En promedio, los síntomas del herpes aparecen cuatro días después de la exposición al virus. Esto es lo mismo para el virus del herpes simple tipo 1 (HSV), el tipo comúnmente asociado con el herpes labial, y el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2), el tipo comúnmente asociado con el herpes genital.
Dicho esto, la línea de tiempo puede variar de una persona a otra, y la erupción del herpes puede tardar entre dos y 21 días en aparecer.
Este artículo describe la línea de tiempo de una infección por herpes, incluido el período de incubación, las etapas de la infección y el tiempo durante el cual el virus es contagioso. También describe la recomendación de prueba actual y cómo prevenir contraer o transmitir el virus del herpes.
Si tiene su primer brote de herpes, el tiempo entre la exposición al virus y el brote de sarpullido puede variar entre dos a 21 días. Esto se llama el período de incubación.
El brote real puede ocurrir en cualquier lugar dentro de este período de tiempo, aunque la mayoría se desarrolla cuatro días después de la exposición al virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El período de incubación para HSV-1 y HSV-2 es el mismo.
Los síntomas de un brote de herpes incluyen:
- Un grupo de ampollas que se unen y se rompen rápidamente, formando úlceras abiertas
- Supuración y formación de costras
- picazón y dolor
- Dolor al orinar (con herpes genital)
Es importante tener en cuenta que no todas las personas que contraen HSV-1 o HSV-2 desarrollan síntomas. Algunos pueden permanecer completamente asintomáticos (sin síntomas) pero aun así pueden afectarse entre sí como portadores del virus.
Síntomas prodrómicos
Antes del brote, puede experimentar síntomas similares a los de la gripe de leves a moderados, especialmente si este es su primer brote. Estos primeros signos se denominan prodrómico síntomas (es decir, signos no específicos que preceden al brote de erupción).
Los síntomas prodrómicos del herpes se desarrollan desde dos horas a dos dias antes del brote de erupción y puede incluir:
- Hormigueo o picazón en el sitio del brote inminente
- Dolores punzantes en las piernas, caderas o glúteos (con herpes genital)
- Fiebre leve
- Dolores musculares
- Dolor en las articulaciones
- Ganglios linfáticos inflamados
- Cansancio
Cronología del brote de herpes
Si bien el brote y la duración de los síntomas del herpes pueden variar, el marco de tiempo general sigue siendo el mismo. Sin embargo, existen variaciones en función de si se trata de su primer brote o de uno posterior, y de si la infección está activa o latente (inactiva).
primer brote
Un primer brote generalmente ocurre cuando ha estado expuesto recientemente al HSV-1 o HSV-2. Pero también hay momentos en que un «primer brote» no es reciente.
El primer brote de herpes se puede clasificar en una de dos formas:
- Infección primaria: Esta es una nueva exposición que causa síntomas. Este tipo de brote dura una media de 20 días.
- Infección no primaria: Esto ocurre cuando los síntomas aparecen por primera vez después de una infección previa asintomática (sin síntomas). En promedio, duran 17 días y tienden a ser mucho más leves.
Etapa latente
Después de que los síntomas del primer brote hayan desaparecido, el virus del herpes se implantará en las células nerviosas de la raíz de la columna. Luego entrará en un estado latente (dormido) en el que es invisible para el sistema inmunitario. Allí permanecerá por el resto de su vida.
Es posible que algunas personas nunca vuelvan a tener un episodio repetido después de la resolución del primer brote. Otros pueden tener recurrencias frecuentes durante años.
Brotes recurrentes
Si bien el sistema inmunitario generalmente puede mantener al virus del herpes en un estado de latencia prolongado, el virus puede reactivarse repentinamente cada vez que el sistema inmunitario se debilita o las raíces espinales se irritan.
Los desencadenantes conocidos para reactivar el virus incluyen:
- Enfermedad
- Fiebre
- Estrés
- Fatiga
- Cirugía
- La radiación ultravioleta (UV) del sol
- Cambios en las hormonas (como con los períodos menstruales)
Los brotes recurrentes tienden a ser menos severos que el primero. Esto se debe a que el cuerpo habrá desarrollado proteínas inmunitarias, llamadas anticuerpos, para defenderse en caso de que el virus se reactive.
Con el tiempo, los brotes pueden volverse cada vez más débiles y, en algunas personas, detenerse por completo.
¿Es HSV-1 o HSV-2?
Aunque el HSV-2 es la causa más común de herpes genital, el HSV-1 también puede transmitirse a los genitales a través del sexo oral. Cuando esto sucede, no hay forma de saber si el HSV-1 o el HSV-2 es la causa sin una prueba de laboratorio.
¿Puedes tener herpes y no saberlo?
Es posible tener herpes y no saberlo. De hecho, la gran mayoría de las infecciones por HSV-2 en los Estados Unidos son asintomáticas. En tales casos, una persona puede no tener idea de que ha sido infectada y es portadora del virus.
Otros con HSV-1 o HSV-1 tienen síntomas que son leves o se confunden con otras condiciones. Debido a esto, es menos probable que busquen un diagnóstico y, sin saberlo, pueden infectar a otros cuando el virus se reactiva.
Transmisión de herpes sin síntomas
También es posible transmitir el herpes a otra persona cuando no hay signos de sarpullido. Esto se debe a un proceso conocido como excreción viral asintomática en el que el virus se reactiva y envía partículas virales a la superficie de la piel. Incluso si no hay sarpullido, las partículas del virus pueden filtrarse a través de los tejidos y transmitirse a otra persona por contacto de piel a piel.
Cuando el herpes es sintomático, la diseminación viral puede continuar durante siete a 12 días antes de que las lesiones se hayan curado. Cuando el herpes es asintomático, la diseminación viral puede persistir de tres a siete días.
¿Cuándo es el mejor momento para hacerse la prueba?
Las infecciones por herpes simplex son muy comunes. En todo el mundo, se estima que el 90% de las personas tienen HSV-1, HSV-2 o ambos. Debido a que es tan común, las recomendaciones de las pruebas varían según si tiene HSV sintomático o asintomático.
Pruebas sintomáticas
Si tiene síntomas, es posible que su proveedor de atención médica quiera hacerle una prueba para confirmar que tiene herpes y no otra afección cutánea con ampollas como el herpes zóster. Pero podría decirse que es más importante, es posible que quieran saber si un brote de herpes genital es causado por HSV-1 o HSV-2.
Esto se debe a que una infección genital por HSV-2 tiene más probabilidades de reaparecer y, a veces, puede beneficiarse de los medicamentos antivirales de forma continua. Por el contrario, es poco probable que las infecciones genitales por HSV-1 recurran y se tratan de manera más conservadora.
El herpes se diagnostica principalmente con una prueba de amplificación de ácido nucleico (NAAT). La NAAT se realiza con una muestra de líquido de una llaga abierta. Puede detectar incluso cantidades diminutas del virus generando copia tras copia del material genético del virus a través de un proceso llamado amplificación.
Pruebas asintomáticas
Se pueden realizar pruebas asintomáticas si tiene una sospecha de exposición reciente al virus, como tener relaciones sexuales con alguien con HSV o alguien con llagas en los genitales.
En este caso, se puede usar un análisis de sangre de anticuerpos contra el VHS para buscar proteínas, llamadas anticuerpos, que son producidas por el sistema inmunitario en respuesta al virus. Si bien la prueba es muy precisa para detectar infecciones recientes, es menos capaz de hacerlo si la exposición ocurrió hace mucho tiempo.
En términos generales, no se recomienda la prueba asintomática porque no alteraría la forma en que se aborda el tratamiento, incluso si la prueba fuera positiva. Al final, tener HSV no significa que tendrá síntomas de HSV.
Al mismo tiempo, no se ha demostrado que las pruebas asintomáticas alteren los comportamientos de riesgo asociados con la infección o disminuyan las tasas de infección en poblaciones vulnerables.
Cómo prevenir los brotes de herpes
El herpes simple es una afección crónica (de por vida). No se puede curar, pero se puede manejar de manera efectiva con la guía de un proveedor de atención médica. Además de los medicamentos antivirales, las actividades diarias que apoyan la salud general pueden ayudar a prevenir los brotes. Éstas incluyen:
- Descansar lo suficiente con calidad
- Manejo de los niveles de estrés
- Comer alimentos con muchos nutrientes.
- Protégete de las temperaturas extremas o de la exposición al sol
- Vacunarse para prevenir la gripe y otras infecciones
Resumen
El período de incubación del virus del herpes simple es de dos a 21 días, con un promedio de cuatro días. Los síntomas de un brote inicial incluyen síntomas similares a los de la gripe y ampollas llenas de líquido que aparecen en grupos.
Después del brote inicial, el virus queda inactivo en el cuerpo. Si se activa, el virus puede reactivarse y causar brotes adicionales. La transmisión a otras personas es posible ya sea que tenga síntomas o no.
La prueba de HSV depende de si tiene síntomas o no. El tratamiento incluye medicamentos antivirales y estrategias de autocuidado. Si bien no existe una cura, el herpes se puede controlar de manera efectiva para que no interfiera con su vida diaria.