Los estudios han demostrado que las personas a menudo experimentan dolor crónico y obesidad al mismo tiempo, aunque las razones exactas aún no están claras. La evidencia ha sugerido que la obesidad es común en pacientes con dolor crónico, mientras que las personas afectadas por la obesidad tienden a reportar niveles más altos de dolor.
Un equipo de neurocientíficos examinó más a fondo esta conexión en un estudio reciente. Sugirieron que los cambios en el sistema límbico del cerebro, un área asociada con las emociones y la toma de decisiones, pueden contribuir a la prevalencia de la obesidad en pacientes con dolor crónico.
El núcleo accumbens, una estructura en el cerebro que media entre la motivación y la toma de decisiones, podría tener un gran impacto en las conductas alimentarias de los pacientes con dolor crónico, según Pablo Geha, MDprofesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Rochester y autor principal del estudio.
En 2014, Geha estudió el papel del núcleo accumbens en la forma en que los pacientes con dolor lumbar crónico digieren los alimentos. Encontró que la ingesta de calorías de los pacientes no estaba guiada por el placer de la comida o el hambre. Algunos pacientes continuaron comiendo alimentos ricos en grasas y bebidas azucaradas, incluso si no los disfrutaban.
Los investigadores reclutaron a 43 pacientes con dolor lumbar crónico, 51 pacientes con dolor de espalda subagudo y 36 pacientes que no tenían dolor de espalda.
“Estamos interesados en tratar de determinar si podemos encontrar un marcador biológico para el dolor crónico antes de que aparezca”, Iván de Araujo, PhDprofesor de neurociencia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai y coautor del estudio, le dijo a MEDSALUD.
A los participantes se les dijo que no llegaran con hambre ni llenos el primer día. Se les dio una variedad de muestras de budín y gelatina para probar y se les pidió que calificaran cuánto les gustaba cada muestra. El segundo día, los participantes llegaron hambrientos y fueron alimentados con macarrones con queso. Luego se les dio el budín que tenía la calificación más alta y se les dijo que comieran todo lo que quisieran.
Finalmente, los participantes se sometieron a una resonancia magnética para que los investigadores pudieran estudiar más a fondo las partes del cerebro que están asociadas con las señales de dolor y placer.
“Esperábamos que los pacientes que estarían en riesgo, o que se volverían persistentes al final, tuvieran el mismo cuadro que los pacientes crónicos”, dijo Geha. Tenía la teoría de que dado que las vías en el cerebro que son importantes para la percepción del placer y el dolor se cruzan, los pacientes con dolor podrían desarrollar conductas alimentarias interrumpidas desde el principio.
“La imagen en realidad no era así”, dijo. “Lo que pasó fue un poco de ambos. En la fase subaguda, solo los pacientes que se recuperaron más tarde mostraron un comportamiento alimentario alterado. Eran exactamente como los pacientes con dolor crónico”.
Los datos sugirieron que un cambio en el núcleo accumbens solo ocurría cuando el dolor se volvía crónico.
“El sistema que le dice al cerebro que tuviste suficiente comida o suficientes calorías cambia debido al dolor. Y estamos tratando de argumentar que estos cambios están relacionados con el efecto del dolor en el circuito de recompensa”, dijo de Araujo. “La forma en que las cosas se relacionan entre sí es muy complicada y muestra que el problema es muy complejo”.
Limitaciones y Estudios Futuros
A pesar de los hallazgos, podría ser demasiado pronto para sacar una conclusión entre el dolor crónico y la obesidad. Este estudio tuvo una muestra relativamente pequeña y solo se centró en un tipo de dolor crónico. Se pidió a los participantes que autoinformaran sus niveles de hambre y saciedad, que podrían haber sido mal informados.
“Hay muchos factores cognitivos que influyen en la forma en que las personas se comunican con el experimentador”, dijo de Araujo. “Pero en general, aún podemos captar algunas diferencias significativas entre los grupos, suponiendo que estos sesgos sean generalizados en todos los sujetos”.
Los investigadores planean centrar los estudios futuros en pacientes con fibromialgia, migrañas y artritis de rodilla.
«Yo pensaría que las diferentes condiciones de dolor crónico podrían tener diferentes formas de experimentar los alimentos y tal vez diferentes tipos de interrupciones», dijo Geha.
Lo que esto significa para ti
Este estudio es parte de una investigación emergente que puede ayudar a los médicos a predecir mejor cómo se presentará el dolor crónico. Los investigadores solo se centraron en el dolor lumbar y se necesita más investigación para mostrar si se observarán resultados similares en pacientes con diferentes tipos de dolor crónico.