Un ataque de pánico es un episodio de miedo agudo, incomodidad y ansiedad que generalmente alcanza su punto máximo en minutos, pero puede durar más. Hay una amplia gama de síntomas angustiantes asociados con los ataques de pánico, que incluyen frecuencia cardíaca acelerada, náuseas e incluso dolor en el pecho que puede sentirse como un ataque cardíaco.
Experimentar un ataque de pánico puede ser muy aterrador, incluso si ya ha tenido uno. Si bien ciertamente no es normal tener ataques de pánico, debe saber que no está solo si tiene uno. Se estima que cada año, alrededor del 11% de los adultos en los Estados Unidos experimentarán un ataque de pánico.
Familiarizarse con los síntomas de los ataques de pánico puede ayudarlo a comprender mejor la experiencia y desarrollar estrategias para hacerles frente.
¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico podría describirse como la aparición repentina de un miedo abrumador. Los ataques de pánico son un síntoma central en el trastorno de pánico, que es una condición de salud mental diagnosticable, pero no constituyen un diagnóstico por sí mismos.
Para que un episodio se clasifique como ataque de pánico, una persona debe alcanzar su pico sintomático en unos pocos minutos. También deben experimentar al menos cuatro de los siguientes síntomas.
Temblando o Temblando
Temblores, sacudidas y temblores son síntomas principales de muchos trastornos de ansiedad y también síntomas que pueden ocurrir durante un ataque de pánico.
Es posible que primero sienta que sus manos y dedos comienzan a temblar y que le resulte difícil sostener objetos pequeños como un bolígrafo, utensilios o su teléfono. Este temblor puede convertirse en un temblor de todo el cuerpo, lo que dificulta mantenerse de pie.
Se cree que el temblor que ocurre durante un ataque de pánico es una reacción exagerada del sistema nervioso simpático, parte de la respuesta de lucha o huida. A medida que sus músculos se tensen para «tomar vuelo» o huir de la situación desencadenante, experimentará espasmos y temblores.
Entumecimiento y hormigueo
Las parestesias, más comúnmente conocidas como entumecimiento y hormigueo, también pueden ocurrir durante un ataque de pánico. Lo más probable es que experimente esto como entumecimiento, o «alfileres y agujas», en ciertas áreas, como los labios, la cara, los dedos, los brazos, los pies y las piernas.
Este es otro síntoma que se debe a un error de cálculo de la respuesta evolutiva de lucha o huida. Durante esta respuesta, la sangre corre hacia órganos importantes como el corazón, los pulmones y los órganos centrales. Esto puede dejar partes del cuerpo «menos importantes», en particular las extremidades, sin sangre y, en consecuencia, sintiendo hormigueo. También puede haber otros cambios metabólicos que ocurren como parte de los ataques de pánico que contribuyen a estos síntomas.
Escalofríos o sofocos
Muchas personas también informan haber experimentado sensaciones térmicas, como escalofríos o sofocos, durante un ataque de pánico. Los mecanismos fisiológicos detrás de esto no se comprenden totalmente, aunque una teoría es que esto también es el resultado de la respuesta de lucha o huida.
Aunque los sofocos están incluidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edicióno DSM-5como síntomas de un ataque de pánico, la investigación muestra que a veces el pánico en realidad puede ser un respuesta a un sofoco.
Este puede ser el caso de las personas que están en la menopausia, cuando los sofocos suelen ser el resultado de alteraciones hormonales. Experimentar un sofoco repentino es incómodo y aterrador, y en realidad puede desencadenar un ataque de pánico por sí solo.
Transpiración
La sudoración es una manifestación física de los ataques de pánico. Las palmas húmedas, junto con el sudor en las axilas, la espalda o las sienes, son síntomas frecuentes de ataques de pánico y muchos trastornos de ansiedad.
A veces puede ser difícil identificar un ataque de pánico en otra persona, ya que muchos de estos síntomas se experimentan internamente. Sin embargo, si ve a un niño, adolescente u otro adulto sudar excesivamente, ya sea en la frente o a través de la camisa, cuando no hay una causa física o ambiental obvia, una explicación podría ser un ataque de pánico.
Náuseas
Las náuseas son otro síntoma común de los ataques de pánico. En casos raros, las náuseas pueden provocar vómitos, aunque esto es menos común.
Esta sensación de náuseas puede provenir de la sensación de «mariposas en el estómago» que a menudo describen las personas que experimentan ansiedad. En realidad, esto se debe a la respuesta de lucha o huida, cuando el cuerpo produce un exceso de adrenalina, lo que puede hacer que se sienta mal del estómago.
Palpitaciones del corazón
Las palpitaciones del corazón y la taquicardia, o la frecuencia cardíaca anormalmente alta, son síntomas adicionales de un ataque de pánico. Sentir que su corazón salta un latido o sentir un pulso inusualmente alto puede ser una experiencia aterradora que puede exacerbar su ataque de pánico.
Como casi todos los síntomas de un ataque de pánico, una frecuencia cardíaca alta o irregular está relacionada con la respuesta de lucha o huida. A medida que su cuerpo bombea sangre a órganos importantes y grandes grupos de músculos para ayudarlo en su lucha (o huida), su corazón trabajará horas extras.
Dificultad para respirar o hiperventilación
El DSM-5 enumera la dificultad para respirar o la sensación de asfixia o asfixia como síntomas de un ataque de pánico. Estos síntomas respiratorios también pueden presentarse como hiperventilación.
Respirar profundamente con el diafragma puede ayudar a tu cuerpo y volver a regular tu respiración. Un beneficio es que la respiración profunda también puede activar el sistema nervioso parasimpático, calmando la respuesta de lucha o huida del cuerpo y reduciendo los sentimientos de ansiedad.
Mareo
Los mareos son un síntoma común de los ataques de pánico que debe tener en cuenta. En algunos casos, esto podría ser secundario a hacer respiraciones cortas y superficiales (lo que afecta la química sanguínea).
Si comienza a experimentar mareos repentinos e intensos, es importante encontrar un lugar seguro para sentarse. Un ataque de pánico no es peligroso en sí mismo, pero existe la posibilidad de caerse o lesionarse como consecuencia de los mareos.
Si está cuidando a un niño que se siente aturdido o mareado debido a un ataque de pánico, pídale que se siente y coloque la cabeza entre las piernas. Si se siente mareado, hacer que se acueste y elevar las piernas puede ayudar a regular la presión arterial y reducir la sensación de desmayo. Los mismos pasos pueden ayudar a personas de cualquier edad si experimentan estos síntomas.
¿Cómo se siente un ataque de pánico?
Un ataque de pánico puede ser una experiencia aterradora. En ese momento, muchas personas sienten una sensación de fatalidad y una total incapacidad para controlarse. Las personas a menudo usan palabras como «aplastar», «golpear», «se siente como una eternidad», «perder la cabeza» y «no puedo obtener suficiente aire» para describir los ataques de pánico.
Incluso si un ataque de pánico solo dura unos minutos en total, puede tener un efecto duradero. Muchas personas llegan a temer tanto los ataques de pánico que cambian sus rutinas o limitan los lugares a los que van o las personas que ven para evitar tener otro.
Hay síntomas adicionales de ataques de pánico que pueden contar para los cuatro síntomas necesarios para que un episodio se clasifique como un ataque de pánico. Éstas incluyen:
- Miedo a perder el control
- Desrealización o despersonalización
- Dolor en el pecho
- Miedo a morir
Miedo a perder el control
Alguien que sufre un ataque de pánico puede tener miedo de perder el control o de «volverse loco». Un ataque de pánico se define como un episodio de pánico discreto y limitado en el tiempo, y es cierto que durante ese tiempo puede perder el control de su cuerpo y sus emociones.
Puede ser útil recordar que la mayoría de los ataques de pánico solo duran unos minutos, y una vez que los superas, recuperas el control.
Un estudio basado en una encuesta de 2012 encontró que la ubicación del primer ataque de pánico de una persona puede afectar su posterior desarrollo de agorafobia o miedo a salir de su casa o estar en lugares públicos.
Los resultados mostraron que las personas cuyo primer ataque de pánico ocurrió en público tienen más probabilidades de desarrollar agorafobia, lo que probablemente se deba al miedo de tener esta experiencia en público nuevamente.
Desrealización o Despersonalización
La desrealización y la despersonalización son síntomas adicionales y más raros de los ataques de pánico. Cuando alguien experimenta la desrealización, tiene una sensación de irrealidad o de estar desconectado de la realidad que está ocurriendo a su alrededor.
La despersonalización se puede describir como sentirse separado de uno mismo, o como si estuviera observando sus propios comportamientos pero sin identificarse con ellos.
Cuando tiene un ataque de pánico, puede experimentar desrealización o despersonalización al sentir repentinamente que está «flotando por encima» de su cuerpo o viendo cómo entra en pánico.
Dolor o malestar en el pecho
El dolor de pecho es uno de los síntomas más angustiantes de los ataques de pánico. Los ataques de pánico a menudo se confunden con ataques cardíacos debido a los síntomas de dolor en el pecho.
Un estudio anterior encontró que aproximadamente el 25% de los pacientes que acuden a su médico con síntomas de dolor en el pecho son finalmente diagnosticados con trastorno de pánico.
miedo a morir
En el momento, un ataque de pánico puede ser tan aterrador y abrumador que puede experimentar miedo a morir. Es aterrador sentirse incapaz de controlar su cuerpo, y con síntomas como palpitaciones, dolores en el pecho e hiperventilación, no es sorprendente que algunas personas teman por sus vidas mientras sufren un ataque de pánico.
La investigación muestra que las personas que experimentan su primer ataque de pánico en el hogar tienen más probabilidades de experimentar miedo a morir durante su ataque. Es probable que esto se deba a que pueden estar solos y sentirse incapaces de pedir ayuda rápidamente.
Sepa que si se encuentra en esta situación, un ataque de pánico por sí solo no puede matarlo. Además, la mayoría de las personas reaccionan a estímulos no peligrosos que solo se perciben como peligrosos debido a una respuesta de lucha o huida.
Ataque de ansiedad versus ataque de pánico
La mayoría de las personas usan los términos «ataque de ansiedad» y «ataque de pánico» indistintamente. Sin embargo, sólo el ataque de pánico se define en el DSM-5 y tiene una lista de síntomas identificables.
Como tal, el término ataque de ansiedad a menudo se refiere a un episodio menos grave de ansiedad aguda que, por ejemplo, puede presentar tres o menos de los síntomas anteriores.
Complicaciones
Desafortunadamente, puede haber complicaciones si no se trata un ataque de pánico. Estos pueden incluir lo siguiente.
Trastorno de pánico
Si bien, para algunas personas, un ataque de pánico puede ser una ocurrencia única, el 2-3% de estas personas desarrollarán un trastorno de pánico.
¿Qué es el trastorno de pánico?
El trastorno de pánico es un tipo de trastorno de ansiedad que puede ser diagnosticado por un psiquiatra o su proveedor de atención primaria. De acuerdo con la DSM-5una persona debe experimentar regularmente ataques de pánico inesperados para que se le diagnostique un trastorno de pánico.
Al menos uno de estos ataques de pánico debe ser seguido por un período de un mes en el que la persona experimente miedo intenso y comportamientos de evitación en torno a los ataques de pánico posteriores.
Comportamientos de evitación
De acuerdo con la DSM-5los ataques de pánico pueden ser esperados o inesperados. Algunas personas pueden identificar los desencadenantes que conducen a los ataques de pánico.
Estos desencadenantes pueden incluir conducir, salir en público, hablar en público, ir al gimnasio, escuchar ruidos fuertes como fuegos artificiales o autos petardeados, y muchos otros. Si bien evitar los desencadenantes puede reducir la aparición de ataques de pánico, los comportamientos de evitación también pueden generar limitaciones en la vida y las relaciones, junto con sentimientos de temor.
Agorafobia
Experimentar un ataque de pánico en público o mientras se conduce conduce a una mayor probabilidad de desarrollar agorafobia. La agorafobia es un miedo intenso y la evitación de estar en una situación en la que podría ser difícil escapar si tiene un ataque de pánico.
Para las personas con ataques de pánico, esto se debe al temor de experimentar otro ataque en público. La agorafobia puede conducir a una discapacidad funcional y limitar las relaciones, el trabajo, la vida social, el ocio y más.
Admisión hospitalaria y costos médicos
Un estudio de 1996 encontró que las personas que tienen ataques de pánico o trastorno de pánico tienen una tasa mucho más alta de utilización de servicios médicos, junto con costos médicos más altos. Por ejemplo, experimentar dolor en el pecho puede llevarlo a creer que está teniendo un ataque al corazón, lo que podría conducir a la hospitalización.
Este uso elevado de servicios médicos puede resultar costoso con el tiempo, tanto para el paciente como para el sistema médico. Sin embargo, se requieren estudios demográficos más recientes para actualizar si este sigue siendo el caso de las personas que tienen ataques de pánico en la actualidad.
Condiciones cardíacas
Las personas con trastorno de pánico tienen tasas más altas de afecciones cardíacas, como hipertensión (presión arterial alta) y cardiomiopatía. La investigación no es definitiva con respecto a la dirección de la causalidad, ya que puede darse el caso de que las personas con estas afecciones cardíacas preexistentes tengan más probabilidades de experimentar pánico como resultado de su enfermedad.
Sin embargo, esta es una de las razones por las que es importante buscar tratamiento para el trastorno de pánico o los ataques de pánico continuos.
Cuándo ver a un proveedor de atención médica
Si ha experimentado un ataque de pánico, y especialmente si teme otro ataque de pánico o si cambia su comportamiento para evitar uno, podría valer la pena hablar con su proveedor de atención primaria. Es posible que lo deriven a un psiquiatra para el diagnóstico o a un psicoterapeuta para el tratamiento.
Los ataques de pánico son un síntoma de una variedad de trastornos de ansiedad, como el trastorno de pánico, el trastorno de estrés postraumático, los trastornos relacionados con fobias, el trastorno de ansiedad social y más. Es importante obtener el diagnóstico correcto para que pueda buscar el tratamiento más efectivo para usted.
Su proveedor de atención médica analizará sus opciones de tratamiento con usted y lo ayudará a descartar otras afecciones.
Una palabra de MEDSALUD
Tener un ataque de pánico, ya sea esperado o inesperado, puede ser muy aterrador. Hay ayuda y tratamiento disponibles para los ataques de pánico y el trastorno de pánico. En el momento, recuerda respirar profundamente y tratar de decirte a ti mismo que estás a salvo.
Si experimenta ataques de pánico continuos o regulares, el tratamiento puede incluir psicoterapia, como terapia cognitiva conductual, y medicamentos como antidepresivos o ansiolíticos.