El autismo, por definición, solo se puede diagnosticar si los síntomas aparecen antes de los tres años. Como resultado, el autismo generalmente se diagnostica en niños, a menudo en niños de tres años o incluso más jóvenes. Sí, hay circunstancias en las que el autismo se diagnostica en adolescentes o adultos, pero la edad promedio de diagnóstico es entre los tres y los seis años.
Debido a que el autismo generalmente se diagnostica en niños pequeños, muchas personas lo consideran un trastorno infantil. De hecho, la mayoría de los programas, terapias y apoyos están disponibles solo para niños con autismo y sus padres. Pero es increíblemente raro que un niño al que se le diagnostica con precisión autismo pierda ese diagnóstico cuando sea adulto. La gran mayoría de los niños con autismo crecen y se convierten en adultos con autismo.
¿Cómo se ve el autismo en los niños?
Dicen que si has conocido a un niño con autismo… has conocido a un niño con autismo. Ese dicho, para bien o para mal, es absolutamente exacto.
No se puede reconocer a un niño autista por su apariencia.Los niños autistas no se diferencian de los demás. Los niños con autismo pueden ser silenciosos o parlanchines, brillantes o con problemas intelectuales. Sus comportamientos pueden variar de extravagantes a agresivos. Es posible que les vaya bien académicamente o que enfrenten serias discapacidades de aprendizaje.
Dicho todo esto, sin embargo, los niños con autismo tienen ciertas cualidades en común. Sin embargo, es importante recordar que el autismo es un trastorno generalizado del desarrollo, lo que significa que es probable que ningún síntoma o comportamiento por sí solo sugiera autismo.
También es importante tener en cuenta que estas diferencias deben ser significativas para calificar para un diagnóstico de autismo. Deben interferir con la capacidad del niño para hacer cosas ordinarias, hacer amigos o tener éxito en la escuela. Entonces, por ejemplo, un niño típico puede ser callado y tímido, y eso podría preocupar a sus padres. Pero si el niño es capaz de responder adecuadamente cuando se le pregunta, contestar preguntas cuando se le pregunta y manejar la vida cotidiana sin mucho esfuerzo, es más probable que su timidez tranquila sea un rasgo de carácter que un signo de autismo.
Entonces, ¿cómo es el autismo?
- Los niños con autismo casi siempre tienen algún tipo de diferencia en el habla. Es posible que no hablen en absoluto, que tengan retrasos en el habla, que hablen con una prosodia inusual (por ejemplo, con un sonido plano) o que literalmente memoricen y repitan los discursos de la televisión.También pueden hablar muy rápido, decir lo mismo una y otra vez o usar una gramática incorrecta cuando deberían tener la edad suficiente para hablar correctamente.
- Los niños con autismo siempre tienen dificultades de comunicación social. Una vez más, estos pueden aparecer de muchas maneras diferentes. Es posible que nunca quieran interactuar con nadie, prefiriendo girar, alinear objetos o tirar de la cadena continuamente. O pueden querer interactuar todo el tiempo y no tener idea de cuándo es suficiente. Pueden insistir en salirse con la suya y perseguir sus propios intereses todo el tiempo o pueden ser muy pasivos. Los niños autistas suelen tardar más que sus compañeros típicos en aprender a jugar con, en lugar de cerca, de otros niños.
- La mayoría de los niños con autismo tienen algún tipo de disfunción sensorial. Pueden desear o evitar los ruidos fuertes, los abrazos, los sabores fuertes o los olores fuertes. Pueden ser ultrasensibles a la luz o distraerse fácilmente con pequeños sonidos y movimientos. Algunos niños con autismo se sienten muy angustiados por la información sensorial que otros ni siquiera notan, o por ciertos sonidos (chillidos, ruidos de animales, llanto de bebés).
- Los niños con autismo a menudo (aunque no siempre) se mueven de manera diferente a los demás niños. Los «estímulos» (abreviatura de autoestimulación) son comunes y pueden parecer idiosincrásicos.Por ejemplo, mientras que los niños típicos pueden chuparse los dedos, morderse las uñas o retorcerse el cabello, es más probable que los niños autistas agiten las manos, corran de puntillas o se balanceen de un lado a otro. Los niños autistas también son más propensos a caminar rígidos con las manos inmóviles a los costados o correr con un paso incómodo. Pueden ser torpes y tener dificultades para lanzar, atrapar, escribir o dibujar.
- Los niños autistas se comportan de manera diferente a sus compañeros típicos. Mientras que los niños típicos pueden hacer rabietas para salirse con la suya (o porque están cansados o hambrientos), los niños autistas tienen más probabilidades de tener crisis o rabietas porque están abrumados, frustrados o incapaces de comunicar sus necesidades. También es probable que sean «jóvenes para su edad», manteniendo intereses «infantiles» hasta mucho más tarde que sus compañeros.
- Los comportamientos también son diferentes. Los niños autistas a menudo «perseveran», lo que significa que dicen o hacen las mismas cosas una y otra vez exactamente de la misma manera o se «atascan» en un pensamiento, idea, interacción o deseo. A menudo prosperan con las rutinas y se enojan mucho cuando se cambian las rutinas normales.Es más probable que se emocionen por cosas aparentemente pequeñas. Incluso un preadolescente de alto funcionamiento con autismo puede estallar repentinamente en llanto por un cambio de planes o por una botella de agua olvidada. En algunos casos, los niños autistas pueden ser agresivos o maltratadores de sí mismos o pueden huir (lo que se denomina «fugarse») sin motivo aparente.
- Los niños con autismo juegan de manera diferente a los demás niños. Pueden jugar solos y les resulta difícil o incluso imposible relacionarse con otros niños. Pueden «jugar» organizando o alineando objetos, metiéndolos en contenedores o deambulando por el patio o el patio de recreo arrojando tierra al aire. Es poco probable que jueguen juegos sociales de «simulación» como «casa» y pueden tener dificultades para seguir las reglas de deportes como el fútbol o el béisbol.
Por qué es importante reconocer el autismo en los niños
Hay varias razones por las que es importante reconocer, diagnosticar y tratar el autismo en los niños. Aquí hay algunos:
- Se ha demostrado que el tratamiento temprano e intensivo es efectivo para mejorar significativamente el desarrollo de un niño. Cuanto menos y más leves sean los síntomas de su hijo, mejor podrá participar en programas escolares inclusivos y experiencias comunitarias.
- Comprender las razones detrás de los comportamientos y desafíos de su hijo puede ayudarlo a comprender mejor lo que su hijo necesita para tener éxito.
- Las escuelas y las compañías de seguros de salud brindan una amplia gama de servicios gratuitos a los niños con autismo que no estarían disponibles para un niño con «retrasos».
- El seguro social y otras agencias pueden ayudarlo a satisfacer las necesidades particulares de su hijo.
- El autismo ahora es tan conocido que muchas corporaciones y organizaciones sin fines de lucro atienden específicamente las necesidades de las familias con niños autistas. Una vez que comprenda el diagnóstico de su hijo, descubrirá rápidamente programas adaptados al autismo que van desde equipos deportivos hasta noches de cine y días especiales en el zoológico.
- Cuando conoce el diagnóstico de su hijo, puede encontrar programas y grupos de apoyo y conocer a padres con desafíos similares. No solo descubrirá recursos que nunca conoció, sino que también puede encontrar nuevos amigos, tanto para usted como para su hijo.
Si cree que su hijo puede ser autista
Según la descripción anterior, es posible que sienta que su hijo debe ser evaluado para detectar autismo. Si ese es el caso:
- Lea un poco más sobre los síntomas del autismo para asegurarse de que está comprendiendo con precisión en qué se diferencia el autismo de otros desafíos del desarrollo.
- Hable con su pediatra para averiguar si él o ella está de acuerdo con su evaluación y solicite recomendaciones de profesionales o clínicas que puedan realizar una evaluación. Si su pediatra no está de acuerdo con usted, asegúrese de entender por qué y de estar de acuerdo. Si no está de acuerdo, continúe con el siguiente paso.
- Hable con su distrito escolar para determinar si tienen instalaciones para evaluar a su hijo de forma gratuita. De lo contrario, es posible que puedan recomendar una clínica o un profesional con el que trabajen.
- Elija un médico o clínica y haga una cita.
No dude en pedir una evaluación. Si su hijo es autista, ciertamente ha hecho lo correcto. Si su hijo tiene retrasos o desafíos que no lo califican para un diagnóstico de autismo, ha descubierto esos problemas y puede tratarlos. Si su hijo simplemente se está desarrollando de manera diferente, puede estar tranquilo.
En resumen, una evaluación solo puede ayudar. Y, dado que generalmente es posible evaluar a su hijo de forma gratuita, ¿qué tiene que perder?