consorcio de la UC también fueron seleccionadas porque no respondieron bien a las terapias disponibles.
«Para comenzar una nueva terapia para la que no tenemos información sobre la seguridad o la eficacia, normalmente lo que hacemos es dirigirnos a personas mayores que han tenido muchos problemas con la enfermedad de células falciformes, muchos problemas de salud, a pesar de tener tuvo o tuvo acceso a la mejor atención de apoyo disponible, aparte de hacer un trasplante de médula ósea», dice Walters. Si se considera que el ensayo muestra resultados seguros y prometedores, dice Walters, «entonces comenzaremos a ofrecerlo a pacientes más jóvenes que podrían tener síntomas más leves de la enfermedad».
La importancia del tratamiento asequible
El tratamiento de enfermedades raras como la enfermedad de células falciformes puede ser costoso para las personas con esta afección y sus familias, a pesar de que se han realizado avances significativos en la investigación. Viajar hacia y desde los hospitales para recibir tratamiento también puede suponer una carga financiera para los pacientes. Este nuevo ensayo clínico CRISPR puede ser igualmente inaccesible si se pone a disposición del público en el futuro.
Si bien CRISPR y otras terapias para la enfermedad de células falciformes son costosas en este momento, Walters espera que la investigación en curso haga que las terapias de corrección de genes CRISPR sean más asequibles.
«En este momento hacemos esa corrección de las células fuera del cuerpo, pero hay nuevas tecnologías… que podrían permitirnos entregar esas mismas herramientas a través de una inyección en el torrente sanguíneo», dice. «Luego, esas herramientas encontrarían las células productoras de sangre en la médula ósea donde residen normalmente, harían la corrección y luego esas células madre comenzarían a producir glóbulos rojos saludables».