Los años de la adolescencia pueden ser desafiantes para todos; sin embargo, pueden ser mucho más desafiantes para los niños autistas. Al igual que con la mayoría de las personas autistas, las experiencias y luchas de cada adolescente autista dependen de su combinación específica de características autistas, la edad del diagnóstico, el nivel de aceptación e inclusión de la neurodiversidad en su familia, su sistema de apoyo y su entorno escolar.
Afortunadamente, hay muchas maneras en que los padres y tutores pueden prepararse y facilitar la transición a la adolescencia. Los años de la adolescencia también son un buen momento para comenzar a prepararse para la edad adulta.
Desafíos del autismo para adolescentes
Los niños autistas pueden ser no verbales o habladores. Es posible que les vaya bien en la escuela o les resulte difícil. Pueden tener comportamientos extremos o ninguno en absoluto. Pero todos los niños autistas tienen estos desafíos en común:
- Dificultad para comprender y expresarse con el lenguaje hablado y corporal.
- Desafíos con el funcionamiento ejecutivo (la capacidad de planificar y organizar su tiempo)
- Dificultad para «leer» y responder apropiadamente a situaciones sociales
- Falta de flexibilidad y preferencia por la rutina.
La mayoría de los niños autistas también luchan con:
- Desafíos sensoriales (respuesta excesiva o insuficiente a la luz, el sonido, los olores y las sensaciones físicas)
- Retrasos en la coordinación física y bajo tono muscular
- Dificultades de aprendizaje
- Dificultad para captar conceptos abstractos.
- Desregulación emocional
- Ansiedad
- Fascinación continua con los intereses infantiles (son «jóvenes para su edad»)
Agregue a todos estos problemas el inicio de la pubertad y los cambios físicos, nuevos desafíos académicos y sociales, y mayores expectativas intelectuales y sociales, y no sorprende que los años de la adolescencia puedan ser especialmente difíciles para los niños con autismo.
Cómo el autismo puede reducir el estrés de los adolescentes
Sí, los años de la adolescencia pueden ser particularmente duros para los jóvenes autistas. Pero para algunos en el espectro del autismo, la pubertad en realidad puede ser menos dolorosa que para los adolescentes neurotípicos. Eso es porque muchas personas autistas:
- No se juzguen a sí mismos en función de lo que presentan los medios o de lo que los demás piensan de ellos.
- No están estresados por la necesidad de demostrar su valía académica o físicamente.
- Tienen más intereses personales y pasatiempos que pueden realizar con o sin compañeros de la misma edad.
- Son capaces de aprender rápidamente nuevas rutinas (afeitarse, por ejemplo)
Por supuesto, no todas las personas autistas encajan en el mismo molde, pero para algunos adolescentes, la falta de autocrítica o la hiperconciencia de las opiniones de los demás pueden ser una gran ventaja.
Cambios físicos
Incluso los niños autistas de muy alto funcionamiento pueden no estar preparados para la pubertad sin una educación clara, consistente y directa. Ni las pistas ni los sermones prolijos serán tan efectivos como podrían ser con los niños neurotípicos.
Esto significa que debe ser gráfico, específico y práctico de la manera que sea más cómoda para su ser querido autista. Es importante ser así porque nadie más puede asumir ese papel para un niño autista. Algunas opciones para preparar a un niño autista para la aparición de cambios físicos incluyen:
- Ayudar al niño a elegir un desodorante con el olor que prefiera y supervisar su uso a diario, incluso antes de que sea necesario.
- Lograr que el niño adopte una rutina de baños y duchas diarios y asegurarse de que se lave bien
- Enseñar al niño a usar maquinillas de afeitar eléctricas (que son más seguras que otras maquinillas de afeitar) para un afeitado adecuado
- Usar libros, videos, historias sociales y otras herramientas de enseñanza simples para complementar los programas de educación sexual que se ofrecen en las escuelas.
- Usar libros simples, videos, historias sociales y otras herramientas de enseñanza para ayudar al niño a anticipar y controlar las erecciones, los sueños húmedos o el inicio de la menstruación.
- Si tienes una hija a la que le puede venir la regla, enséñale físicamente a usar productos de higiene menstrual (tampones y toallas sanitarias) y asegúrate de que se los cambie con regularidad.
Si bien algunos niños más pequeños pueden masturbarse en lugares inapropiados, la probabilidad de que esto suceda puede aumentar a medida que el niño ingresa a la pubertad. Si bien no hay nada intrínsecamente malo con la masturbación en privado, puede convertirse en un problema grave en público. Esto es especialmente cierto en el caso de los adolescentes, que pueden ser percibidos como posibles depredadores sexuales.
Por lo tanto, es muy importante enseñarle a un niño dónde y cuándo puede masturbarse en privado. Si la masturbación pública es un problema para un niño, un padre o tutor puede decidir trabajar con un terapeuta conductual para ayudar a manejar el problema.
Expectativas intelectuales
Muchas personas autistas son inusualmente inteligentes; otros son de inteligencia media. Sin embargo, más del 30% tiene discapacidades intelectuales y aproximadamente la mitad tiene problemas de aprendizaje. Muchos tienen problemas de atención, como TDAH, y muchos tienen dificultad para captar y discutir conceptos abstractos.
Las habilidades como la memorización, la repetición y las matemáticas básicas son muy apreciadas en los primeros años, habilidades que a menudo son áreas de fortaleza entre los niños autistas. Pero la comprensión de lectura, la discusión verbal, la escritura y el pensamiento analítico se esperan a medida que los niños crecen, y esto puede ser un gran desafío para los adolescentes en el espectro.
Afortunadamente, los padres, tutores, maestros y terapeutas saben de antemano que se avecinan estos desafíos, por lo que pueden planificar el apoyo a los adolescentes autistas según sea necesario. Los apoyos, los entornos especiales y los servicios únicos se vuelven parte del plan educativo individualizado (IEP) de un niño.
Hay una variedad de opciones disponibles; la elección dependerá del nivel de capacidad académica del adolescente. Por ejemplo, algunos adolescentes autistas:
- Participar en la educación general con 1 a 1 o apoyo de tutoría
- Participar en el currículo típico en clases que avanzan a un ritmo más lento
- No pueden participar en el plan de estudios típico, pero pueden seguir un plan de estudios modificado en un salón de clases de educación especial.
- Están inscritos en programas conductuales y/o de pre-empleo, ya sea en sus escuelas locales o en escuelas que centran la educación para personas que viven con discapacidades.
Un aspecto particularmente complicado de la educación secundaria estadounidense es el requisito de que todos los estudiantes de secundaria aprueben las pruebas estandarizadas. Mientras que algunos estudiantes autistas tienen pocos problemas con las pruebas estandarizadas, otros las encuentran extremadamente estresantes y difíciles. Los adolescentes autistas califican para tiempo adicional y otros apoyos, pero solo si se solicitan.
Desafíos emocionales y diferencias
Los años de la adolescencia pueden ser una montaña rusa emocional. Algunos adolescentes autistas se sienten abrumados por las emociones durante este período, pero otros pasan con menos angustia que sus compañeros neurotípicos.
A menudo, los adolescentes autistas más animados y capaces son los más afectados por los desafíos emocionales de la pubertad; eso se debe a que es más probable que deseen activamente la aceptación social y estén muy conscientes del rechazo.
Además de los altibajos habituales de los adolescentes, los adolescentes autistas pueden experimentar algunos de estos desafíos adicionales:
- Inmadurez emocional que se manifiesta en intereses infantiles o respuestas emocionales que se esperarían en un niño mucho más pequeño
- Altos niveles de ansiedad, especialmente ante demandas inesperadas o cambios en la rutina
- Dificultad para leer las señales sociales que pueden resultar en acusaciones de balbucear, interrumpir, tocar o acechar de manera inapropiada
- Intimidación, burlas y/o exclusión social basada en comportamientos, patrones de habla y/o intereses «raros»
- Respuestas emocionales extremas al estrés que pueden manifestarse en forma de agresión, berrinches (derrame) y/o «salir disparado» (huir)
- Depresión (especialmente entre adolescentes de alto rendimiento) que puede conducir a intenciones o acciones suicidas
Muchos de estos problemas se pueden mitigar o incluso resolver si se abordan de manera temprana y creativa. Algunas opciones incluyen:
- Grupos de habilidades sociales y capacitación para mejorar la capacidad de los adolescentes para reconocer y responder adecuadamente a las señales sociales verbales y no verbales
- Instrucción directa sobre temas como «qué discutir en la mesa del almuerzo» o «temas para reservarse;
- Medicamentos y terapias adecuadas para la ansiedad y la depresión.
- Participación en grupos sociales que apoyan a estudiantes con discapacidad («Lunch Bunch», Best Buddies, Challenger Club, etc.)
- Desarrollo de intereses y habilidades que se pueden compartir en grupos típicos de pares (habilidades musicales, habilidades teatrales, videojuegos, clubes de arte, deportes, etc.)
- Intervención y terapia conductual
Si un adolescente no prospera en un entorno de escuela pública, intente explorar otras opciones. Por ejemplo, a algunos adolescentes autistas les va mejor en las escuelas secundarias técnicas; otros prosperan en escuelas secundarias diseñadas para personas que viven con discapacidades, y otros tienen éxito como educadores en el hogar.
Planificación para la edad adulta
Uno puede comenzar a planificar para la edad adulta de un niño autista mientras todavía es un adolescente. De hecho, cuanto antes se comience a planificar, mayores serán las posibilidades de maximizar las oportunidades de un niño autista. Ahora es el momento de empezar:
- Solicitar al distrito escolar local que comience la planificación de la transición, que debe incluir evaluaciones continuas de las necesidades e intereses particulares de un niño.
- Aprender sobre las opciones de servicios para adultos en el estado y averiguar qué hay disponible para adultos autistas, con y sin discapacidades intelectuales.
- Explorar opciones para la educación postsecundaria, incluidas las posibilidades de programas financiados por el distrito entre el grado 12 y los 22 años (cuando un niño autista ya no calificará para los fondos de IDEA)
- Discutir la universidad si es apropiado y comenzar a buscar programas universitarios amigables con el autismo si eso es de interés para una familia.
- Discutir opciones de vida que pueden variar desde entornos institucionales hasta hogares grupales, vida semi-independiente y vida independiente con apoyo.
- Decidir si continuar siendo el tutor de un niño cuando cumpla 18 años, o si se desea considerar otras opciones, como un poder legal y un poder notarial
- Considerar la financiación a largo plazo de las necesidades de un niño autista a través de un fideicomiso para necesidades especialespóliza de seguro u otros medios
Una palabra de MEDSALUD
Además de los temas discutidos en este artículo, es importante tener en cuenta que los adultos jóvenes autistas tienen un mayor riesgo que sus pares neurotípicos de varios problemas crónicos. Estos incluyen epilepsia, esquizofrenia y trastornos de la piel, así como el riesgo continuo de problemas gastrointestinales.
Es importante vigilar de cerca el bienestar psicológico y físico de un adolescente a medida que crece hacia la edad adulta.