Los signos y síntomas de la sífilis varían según la etapa de la infección. Hay cuatro etapas en total, cada una con características distintas. Algunos síntomas son «clásicos», lo que significa signos claros de la enfermedad, mientras que otros no son específicos y se confunden fácilmente con otras afecciones.
Debido a que la sífilis imita los síntomas de otras afecciones, como las aftas, el herpes y la enfermedad de Lyme, a menudo se la denomina la «gran imitadora». Esto explica por qué muchos casos se pasan por alto hasta que la enfermedad está avanzada y los síntomas se vuelven graves.
Este artículo enumera los síntomas de cada etapa de esta infección de transmisión sexual (ITS), así como los signos y complicaciones en los niños que nacen con sífilis.
Sífilis primaria
La sífilis primaria es la primera etapa que ocurre poco después de la exposición a Treponema pallidum, las bacterias que causan la afección. El signo clásico es una úlcera cutánea indolora, llamada chancro, que aparece en el punto de contacto sexual, con mayor frecuencia el cuello uterino, la vagina, el pene, el ano, el recto o la boca. Esto puede aparecer de 10 a 90 días después de la exposición, aunque el promedio es de 21 días.
Puede haber una o más lesiones que varían en tamaño desde un octavo de pulgada hasta una pulgada o más. Debido a que las llagas son indoloras, se pueden pasar por alto si están dentro del recto o la vagina.
Los ganglios linfáticos más cercanos al chancro también pueden estar inflamados. Esta es una señal de que el cuerpo está luchando contra la infección. Sin tratamiento, un chancro sanará dentro de tres a seis semanas.
Llagas de chancro
El signo clásico de la sífilis primaria es una úlcera en la piel, llamada chancro, que suele aparecer en los genitales, el ano, el recto o la boca. Sin tratamiento, la llaga sanará en tres a seis semanas.
Sífilis Secundaria
Si no se trata, la sífilis primaria progresará a sífilis secundaria. Los síntomas aparecen con mayor frecuencia dentro de las cuatro a 10 semanas posteriores a la infección primaria.
La sífilis secundaria generalmente comienza con un sarpullido que no pica en una o más partes del cuerpo. Esta erupción puede comenzar mientras el chancro aún se está curando o después de que se haya curado. Un signo clásico es la aparición de manchas rojas o marrón rojizas en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción en otras partes del cuerpo puede variar en apariencia, desde urticaria hasta ampollas llenas de pus, o ser tan tenue que apenas se puede ver. Incluso puede haber lesiones blanquecinas parecidas a verrugas, llamadas condiloma lataen partes húmedas del cuerpo como la ingle o las axilas.
Otro signo revelador es la pérdida de cabello inexplicable, conocida como alopecia sifilítica.
Durante esta etapa de la infección, otros síntomas pueden incluir:
- Fiebre
- Dolor de garganta
- Ganglios linfáticos inflamados
- Fatiga
- Pérdida de peso
- Dolor de cabeza
- Dolor en las articulaciones
- Dolor muscular
Los síntomas generalmente se resuelven sin tratamiento en semanas o meses. Los estudios han demostrado que del 40 % al 85 % de las personas con vagina y del 20 % al 65 % de las personas con pene que tienen sífilis secundaria no recuerdan haber tenido chancro.
Sífilis Secundaria
La sífilis secundaria generalmente comienza con una erupción en una o más partes del cuerpo. La erupción puede variar de una persona a otra, pero un signo «clásico» es la aparición de manchas de color rojo a marrón rojizo en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Sífilis latente
La sífilis latente es la tercera etapa de la infección. Esta etapa «oculta» se caracteriza por tener pocos o ningún signo o síntoma.
La etapa latente se divide además en dos subetapas:
- Sífilis latente temprana es el período dentro de los 12 meses posteriores a la infección inicial. Hasta 1 de cada 4 personas experimentará una recaída de sífilis secundaria durante esta etapa.
- Sífilis latente tardía es cuando la infección ocurrió hace más de 12 meses. Esta etapa puede durar años e incluso décadas sin signos de enfermedad.
Si bien la sífilis se puede transmitir a otra persona durante la etapa latente temprana, es menos probable que se transmita durante la etapa latente tardía.
Sífilis terciaria
La sífilis terciaria es la etapa más grave, ya que puede afectar múltiples órganos. Tiende a comenzar de 10 a 30 años después de haber sido infectado y puede ser fatal. Entre el 15% y el 40% de los que no reciben tratamiento desarrollarán sífilis terciaria.
Si bien la sífilis todavía se puede tratar durante la etapa terciaria, cualquier daño causado al corazón, los riñones y otros órganos principales puede ser permanente y puede conducir a una falla orgánica en etapa terminal.
Hay tres complicaciones principales de la sífilis terciaria:
Sífilis gomosa
sífilis gomosa es una complicación en la que se forman lesiones blandas similares a tumores (llamadas gomas) en la piel, los huesos, el hígado, el corazón, los músculos y otras partes del cuerpo. Las gomas son causadas por una reacción inflamatoria y contienen una masa de tejidos fibrosos muertos e hinchados.
Las gomas pueden crecer hasta un tamaño considerable, causando daños importantes a los órganos. También puede causar llagas abiertas en la piel y la boca que se asemejan a la tuberculosis.
Sífilis cardiovascular
La sífilis cardiovascular es una complicación que afecta el corazón y los vasos sanguíneos. Provoca una inflamación grave de la aorta, el principal vaso que transporta la sangre desde el corazón, lo que hace que se hinche y se debilite. Esto puede resultar en un Aneurisma aortico en el que la aorta sobresale hasta un punto en el que puede estallar espontáneamente.
neurosífilis
La neurosífilis afecta el sistema nervioso central. Si bien algunas personas no tendrán ningún síntoma de neurosífilis, otras pueden desarrollar problemas graves como:
- paresia generalizada: También conocida como demencia paralítica
- Meningitis: inflamación de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal
- Tabes dorsal: Causado por la destrucción de los nervios en la médula espinal
Las convulsiones, los cambios de personalidad, las alucinaciones, la demencia y los accidentes cerebrovasculares se encuentran entre los posibles síntomas de la neurosífilis.
Sífilis terciaria
La sífilis terciaria es la etapa más avanzada de la enfermedad y puede afectar el corazón, la piel, los huesos, el cerebro y otros sistemas de órganos. Si bien la infección aún se puede tratar, cualquier daño a los órganos principales puede ser permanente y provocar una insuficiencia orgánica y la muerte.
Complicaciones en los recién nacidos
La sífilis congénita es una afección grave en la que una persona embarazada con sífilis transmite la infección al feto en desarrollo.
Hasta dos tercios de los bebés que nacen con sífilis no tendrán síntomas durante los dos primeros años de vida. De aquellos que lo hacen, los síntomas pueden incluir:
A los 2 años, el niño puede comenzar a desarrollar deformidades físicas y otras complicaciones graves si no se trata. Esto puede incluir:
- Dientes frontales superiores desafilados (conocidos como dientes de Hutchinson)
- El colapso del hueso nasal (conocido como nariz en silla de montar)
- Una mandíbula sobresaliente y una mandíbula superior en escorzo
- Una frente sobresaliente (conocida como protuberancia frontal)
- Arqueamiento de los huesos de la espinilla (denominados espinillas de sable)
- rodillas hinchadas
- Queratitis intersticial (pérdida de claridad de la córnea del ojo)
- Glaucoma (causado por daño al nervio óptico)
- Sordera
- Retrasos del desarrollo
Sífilis en niños
La mayoría de los niños con sífilis congénita no tendrán síntomas durante los dos primeros años de vida. Después de los 2 años, el niño puede comenzar a desarrollar deformidades físicas, problemas de visión y audición y retrasos en el desarrollo si no se trata.
Resumen
Los signos y síntomas de la sífilis varían según la etapa. La sífilis primaria ocurre poco después de la infección y generalmente causa una o más llagas (llamadas chancros) en los genitales, el ano, el recto o la boca.
A esto le sigue la sífilis secundaria, en la que hay una erupción en una o más partes del cuerpo, seguida de la etapa de latencia, que puede durar años sin síntomas.
La etapa más avanzada es la sífilis terciaria, que puede afectar múltiples órganos, incluidos la piel, el corazón, el cerebro, los huesos y el hígado. Si bien la sífilis aún se puede tratar en esta etapa, existe un mayor riesgo de daño permanente a los órganos y falla orgánica.
Los niños que nacen con sífilis congénita pueden no tener ningún síntoma al principio, pero luego comienzan a desarrollar deformidades físicas, problemas de audición y visión y retrasos en el desarrollo si no se tratan.
Una palabra de MEDSALUD
Debido a que los síntomas de la sífilis pueden pasar desapercibidos, debe tomar medidas si existe la posibilidad de que se haya infectado. Si alguna vez ha estado en riesgo de exposición, ya sea por tener relaciones sexuales sin condones o por tener múltiples parejas sexuales, debe considerar hacerse una prueba de ITS, ya sea que haya tenido síntomas o no.
Para algunas poblaciones clave, como los hombres que tienen sexo con hombres (HSH) y las personas que viven con el VIH, la sífilis la evaluación puede recomendarse cada tres meses en lugar de anualmente.