La calidad del aire está mejorando en todo el país, pero más de un tercio de los estadounidenses aún viven en lugares con niveles de contaminación del aire nocivos para la salud, según un nuevo informe de la Asociación Americana del Pulmón (ALA).
Desde que la Ley de Aire Limpio estableció límites para los seis principales contaminantes del aire exterior en 1970, las emisiones de contaminantes del aire han disminuido en un 78 %, según Agencia de Protección Ambiental (EPA).
La ALA usó el Sistema de calidad del aire de la EPA para rastrear las dos mayores fuentes de contaminación del aire: el ozono a nivel del suelo y la contaminación por partículas finas. El ozono es un gas cáustico que puede causar inflamación y daño a los tejidos y al ADN en todo el cuerpo.
Si bien la contaminación por ozono ha mejorado, la contaminación por partículas es una amenaza cada vez mayor para la salud de ciertas poblaciones, particularmente entre los residentes de los estados del oeste y las comunidades de color.
David Colina, MD
Nuestras zonas industriales y nuestros vecindarios están planificados para que los vecindarios a favor del viento tiendan a ser vecindarios pobres y comunidades de color. Todas esas poblaciones terminan teniendo un mayor riesgo de sufrir estos contaminantes.
—David Hill, MD
La calidad del aire no se distribuye uniformemente
Durante décadas, las ciudades del este tuvieron el aire más sucio. Pero la calidad del aire en estas ciudades ha mejorado a medida que han limpiado la «vieja contaminación» en los últimos años, dijo Pruitt, como plantas de energía, fábricas y carreteras.
En 2004, menos de la mitad de los condados con calificaciones reprobatorias por picos diarios de contaminación por partículas estaban al oeste de las Montañas Rocosas. Ahora, de los 111 condados con picos poco saludables, todos menos ocho están en el oeste. Mientras que 20 de los 22 estados con calificaciones reprobatorias por contaminación de partículas durante todo el año estaban al este de las Montañas Rocosas en 2004, los 17 condados reprobados están en el oeste este año.
“Todos se benefician por igual del progreso que estamos logrando a través del cambio de políticas y el cambio de sistemas. Pero hay otros factores en el trabajo en el oeste que están dificultando la limpieza o los están retrasando”, dijo Pruitt.
Pruitt atribuye esto a la abundancia de incendios forestales y sequías que azotan a Occidente. Si bien California “siempre ha estado a la vanguardia” en el control de la contaminación, Pruitt dijo que la población masiva del estado, la propensión a los incendios forestales y las grandes redes de puertos de envío y ferrocarriles trabajan en su contra.
El crecimiento de la población en Sun Belt y un aumento en la extracción de petróleo y gas, especialmente el fracking, también han contribuido al cambio de contaminación.
Pruitt dijo que las calificaciones de la ALA para la contaminación del aire occidental son más estrictas que las regulaciones estándar del aire. Las normas reglamentarias de la EPA no tienen en cuenta los «eventos excepcionales» al contar el número de días de mala calidad del aire en una localidad. Por ejemplo, un incendio forestal no se contaría porque dichos eventos ambientales están en gran medida fuera del control del gobierno.
“El informe de la Lung Association en el Estado del Aire no tiene que preocuparse de si los estados pueden o no alcanzar el estándar”, dijo Pruitt. “Nuestro trabajo es decirle al público la calidad del aire que respiran, para que no descartemos ninguno de esos datos. Si es un mal día de aire, es un mal día de aire, y queremos que el público lo sepa”.
Más de la mitad de los casi 120 millones de personas que viven en áreas con mala calidad del aire, más de la mitad son personas de color. Según el informe, tienen 3,7 veces más probabilidades de vivir en un condado con una calificación reprobatoria en las tres medidas.
“Nuestros corredores de tráfico de carreteras se construyen principalmente a través de comunidades de bajos ingresos. Nuestras zonas industriales y nuestros vecindarios están planificados para que los vecindarios a favor del viento tiendan a ser vecindarios pobres y comunidades de color”, dijo David Colina, MD, médico de cuidados intensivos y pulmonares en Waterbury, Connecticut y presidente del comité de políticas públicas de la American Lung Association. “Todas esas poblaciones terminan teniendo un mayor riesgo de sufrir estos contaminantes”.
Las partículas finas siguen siendo la mayor amenaza para la salud
La contaminación por partículas puede provenir de muchas fuentes, incluidas las emisiones de las centrales eléctricas, los gases de escape de los automóviles y el polvo de los sitios de construcción y los campos. Los incendios forestales son uno de los mayores impulsores de la contaminación por partículas en los últimos años.
El tamaño de estas finas partículas (PM2.5), más que su composición, es lo que las hace tan dañinas. PM2.5 es aproximadamente una vigésima parte del ancho de una hebra de cabello humano. Estas diminutas partículas pueden alojarse en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo. A partir de ahí, pueden causar inflamación en todo el cuerpo.
La exposición a corto plazo a PM2.5 puede causar los síntomas más agudos, como tos, presión en el pecho y ataques de asma. También puede desencadenar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Después de años de exposición, las personas pueden desarrollar cáncer, enfermedades pulmonares y cardíacas.
“Los picos a corto plazo en las partículas, solo horas o días de eso, tienen efectos y causan que la muerte prematura, las enfermedades respiratorias y las enfermedades cardiovasculares empeoren”, dijo Hill. “Estamos viendo cada vez más cáncer de pulmón en personas que nunca fuman cigarrillos. La cantidad de contaminación del aire que juega un papel en eso es algo que debe dilucidarse más”.
El humo de los incendios forestales puede ser particularmente dañino. Un estudio de 2021 sobre hospitalizaciones en California encontró que el humo de los incendios forestales era 10 veces más dañino para la salud humana que otras fuentes de contaminación. Los proveedores todavía están viendo los efectos de esos incendios, ya que las partículas persisten años después, dijo Dr. Reza Ronaghi, un neumólogo intervencionista del Centro Médico de Los Ángeles de la Universidad de California que no está afiliado al informe.
Los niños pequeños, las personas embarazadas y los adultos mayores son particularmente vulnerables a los efectos de la contaminación del aire, dijo Ronaghi. La exposición a la contaminación por incendios forestales puede exacerbar los problemas de salud de las personas con enfermedades cardíacas, pulmonares y diabetes preexistentes.
David Colina, MD
Cuantas menos toxinas inhales, mejor. Es algo así como ‘¿Cuántos cigarrillos son seguros para fumar?’ La respuesta probable es ninguna.
—David Hill, MD
Una mayor limpieza del aire comienza con la industria y el cambio climático
Gran parte del progreso en la limpieza de la contaminación por ozono proviene del cierre de las centrales eléctricas de carbón, la reducción de las emisiones de los tubos de escape y la limpieza de las chimeneas industriales, dijo Pruitt.
Pruitt dijo que hay oportunidades para limpiar aún más el aire y minimizar la contaminación. La Ley de Reducción de la Inflación ha puesto a disposición fondos para invertir en proyectos centrados en la justicia ambiental.
“La administración Biden se fijó desde el principio una ambiciosa agenda de aire limpio y cambio climático. Tienen una larga lista de cosas por hacer en las que están trabajando, y lo están haciendo más lentamente de lo que nos gustaría ver”, dijo Pruitt.
Pruitt dijo que espera ver nuevos estándares de emisiones más estrictos para automóviles y camiones, y más esfuerzos para electrificar las flotas de vehículos. Detener las fugas de metano de los gasoductos y establecer límites de contaminación para las empresas de petróleo y gas puede mejorar aún más la calidad del aire.
Mientras tanto, la investigación indica que la exposición a la contaminación a niveles inferiores a los estándares actuales de calidad del aire establecidos por la EPA genera daños para la salud. Los autores del informe pidieron a la EPA que refuerce los estándares para que el público pueda tener una comprensión más clara de la cantidad de contaminación del aire que puede desencadenar efectos en la salud.
“Cuantas menos toxinas inhales, mejor”, dijo Hill. “Es algo así como ‘¿Cuántos cigarrillos son seguros para fumar?’ La respuesta probable es ninguna.”
Mientras reduce las emisiones, Hill dijo que también es importante abordar el cambio climático. A medida que las áreas del país se vuelven más cálidas y secas, es más probable que las personas inhalen partículas finas de polvo, humo y smog. Si bien estos efectos son más visibles en el oeste, la contaminación puede viajar a través de las fronteras estatales y afectar el aire en todo el país.
“El cambio climático está impulsando los incendios forestales y la transición a los desiertos, lo que crea más polvo y partículas”, dijo Hill. “El cambio climático es un problema de salud pública”.
Cómo mantenerse seguro en los días de mala calidad del aire
“Lo primero y más importante que debe hacer es protegerse a sí mismo y a su familia de una exposición poco saludable”, dijo Pruitt.
Las personas pueden obtener un pronóstico diario de la calidad del aire en la aplicación meteorológica de sus teléfonos o consultando Airnow.gov, un sitio con datos de varias agencias estadounidenses.
“Conocer la calidad del aire en su región es muy importante porque estas partículas no son visibles”, dijo Ronaghi. “La mayoría de los días se verán despejados”.
Ser consciente de la calidad del aire puede ser particularmente importante para las personas que tienen una afección respiratoria o cardíaca, dijo Ronaghi.
En los días de mala calidad del aire, las personas deben tener en cuenta el tiempo que pasan al aire libre. Hacer ejercicio en el interior o por la mañana, cuando la calidad del aire tiende a ser mejor, puede reducir la exposición a las toxinas. Hacer ejercicio lejos de las carreteras principales también puede minimizar la inhalación de contaminantes.
Mantener las ventanas cerradas en días de mala calidad del aire y refrescarse con aire acondicionado equipado con un filtro de aire que puede reducir la exposición a toxinas en el interior, dijo Ronaghi.
Las personas que viven en entornos propensos a incendios u otros entornos altamente contaminados pueden crear lo que Pruitt llama una «sala limpia» utilizando dispositivos de filtración de aire y minimizando las fuentes de contaminación del aire interior.
“Si usted es uno de los desafortunados millones en estos días que viven en un área propensa a incendios y están pasando por un evento de humo extremo, entonces realmente deben tomar precauciones”, dijo Pruitt.
Por ejemplo, las personas con enfermedades pulmonares deben empacar una “bolsa para llevar” con medicamentos, oxígeno y cualquier otro artículo médico que puedan necesitar, dijo. Los respiradores N95, las máscaras que se hicieron tan populares durante la pandemia de COVID-19, también pueden filtrar partículas finas.
“Hemos avanzado mucho, pero aún queda mucho trabajo por hacer. Y ahora hay oportunidades para continuar haciendo ese trabajo. Si todos trabajamos juntos, podemos seguir viendo los beneficios para la salud de las personas al limpiar el aire”, dijo Pruitt.
Lo que esto significa para ti
Incluso los niveles bajos de contaminación del aire pueden tener consecuencias negativas para la salud. Puede realizar un seguimiento de los cambios en la calidad del aire en AirNow.gov y encontrar más información sobre cómo protegerse durante los picos de contaminación en el sitio de ALA. pulmón.org.