El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo que generalmente se diagnostica a la edad de 3 años o antes. Si bien el TEA puede ocurrir en personas de cualquier sexo y género, no es raro que a las mujeres se les diagnostique TEA más tarde que a los hombres. Muchas mujeres autistas no son diagnosticadas hasta que llegan a la edad adulta.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la prevalencia de ASD en los Estados Unidos en 2020 fue 3,8 más alta para los niños que para las niñas, o alrededor del 4 % de los niños y el 1 % de las niñas de 8 años.
Las mujeres autistas pueden ser diagnosticadas más adelante en la vida por varias razones, incluso porque los signos y síntomas del autismo no siempre se ven iguales para niñas y niños. Las niñas y las mujeres con TEA también pueden ocultar mejor sus signos y síntomas.
Sexo y Género
Las personas asignadas como mujeres al nacer pueden o no identificarse como niñas/mujeres. Las personas que se identifican y se presentan como mujeres pueden enfrentar ciertos desafíos para obtener un diagnóstico de autismo en comparación con las personas nacidas como hombres que se identifican como niños/hombres.
Si bien este artículo se centra en los desafíos que enfrentan las mujeres, se debe tener en cuenta que las personas que no son binarias o no conformes con el género también enfrentan desafíos con diagnósticos médicos y/o de salud mental.
Este artículo repasará cómo el autismo puede ser diferente en las mujeres y cuáles son algunos de los desafíos para diagnosticar el autismo en niñas y mujeres.
Signos comunes de autismo
También hay evidencia de que los signos y síntomas del autismo pueden verse diferentes en las mujeres que en los hombres, lo que puede explicar en parte por qué hay una brecha en el diagnóstico temprano de las niñas autistas.
Los signos más comunes del autismo incluyen:
- Retrasos sociales y de comunicación
- Comportamientos repetitivos
- Intereses restringidos
- Desafíos sensoriales como hiperreactividad a la luz, el sonido o el tacto
Los criterios para diagnosticar el autismo han cambiado con el tiempo. En 2013, varias categorías de autismo, incluido el síndrome de Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado, se eliminaron del «Manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición» (DSM-5).
Para hacer un diagnóstico formal de autismo, los síntomas deben haber estado presentes antes de los 3 años, incluso si el diagnóstico no se hace hasta mucho más tarde en la vida de una persona.
Lenguaje en primera persona
Muchas personas diagnosticadas con trastorno del espectro autista prefieren usar el lenguaje de la identidad primero en lugar del lenguaje de la persona primero. Por ejemplo, pueden preferir decir «una persona autista» en lugar de «una persona que tiene autismo».
Desafíos de comunicación
Para ser diagnosticado con autismo, una persona tendrá dificultad con la comunicación. Existe alguna evidencia de que las niñas y mujeres autistas podrían ser mejores para «estudiar» a sus compañeros para aprender a socializar y pueden imitar estos comportamientos para tratar de encajar.
Algunos de los desafíos más comunes relacionados con el habla que tienen las personas autistas incluyen:
- Uso idiosincrásico del lenguaje (p. ej., repetir frases de la televisión, usar las mismas palabras de la misma manera una y otra vez, etc.)
- Prosodia plana (p. ej., vocalización con sonido robótico)
- Incapaz de reconocer patrones de habla y lenguaje corporal que signifique humor, sarcasmo, etc.
- Incapacidad para usar el lenguaje hablado de una manera significativa
Además de los desafíos con el habla y el lenguaje corporal, las personas autistas tienen desafíos con la comunicación social:
- Incapacidad para distinguir entre conversación amistosa y romántica.
- Dificultad para hablar de cualquier cosa que no sea un tema favorito (p. ej., solo hablará sobre un programa de televisión favorito)
- No sabe cómo determinar cuándo es o no apropiado hablar, hacer preguntas o participar en un grupo social
Diferencias de comportamiento
Los comportamientos autistas no siempre son fáciles de detectar, dependiendo de su frecuencia y gravedad. También hay evidencia de que las niñas autistas pueden tener comportamientos socialmente más aceptables o son mejores para ocultar estos comportamientos que los niños, lo que dificulta el diagnóstico.
Los comportamientos autistas comunes pueden incluir:
- estimulante Movimientos y sonidos aparentemente sin propósito que las personas autistas hacen para calmarse (p. ej., mecerse, tararear, caminar o repetir frases). Algunas personas autistas tienen «estímulos» que también les resultan agradables, como sentir cierta textura o escuchar cierto sonido.
- Colapsos. Estas intensas reacciones emocionales y físicas generalmente ocurren cuando una persona autista se siente abrumada y siente pánico o estrés.
- Comportamiento agresivo o autodestructivo. Algunas personas autistas, pero no todas, pueden mostrar comportamientos agresivos como golpear o lanzar objetos. También pueden tener comportamientos de autolesión, particularmente durante las crisis.
- Preferencia por la soledad o falta de interés en las propuestas sociales de los demás. Muchas personas autistas son más felices solas. A muchas personas autistas que están interesadas en socializar todavía les resulta difícil formar y/o mantener relaciones sociales.
Diferencias sensoriales
Cuando los criterios para el autismo cambiaron en 2013, el DSM-5 agregó un nuevo conjunto de síntomas a la lista que consideraba las diferencias sensoriales. La actualización incluyó las reacciones inusuales de una persona autista o su interés en los factores sensoriales de su entorno, como el dolor, la temperatura, los sonidos, las texturas, la luz y el movimiento.
La mayoría de las personas autistas tienen desafíos sensoriales, aunque variarán cuáles son y cuán graves son. Los niños autistas pueden encontrar algunos sonidos increíblemente sobreestimulantes, incluso dolorosos. Otros niños buscan ciertas texturas que encuentran relajantes y agradables.
Por ejemplo, una mujer autista podría:
- No ser capaz de tolerar la sensación de su cabello en el cuello porque es sobreestimulante. o encuentran que girar o acariciar repetidamente su cabello suave es relajante
- Ten miedo al sonido de un secador de pelo o ser calmado por el «ruido blanco» que genera
Las personas autistas también pueden encontrarse con una sobrecarga sensorial o buscar estimulación sensorial a través de la comida y la bebida. Por ejemplo, algunos niños autistas tienen una lista específica (ya menudo corta) de alimentos con los que se sienten cómodos comiendo.
Algunas personas autistas son diagnosticadas con trastornos alimentarios como el trastorno de ingesta de alimentos restrictivo por evitación (ARFID). Si bien ARFID no se trata de peso e imagen corporal, puede conducir a la pérdida de peso. En la superficie, puede parecerse fácilmente a los trastornos alimentarios más conocidos, como la anorexia o la bulimia nerviosa.
A veces, a las niñas y mujeres autistas se les diagnostica erróneamente anorexia nerviosa (AN) debido a sus patrones alimentarios restrictivos. Sin embargo, también es posible que las personas autistas tengan otros trastornos alimentarios, incluida la AN.
Autismo y Autocuidado
Las personas autistas a menudo tienen dificultades con las habilidades motoras y la planificación de acciones (función ejecutiva), lo que puede dificultar las tareas de cuidado personal.
Si bien es cierto que algunas mujeres autistas no están interesadas ni entienden las expectativas sociales asociadas a actividades como maquillarse y afeitarse el vello corporal, otras niñas autistas pueden querer participar pero tienen dificultades debido a la compleja planificación y las habilidades motoras necesarias para realizarlas.
Cuando agrega desafíos sensoriales a la mezcla, una niña autista puede tener dificultades para hacer algo tan «simple» como lavarse el cabello en la ducha.
A las personas autistas que menstrúan también les puede resultar extremadamente difícil controlar sus períodos, ya que hay muchos cambios involucrados no solo en sus cuerpos que pueden ser sobreestimulantes (p. ej., calambres dolorosos, olores nuevos, ver sangre, la incomodidad de usar una toalla higiénica o un tampón). ) sino también en sus rutinas (p. ej., la necesidad de cambiar toallas higiénicas/tampones, la necesidad de evitar ciertas actividades).
Comprender el autismo en las mujeres
Algunos investigadores han afirmado que el autismo es una manifestación del «cerebro masculino extremo». Si bien parece haber una diferencia en la cantidad de mujeres diagnosticadas con autismo en comparación con la cantidad de hombres, los investigadores aún están explorando el llamado «efecto protector femenino».
En los últimos años, ha quedado claro que el autismo está infradiagnosticado en personas que se identifican como mujeres. Las posibles razones de la disparidad incluyen:
- Los niños que se identifican como niñas tienen más probabilidades de internalizar la ansiedad relacionada con el autismo que los niños que se identifican como niños. En lugar de comportarse agresivamente, es más probable que se depriman o se vuelvan antisociales.
- La mayoría de las culturas aceptan que las niñas sean «tímidas», mientras que la timidez es menos aceptable en los niños varones.
- Cuando las niñas autistas se enfocan exclusivamente en un interés particular, es más probable que elijan una fascinación “socialmente aceptable” como los unicornios o las muñecas.
Los investigadores todavía están tratando de entender cómo el autismo es diferente para las niñas y las mujeres. Sin embargo, más mujeres necesitan ser diagnosticados e incluidos en los estudios para que esta investigación se lleve a cabo.
camuflar
Algunas investigaciones han sugerido que las niñas autistas podrían ser más propensas que los niños a ocultar o encubrir sus síntomas de manera intencional o no. Esto se llama camuflar.
Por ejemplo, las niñas autistas pueden ser mejores en:
- Imitar las expresiones faciales, los tonos vocales y otros comportamientos de sus compañeros, lo que puede dificultar que los proveedores y cuidadores detecten los signos del autismo.
- Usar recursos como la televisión, las redes sociales y sus observaciones de los demás para aprender sobre las reglas sociales y practicarlas.
- Obligarse a sí mismos a hacer contacto visual y suprimir comportamientos autistas como aletear con las manos
Si bien las niñas en el espectro pueden ser mejores que los niños en la imitación, sus habilidades generalmente son solo «superficiales» y las niñas autistas todavía tienen problemas para formar y mantener relaciones con sus compañeros.
comorbilidades
Las comorbilidades son diagnósticos que se hacen además de un diagnóstico principal de autismo. La investigación sugiere que las comorbilidades son más comunes en las niñas autistas que en los niños. Las comorbilidades también son más probables cuando a un niño se le diagnostica autismo a una edad más avanzada.
Algunas comorbilidades comunes en niñas y mujeres autistas incluyen:
- Depresión
- Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)
- Ansiedad
- Anorexia nerviosa y otros trastornos alimentarios
- Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)
- Trastornos de tics
- Trastornos del sueño
Causas
Se desconoce la causa del autismo, pero se cree que es una combinación de muchos factores. Se cree que el autismo es un trastorno altamente hereditario. Dado que existe un componente genético en el autismo, comúnmente se presenta en familias (hereditario).
Sin embargo, se ha descubierto que muchas personas autistas que han sido incluidas en la investigación tienen mutaciones genéticas únicas que no se transmiten.
Otras posibles causas del autismo que los investigadores están explorando incluyen:
Diagnóstico
No existe una prueba médica única para el trastorno del espectro autista. El diagnóstico se basa en observaciones y herramientas de detección específicas.
Los cuidadores de un niño generalmente completarán una variedad de cuestionarios sobre la infancia y la niñez de su hijo y responderán preguntas sobre el desarrollo, el comportamiento y las habilidades de su hijo. Los proveedores también pueden usar herramientas prácticas y de observación para ver si un niño cumple con los criterios para el autismo y si tiene alguna comorbilidad.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente 1 de cada 54 niños estadounidenses son autistas, y solo 1 de cada 4 niños autistas son mujeres. Si bien la proporción de 1 a 4 se considera precisa, los investigadores han descubierto que la proporción en realidad podría estar más cerca de 1 a 3.
La diferencia podría provenir en parte de las herramientas de diagnóstico «estándar de oro» que parecen ser más apropiadas para los hombres que para las mujeres. Los adultos con autismo a menudo son diagnosticados por psicólogos y psiquiatras con gran experiencia en autismo.
Auto diagnóstico
Recibir un diagnóstico de autismo en la edad adulta puede ser un proceso costoso y que requiere mucho tiempo. Para las comunidades marginadas, incluidas las mujeres, el autodiagnóstico es cada vez más aceptado dentro de la comunidad del autismo.
Apoyo y Tratamiento
No existe una cura para el autismo, pero existen tratamientos y recursos disponibles para ayudar a las personas autistas. Si bien algunos tratamientos son médicos y deben ser recetados por un proveedor, otros son conductuales y/o de desarrollo y pueden ser proporcionados por un terapeuta, un cuidador o incluso algo que una persona autista puede realizar por su cuenta.
No existe un «mejor» tratamiento para el autismo. Algunos tratamientos posibles para el autismo incluyen:
Las personas a las que se les diagnostica autismo en la edad adulta a menudo tienen pocas necesidades de apoyo (lo que solía llamarse «alto funcionamiento»), pero eso no significa que no se beneficiarían de tener apoyo.
Los adultos autistas a menudo buscan apoyo por su cuenta, como terapia de conversación. Algunas personas encuentran útiles el entrenamiento en habilidades sociales, la terapia de integración sensorial y los grupos de apoyo con otros adultos autistas.
Resumen
Se cree que el autismo en las mujeres está infradiagnosticado y/o diagnosticado a una edad más avanzada. Hay algunas razones posibles para la disparidad.
La base para diagnosticar el autismo a menudo se inclina hacia comportamientos que son más comunes en los niños varones. Cierta evidencia sugiere que las niñas podrían ser mejores para ocultar comportamientos autistas o es más probable que tengan intereses especiales «socialmente aceptables».
No es raro que las mujeres solo descubran que tienen autismo (o piensen que pueden tenerlo) cuando son adultas; sin embargo, el proceso de obtener un diagnóstico formal en la edad adulta puede ser oportuno y costoso. Las mujeres diagnosticadas con autismo también tienen más probabilidades de tener otras afecciones de salud mental, como ansiedad, anorexia y trastorno obsesivo-compulsivo.
Obtener apoyo y tratamiento puede marcar una diferencia positiva a cualquier edad para las personas con autismo, aunque lo ideal es una intervención más temprana.