El trastorno del espectro autista es un trastorno del desarrollo, no una enfermedad mental en el sentido tradicional. Aunque figura en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), un manual utilizado por profesionales de la salud para diagnosticar afecciones de salud mental, el autismo se clasifica como un trastorno del neurodesarrollo.
Esta pregunta a menudo surge porque las personas con autismo corren un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud mental y las características del autismo se superponen con ciertas enfermedades mentales. Como resultado, a menudo no solo se cree incorrectamente que el autismo es una enfermedad mental, sino que también se diagnostica erróneamente como tal.
Si bien puede haber, y a menudo lo hay, personas que tienen autismo y un problema de salud mental, los trastornos del desarrollo y las enfermedades mentales se definen, tratan y manejan de manera muy diferente.
Discapacidad del desarrollo versus enfermedad mental
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), las discapacidades del desarrollo son «un grupo de condiciones debido a un impedimento en las áreas físicas, de aprendizaje, del lenguaje o del comportamiento. Estas condiciones comienzan durante el período de desarrollo y pueden afectar el día a día». funcionamiento diurno, y por lo general duran toda la vida de una persona».
Cualquier enfermedad mental, según el NIMH, es «un trastorno mental, conductual o emocional. El impacto de una enfermedad mental puede variar, desde ningún impedimento hasta un impedimento leve, moderado e incluso grave».
Una enfermedad mental grave, según el NIMH, se «define como un trastorno mental, conductual o emocional que resulta en un deterioro funcional grave, que interfiere o limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida».
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Presente al nacer o antes de los 18 años
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Los síntomas son persistentes, día tras día
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Puede causar problemas físicos, cognitivos y/o conductuales
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Los síntomas centrales no pueden curarse ni tratarse eficazmente con medicamentos
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Afectará a alguien de por vida
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Por lo general, son diagnosticados por un psicólogo o un pediatra del desarrollo.
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Puede surgir en cualquier momento de la vida.
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Los síntomas pueden ser temporales o cíclicos.
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Causar alteraciones en el pensamiento y la percepción.
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Puede causar alucinaciones y delirios
Se puede tratar eficazmente con medicamentos.
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Diagnosticado por un psiquiatra u otro profesional de la salud mental
Otras condiciones
Para comprender mejor la diferencia entre estos, puede ser útil conocer otros problemas además del autismo que se caracterizan como trastornos del desarrollo, así como algunos definidos como enfermedades mentales.
Otros trastornos del desarrollo incluyen:
- Parálisis cerebral
- TDAH
- Pérdida de la audición
- Dificultades de aprendizaje
- Síndrome de Down
- Discapacidad visual
Otras enfermedades mentales incluyen:
Errores de diagnóstico comunes
El autismo no siempre es el primer diagnóstico de un niño, particularmente si son verbales y de inteligencia promedio. No es raro que los niños que terminan con un diagnóstico de autismo reciban primero una variedad de otros diagnósticos que incluyen, en algunos casos, trastornos mentales como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Hay una razón simple para estos diagnósticos erróneos: es posible que no se evalúe a un niño que es inteligente y verbal para detectar autismo. Como resultado, los síntomas del niño no se ven como un conjunto de desafíos relacionados, sino como problemas individuales que podrían ser signos de otra enfermedad mental.
Hay una serie de comportamientos en el autismo y otras enfermedades mentales que pueden compartir características y conducir a un diagnóstico erróneo.
Comportamientos relacionados con la ansiedad
Los niños con autismo pueden perseverar en rutinas, objetos o frases particulares. Este comportamiento suele ser una herramienta para calmarse a sí mismo en el autismo.
Sin embargo, el comportamiento también puede parecer casi idéntico a los comportamientos relacionados con la ansiedad que son un sello distintivo del trastorno obsesivo-compulsivo.
Déficits en la Comunicación Social
Los niños con autismo pueden hiperenfocarse en sus áreas de interés particular, ignorando esencialmente los intereses y preocupaciones de los demás. En el autismo, este comportamiento es el resultado de déficits en la comunicación social. En esencia, los niños con autismo pueden no darse cuenta de que los demás tienen pensamientos y sentimientos diferentes a los suyos.
Sin embargo, esta podría ser otra área potencial de diagnósticos erróneos, ya que el comportamiento en sí puede parecerse mucho a la obsesión por uno mismo que puede estar presente en el trastorno narcisista de la personalidad.
Perder el control de las emociones
Los niños con autismo a menudo pierden el control de sus emociones y experimentan crisis (berrinches emocionales y, a veces, violentos). En el autismo, los colapsos son casi siempre el resultado de ataques sensoriales, ansiedad, frustración o una combinación de los tres.
Sin embargo, en un niño que no ha sido diagnosticado con autismo, los síntomas pueden parecerse al trastorno de oposición desafiante, que se considera un trastorno del comportamiento.
Los niños con autismo de alto funcionamiento también pueden recibir una variedad de diagnósticos inapropiados antes de recibir su diagnóstico de autismo. Algunos de los más comunes incluyen TDAH, hiperlexia, problemas de aprendizaje y retrasos en el habla.
Es importante tener en cuenta que algunos niños con autismo de muy alto funcionamiento pueden no ser diagnosticados hasta bien entrados en la adolescencia o incluso en la edad adulta. Cuando eso sucede, puede ser complicado. Las discapacidades del desarrollo generalmente aparecen en la niñez, y puede ser necesario indagar en el pasado de un individuo para descubrir signos de que existieron discapacidades antes de la edad adulta.
Si la información sobre la infancia no está disponible, puede ser imposible proporcionar un diagnóstico del espectro autista, incluso si es el diagnóstico más apropiado basado en los síntomas y el comportamiento.
Condiciones comunes entre las personas con autismo
Aunque el autismo puede confundirse (y diagnosticarse erróneamente) con una enfermedad mental, es importante tener en cuenta que es común que las personas con autismo también tengan una. De hecho, la enfermedad mental es más común entre las personas con autismo que entre la población general.
Las enfermedades mentales concurrentes más comunes para las personas con autismo incluyen depresión y ansiedad.
No está completamente claro por qué este puede ser el caso. Una teoría sugiere que existe un vínculo genético entre el autismo y la enfermedad mental. Otra teoría apunta a los desafíos de vivir en el mundo moderno que enfrentan las personas con autismo. El hecho es que para muchas personas con autismo, tratar de superar los desafíos sociales, sensoriales y/o intelectuales que son simplemente parte de lo que son les provoca ansiedad y les deprime.
Además de la enfermedad mental, muchos niños y adultos con autismo reciben diagnósticos de desarrollo adicionales. Si bien se puede argumentar en muchos casos que los síntomas están asociados con el autismo, a veces es útil saber que un niño es autista y, por ejemplo, diagnosticable con TDAH, problemas de aprendizaje, hiperlexia, síndrome de Savant u otro trastorno.
Un diagnóstico secundario, aunque puede o no ser completamente apropiado, a veces puede brindar orientación para la terapia, el apoyo académico y los servicios. Con suerte, al hacerlo, esto podría corregir cualquier posible diagnóstico erróneo en el futuro.