Es posible que haya buscado una explicación o un significado después de despertarse de un sueño extraño pero realista. Un nuevo estudio descubrió que, si bien el contenido de su sueño puede no significar nada, puede ayudar a organizar su cerebro.
Los sueños que involucran fragmentos de recuerdos podrían ser una forma para que el cerebro procese las experiencias de vigilia, según los investigadores.
“Soñar por la noche puede ser tan importante para tu cerebro como reunir nuevas experiencias durante el día. Recuerda que por cada dos horas que pasas despierto, percibiendo nueva información, duermes una hora, sin que te llegue información”, dijo Nicolás Deperroisestudiante de doctorado en el grupo de neurociencia computacional de la Universidad de Berna en Suiza y autor principal del estudio.
Los investigadores también enfatizaron la importancia del sueño REM, donde se sueña, para mantener la mente alerta.
¿Qué es el sueño REM?
El sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés) es la última etapa de un ciclo de sueño, caracterizado por sueños vívidos, parálisis muscular y movimiento ocular. El sueño REM ocurre alrededor de 60 a 90 minutos después de quedarse dormido, y esta etapa se alarga más en la segunda mitad de la noche.
El papel del sueño REM en el aprendizaje y la memoria
Thomas M. Kilkenny, DOespecialista en sueño y director del Instituto de Medicina del Sueño en el Hospital Universitario de Staten Island, le dijo a MEDSALUD que al cerebro le encanta el sueño REM en particular.
«Si uno estuviera privado de sueño y luego se le permitiera dormir, pasaría una mayor cantidad de tiempo de lo habitual en el sueño REM», dijo.
Si bien el papel exacto de los sueños no está claro, una posible razón para soñar es construir y fortalecer las conexiones en el cerebro. Kilkenny dijo que la evidencia está en los bebés que pasan más de 18 a 20 horas al día durmiendo para facilitar el desarrollo temprano del cerebro. Y del tiempo que duermen, los bebés están en sueño REM el 50% del tiempo.
“Se cree que las imágenes de los sueños ayudan a desarrollar nuevas conexiones neurológicas en el cerebro mientras el bebé duerme”, dijo.
Deperrois sugirió que puede haber un propósito científico para que los humanos continúen soñando más allá de la infancia.
“Durante el desarrollo infantil, no solo retenemos episodios específicos, sino que aprendemos conceptos generales sobre el mundo, que construyen la estructura principal de nuestro cerebro: aprender a reconocer objetos, caminar o hablar”, dijo Deperrois.
El contenido de su sueño puede no importar
En su investigación, Deperrois quería encontrar una respuesta a los sueños que se sienten como una película extraña. Él planteó la hipótesis de que los sueños crean experiencias virtuales para ayudar al cerebro a aprender sobre el mundo. Un sueño puede provenir de un solo recuerdo o de una red de múltiples recuerdos no relacionados.
Su equipo usó inteligencia artificial para simular las experiencias virtuales que tiene la gente cuando duerme. Si bien no se probó directamente en humanos, Deperrois dijo que el modelo es efectivo para hacer predicciones específicas a nivel conductual y neuronal.
Mientras estaba en un «estado de vigilia», a la modelo se le mostraron varias imágenes, desde botes hasta perros. Durante el sueño no REM, el modelo mostró que la actividad cerebral se calma y el cerebro repetía el estímulo que se presentó anteriormente. En el sueño REM, la actividad cerebral errática y dinámica señala cuando una persona está soñando. Durante el sueño REM, los objetos se fusionaron y se retorcieron más.
Tanto el sueño no REM como el REM son necesarios para retener la memoria de un objeto. Sin embargo, eliminar el sueño REM o hacer que los sueños sean menos creativos en el modelo disminuyó la precisión para identificar el objeto más tarde.
Los hallazgos sugirieron que los sueños no se usan para retener recuerdos específicos, sino que la combinación de recuerdos en sueños vívidos ayuda al cerebro a ordenar sus pensamientos.
“Proporciona una pista de por qué nuestros sueños a menudo combinan creativamente elementos de diferentes episodios de nuestras vidas”, dijo Deperrois. “Generar experiencias virtuales nuevas pero realistas requiere que el cerebro aprenda mucho sobre la estructura de nuestro mundo, un conocimiento que es valioso para navegar por nuestro entorno mientras estamos despiertos”.
Lo que esto significa para ti
El sueño conlleva muchos beneficios para la salud, que van desde la purga de productos de desecho del cerebro y la disminución del estrés hasta la recuperación muscular. También hay pruebas sólidas de que el sueño es importante para aprender y retener la memoria.
Deperrois y sus colegas están utilizando los nuevos hallazgos para diseñar un nuevo experimento con participantes humanos. Su objetivo es observar cómo los sueños afectan otros tipos de funciones cerebrales, como la representación de objetos visuales. Por ejemplo, medirían qué tan buenas son las personas para reconocer objetos desconocidos después de haber estado expuestas a objetos relacionados el día anterior.
Dado que su investigación no fue un estudio clínico, es demasiado pronto para concluir que soñar es esencial para aprender. Pero Deperrois dijo que soñar está involucrado en la reestructuración de nuestro cerebro a medida que aprendemos nuevos conceptos y habilidades.