Es ampliamente conocido que pasar tiempo al aire libre puede ser bueno para la salud mental, algo que muchas personas descubrieron que daban por sentado al pasar más tiempo en casa durante la pandemia de COVID-19.
Si bien el beneficio mental de salir al aire libre puede ser bien conocido anecdóticamente, los investigadores aún están tratando de comprender qué sucede en el cerebro para crear el efecto. Ahora, un nuevo estudio encuentra que este hábito diario puede alterar la estructura de su cerebro de una manera positiva.
Investigadores alemanes del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano y el Centro Médico Hamburg-Eppendorf se propusieron ver cómo el pasar tiempo al aire libre afecta el cerebro de una persona en el día a día.
El pequeño estudio, que fue publicado en el Revista mundial de psiquiatría biológica en julio, incluyó a seis individuos sanos que vivían en Berlín. Todos los participantes trabajaban en el mundo académico y no consumían nicotina, alcohol ni drogas en exceso.
Los investigadores encontraron que pasar tiempo al aire libre se asoció con un aumento en el volumen de materia gris en la corteza prefrontal dorsolateral derecha (DLPFC). Plantearon la hipótesis de que factores como la exposición a la luz solar, la cantidad de ingesta de líquidos, las horas de tiempo libre y la actividad física podrían desempeñar un papel en el aumento. Los investigadores han asociado previamente varios trastornos psiquiátricos con una reducción de la materia gris en esta parte del cerebro.
¿Qué es la DLPFC?
La corteza prefrontal dorsolateral derecha (DLPFC) es una parte del cerebro que juega un papel importante en el funcionamiento ejecutivo, incluida la memoria de trabajo y el razonamiento abstracto. El DLPFC también podría ser un jugador importante en la salud mental en general.
«[The researchers] aclaró en los resultados que la magnitud del cambio parecía ser de alrededor del 3 % para el día», David A. Merrill, MD, PhD, psiquiatra de adultos y geriátrico y director del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John’s Health Center, que no participó en el estudio, le dice a MEDSALUD. «No notarías la diferencia si solo estuvieras observando el tamaño del cerebro, pero si haces una cuantificación es significativamente diferente en términos del lado cuantificado».
El rápido aumento fue sorprendente para los investigadores. Si bien estudios anteriores han encontrado que el ejercicio físico o el entrenamiento cognitivo pueden conducir a un aumento del 2 al 5 % en el volumen de la materia gris, por lo general ocurre durante un tiempo más prolongado.
«Es común que los períodos más largos de tiempo al aire libre tengan un efecto positivo, por lo que saber que incluso los períodos cortos pueden ser beneficiosos es una sorpresa maravillosa». Ernesto Lira de la Rosa, PhD, un psicólogo clínico con licencia con sede en la ciudad de Nueva York y asesor de medios de la Fundación de Investigación de la Esperanza para la Depresión, que no participó en el estudio, le dice a MEDSALUD.
Se necesita más investigación
Si bien los hallazgos del estudio son intrigantes, es necesario realizar más estudios con diferentes poblaciones para ver si pasar tiempo al aire libre afectaría su DLPFC. Por ejemplo, Merrill «tendría curiosidad por saber [whether the] el beneficio se extiende a la vejez y a las personas en riesgo de Alzheimer».
También podría ser útil ver si hay diferencias según el lugar donde vive la gente. Los investigadores del estudio alemán consideró que podría haber beneficios aún mayores en pasar tiempo al aire libre para las personas que viven en ciudades debido a la contaminación del aire.
En la discusión del estudio, los autores escribieron que «es bien sabido que la contaminación del aire suele ser peor en interiores que en exteriores, cuando el aire no está bien ventilado, lo que puede afectar gravemente la salud de los habitantes».
Lo que esto significa para ti
Pasar tiempo al aire libre es bueno para la salud mental y el bienestar general. Si bien muchas personas se perdieron estos beneficios porque se quedaron más tiempo en casa durante la pandemia de COVID, hay formas de salir de manera segura. Por ejemplo, hacer una caminata en solitario o trabajar en su jardín le permite aprovechar los beneficios de pasar tiempo en la naturaleza sin correr el riesgo de exponerse al virus.
Los beneficios para la salud mental de estar al aire libre
Los investigadores han promocionado los beneficios de salir al aire libre durante décadas. Por ejemplo, una revisión sistemática de enero de 2020 publicada en el Fronteras en Psicología Journal encontró que pasar tiempo en la naturaleza podría servir como un amortiguador para la salud mental y reducir el estrés en los estudiantes universitarios.
«Hay mucha evidencia de que las caminatas por la naturaleza, el tiempo al aire libre en realidad puede disminuir la ansiedad y mejorar el estado de ánimo», dice Merrill.
Lo que hace que el alemán estudie especialmente convincente es que la evidencia proporcionada por la resonancia magnética llegó poco tiempo después de que los participantes pasaran un tiempo al aire libre. Merrill dice que estos hallazgos están «en línea con los estudios que se han realizado con un informe subjetivo, y aquí muestran un efecto cerebral objetivo del tiempo al aire libre».
Comprender el papel que podría desempeñar pasar tiempo en la naturaleza en la estructura del cerebro también podría ser importante para que los médicos lo consideren cuando trabajan con pacientes.
«Cuando podemos ver las partes del cerebro que se ven afectadas, nos da más información sobre cómo adaptar las intervenciones que pueden dirigirse a funciones cerebrales específicas», dice Lira de la Rosa. «Si pasar tiempo al aire libre tiene un impacto positivo en nuestro estado de ánimo y en la DLPFC, entonces podemos comenzar a hacer recomendaciones para las personas a las que se les diagnostican afecciones de salud mental, como la depresión».
Pasar tiempo al aire libre durante COVID
Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas se quedaron adentro para evitar la exposición al virus a expensas de perderse los muchos beneficios para la salud de pasar tiempo al aire libre.
«Dado que tantas personas experimentaron encierros, salir se sintió como un lujo», dice Lira de la Rosa. «Creo que es importante que las personas rompan con sus rutinas, especialmente si pasan mucho tiempo en interiores o trabajando desde casa».
Una forma de pasar más tiempo al aire libre es comprometerse con la actividad física al aire libre.
Las formas en que puede participar de manera segura en actividades al aire libre mientras reduce su riesgo de COVID incluyen:
- Corre, camina o anda en bicicleta por el parque de tu vecindario
- Saca a pasear a tu perro por el barrio
- Caminata por senderos locales
- Participa en una clase de yoga al aire libre
- Trabaja en el jardín de tu patio trasero