Un estudio reciente de la Academia Estadounidense de Neurología (AAN) descubrió que muchos pacientes que recibían tratamiento por afecciones neurológicas tenían antecedentes de experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés).
Los resultados de la investigación, que se publicaron en la revista de la AAN Neurología: Práctica Clínicabrindan más evidencia sobre cómo el estrés y los eventos traumáticos soportados en la infancia pueden tener un efecto duradero en el bienestar físico y mental.
¿Qué son las ACE?
Las experiencias adversas de la infancia (ACE, por sus siglas en inglés) incluyen cosas como la pobreza, experimentar violencia, tener un padre encarcelado o que un cuidador muera por suicidio.
El estudio
Los investigadores aplicaron el cuestionario ACE a 198 adultos ambulatorios atendidos por síntomas neurológicos en la Universidad de Pensilvania, así como pruebas de detección de ansiedad y depresión.
- Tasas de visitas a la sala de emergencias y hospitalizaciones
- Tasas de factores de riesgo médicos y/o psiquiátricos coexistentes
- Puntuaciones de ansiedad y depresión
Adys Mendizábal, MDneurólogo de la Universidad de California en Los Ángeles y autor del estudio, le dice a MEDSALUD que los investigadores son cada vez más conscientes de cómo las ACE afectan la salud.
Mendizábal se animó a realizar el estudio porque había observado que muchos de los pacientes que acudían a una consulta neurológica tenían antecedentes de traumatismos. Habiendo «notado un poco de asociación», Mendizábal dice que «querían investigarlo».
ACE y salud a largo plazo
Las investigaciones han demostrado que el entorno en el que crece un niño influye en su desarrollo hasta convertirse en adulto.
Por ejemplo, a mediados de la década de 1990, Kaiser Permanente realizó un estudio pionero que mostró que el abuso y la disfunción en el hogar de un niño estaban relacionados con los factores de riesgo de varias de las principales causas de muerte en adultos.
Los investigadores desarrollaron un cuestionario que preguntaba a los adultos sobre experiencias o eventos adversos específicos que habían soportado cuando eran niños, entre ellos:
- Abuso psicológico, físico o sexual
- Violencia contra la madre
- Abuso de sustancias en el hogar, enfermedad mental, intentos de suicidio
- Familiares encarcelados
Los participantes que habían experimentado cuatro o más eventos adversos en la infancia tenían un mayor riesgo de desarrollar factores de estilo de vida y hábitos en la edad adulta que contribuyeron a resultados de salud deficientes, como:
- Alcoholismo/Fumar
- Abuso de drogas
- Intentos de suicidio
- Depresión
- Obesidad
- Enfermedades de transmisión sexual
- La inactividad física
Estrés tóxico
Los niños que experimentan uno o dos de estos eventos adversos por un corto tiempo generalmente se recuperan y crecen sin experimentar efectos dañinos duraderos. Sin embargo, los niños que viven en hogares disfuncionales durante períodos prolongados, especialmente durante los primeros años de desarrollo, experimentan «estrés tóxico».
Dr. Ryan Matlow
La carga del estrés crónico y el trauma complejo en la infancia tiene un gran impacto emocional, psicológico y afecta su comportamiento.
—Ryan Matlow, PhD
La exposición a largo plazo a altas «dosis» de estrés (estrés tóxico crónico) provoca que el cuerpo produzca altos niveles de la hormona del estrés cortisol.
Cuando una persona tiene niveles elevados de cortisol durante mucho tiempo, puede contribuir a problemas de salud como:
- Diabetes
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
- Enfermedad cardiovascular
- Ataque
- Cáncer
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
Cambios cerebrales
La investigación también ha demostrado que la exposición a altos niveles de cortisol durante períodos prolongados también puede cambiar la química del cerebro de un niño. Estos cambios pueden contribuir a retrasos en el aprendizaje, dificultades de comportamiento y trastornos del estado de ánimo, que pueden poner a los niños en riesgo de desafíos académicos y sociales durante sus años escolares.
Un estudio de 2009 publicado en el Revista americana de medicina preventiva encontró que los adultos con un puntaje ACE de seis o más morían un promedio de 20 años antes que las personas que no tenían antecedentes de ACE.
“Las tendencias son verdaderas”, Dr. Ryan Matlow, psicóloga clínica infantil de la Escuela de Medicina de Stanford, le dice a MEDSALUD. “La carga del estrés crónico y el trauma complejo en la infancia tiene un gran impacto emocional, psicológico y afecta su comportamiento”.
Identificación temprana de ACE
A medida que la comunidad médica se vuelve más consciente de cómo el trauma puede moldear el futuro bienestar físico y mental de un niño, los expertos están desarrollando procesos para identificar y apoyar a los niños con puntajes ACE altos antes de que puedan desarrollarse consecuencias negativas para la salud.
Por ejemplo, muchos consultorios médicos están comenzando a evaluar a los pacientes usando el Evaluación del cuestionario ACEque puede ayudarlos a identificar a los niños en alto riesgo y proporcionar intervenciones y recursos tempranos.
Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las intervenciones y herramientas de prevención altamente efectivas incluyen:
- Fortalecer la seguridad financiera de una familia.
- Recursos para dar a los niños pequeños un buen comienzo en la escuela
- Conectando a los niños con adultos y actividades que los cuidan
- Terapia y apoyo de salud mental.
- Apoyar y educar a los padres sobre tácticas de crianza positivas
Normalización de la salud mental
En los últimos años, y especialmente después de un año de confinamiento durante la pandemia de COVID-19, los estadounidenses han experimentado un cambio de actitud hacia la concienciación sobre la salud mental y los efectos negativos que puede causar si no se trata.
Dr. Ryan Matlow
Establecer seguridad, alentar la narración de historias y crear una narrativa de exposición son los componentes centrales del apoyo a los niños con trauma infantil.
—Ryan Matlow, PhD
La salud mental ahora está siendo reconocido como una emergencia de salud pública, y los gobiernos y organizaciones están priorizando iniciativas en la creación de políticas y haciendo que los recursos sean accesibles para todos.
La normalización de la salud mental también puede ayudar a prevenir los resultados negativos del trauma infantil y los niños con puntajes ACE altos.
“Una intervención impactante para los niños con antecedentes de trauma complejo sería normalizar las emociones negativas que sentimos como algo natural”, dice Matlow. “Y combine esto con la pieza psico/educativa y el desarrollo de habilidades para apoyarlos”.
En 2019, la Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) informó que el 87 % de los estadounidenses cree que tener problemas de salud mental no es motivo de vergüenza.
En una cultura que ha subestimado y estigmatizado sistemáticamente la importancia de los recursos de salud mental y los efectos que pueden tener en nuestra salud a largo plazo, estamos comenzando a ver avances.
¿Qué podemos hacer?
La concientización y la prevención son clave para ayudar a los niños y adultos que han sufrido traumas infantiles a ser más resistentes y contrarrestar los factores de riesgo y las condiciones de salud que pueden aparecer más adelante en la vida.
Adoptar una mentalidad de atención informada sobre el trauma es un punto de partida para que las escuelas, los sistemas gubernamentales, los centros de atención médica y las organizaciones cambien la forma en que se comunican con las personas que pueden tener antecedentes de trauma infantil.
¿Qué es la atención informada sobre el trauma?
La atención informada sobre el trauma es un enfoque para hablar sobre el trauma. En lugar de preguntarle a alguien, ¿Qué te pasa?» la atención informada sobre el trauma pregunta: “¿Lo que le pasó?»
“No hace falta ser un profesional para ayudar a un niño con las habilidades y herramientas para desarrollar la resiliencia”, dice Matlow. “Establecer seguridad, alentar la narración de historias y crear una narrativa de exposición son los componentes centrales para apoyar a los niños con trauma infantil”.
Tomar medidas para normalizar estas conversaciones, incluida la comprensión de que las emociones negativas son parte del ser humano, puede ayudar a las comunidades a centrarse más en la salud mental.
Podemos normalizar la conversación sobre salud mental en nuestra vida diaria al:
- Profundizando en nuestras conversaciones con amigos y familiares
- Hablar abiertamente si somos luchando con las emociones negativas
- Señale cortésmente si alguien dice algo sobre la salud mental que es estigmatizante o incorrecto
- Infórmese sobre la atención informada sobre el trauma y cómo cambiar nuestro lenguaje en torno a la salud mental.
Lo que esto significa para ti
Experimentar traumas y estrés crónico en la niñez puede contribuir a una mala salud física y mental en la edad adulta. Sin embargo, la identificación temprana de experiencias infantiles adversas (ACE, por sus siglas en inglés) y brindar apoyo a los niños puede ayudar a prevenir estos resultados negativos.