La exposición al humo de los incendios forestales puede causar estragos en los pulmones, el corazón y otros órganos vitales. Ahora, los científicos están aprendiendo cómo esta contaminación del aire puede dañar la piel, nuestro órgano más grande y más expuesto.
Un incendio reciente llamado fuego de campamentoquemado cerca del Área de la Bahía de San Francisco desde octubre de 2018 hasta febrero de 2019. Echó cenizas y humo, contaminando el aire de miles de californianos. María Wei, MD, PhD, profesora de dermatología en la Universidad de California, San Francisco, dice que vio la lluvia de cenizas del cielo y supo que necesitaba estudiar cómo afectaba la salud de la piel.
“Nuestra piel es el órgano más grande”, le dice Wei a MEDSALUD. “Está ahí afuera, en contacto con el medio ambiente las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
El equipo de investigación analizó más de 8,000 visitas a clínicas de dermatología de más de 4,100 pacientes pediátricos y adultos durante el transcurso del incendio. Registraron los informes de los pacientes sobre dermatitis atópica, o picazón, antes, durante y después del incendio. Compararon estos números con el número de visitas durante el mismo período de tiempo entre 2015 y 2016.
Durante el incendio, las tasas de visitas por eccema entre los niños fueron 1,5 veces mayores que la cantidad de visitas durante el período sin incendio, ajustadas por temperatura, humedad relativa, edad del paciente y volumen total de pacientes en las clínicas. Para los adultos, el número de visitas fue 1,15 veces mayor. Además, encontraron que el 89% de los pacientes que experimentaron picazón durante este período no tenían un diagnóstico previo conocido de dermatitis atópica, también conocida como eccema.
Los estudios de otras partes del mundo indican que la contaminación del aire de fuentes como el tráfico y las emisiones industriales pueden afectar la salud de la piel. Para comprender los efectos específicos del humo de los incendios forestales, los investigadores eligieron una población que normalmente está expuesta a cantidades relativamente bajas de contaminación del aire pero que experimentó un gran aumento como resultado de la proximidad a un incendio forestal.
«Lo sorprendente fue que el efecto fue tan rápido», dice Wei. “La contaminación tiene un efecto muy rápido y el efecto es dramático, requiriendo en algunos casos medicamentos sistémicos como esteroides”.
Incluso las ráfagas breves de exposición al humo, al parecer, pueden dañar notablemente la barrera de la piel. Para las personas con eccema, la piel ya suele ser susceptible a la sequedad y la inflamación. Los irritantes adicionales de la contaminación del aire pueden causar brotes y picazón.
También para las personas con piel normal, la contaminación del aire parece causar picazón y otros síntomas de eccema. «Incluso la piel normal, que funciona perfectamente como barrera, tiene sus límites», dice Wei. «Y puedes superar la buena función de barrera si la estresas lo suficiente, como con suficiente contaminación».
El estudio es «interesante» porque una gran cantidad de pacientes sintieron los efectos físicos de la dermatitis atópica, en lugar de solo buscar una evaluación preventiva, Dr. Lawrence Eichenfield, director de dermatología pediátrica de la Universidad de California, Facultad de Medicina de San Diego y el Hospital Infantil Rady, San Diego, le dice a MEDSALUD.
“Realmente refleja esta influencia del ambiente externo en la piel de esta gran población”, dice Eichenfield.
Contaminantes en el humo de incendios forestales
La contaminación por incendios forestales contiene partículas finas llamadas PM2.5. Estas diminutas partículas son conocidas en la comunidad médica por alojarse en los pulmones y el torrente sanguíneo, lo que a su vez causa problemas en los órganos internos. Aunque San Francisco está a 175 millas del origen del Camp Fire, la ciudad experimentó un aumento de nueve veces en los niveles de referencia de P2.5.
El humo contiene varios gases y líquidos que pueden penetrar la barrera exterior y dañar las células. Estos pueden interrumpir la transcripción de genes y desencadenar estrés oxidativo o causar inflamación.
Aunque muchos incendios forestales queman principalmente la vegetación, el Camp Fire incineró una gran área residencial. Las toxinas particulares liberadas en el humo de este tipo de quemadura pueden haber afectado la forma en que la contaminación del aire penetró y dañó la piel.
«Sabemos que hay una variedad de productos químicos en el aire: monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos y partículas», dice Eichenfield. «Es muy importante para nosotros averiguar cuál de ellos es el que podría haber desencadenado los brotes reales en estos pacientes».
Además, Wei dice que la investigación no explica qué cantidad de contaminación del aire desencadena una respuesta en la piel. Tampoco está claro si la exposición prolongada afecta la piel de manera diferente en comparación con la exposición a corto plazo. Wei dice que es posible que cuanto más cerca esté alguien de la fuente, más pronunciado sea el efecto del humo en su piel, aunque se necesita más investigación para saberlo con certeza.
Lo que esto significa para ti
Si vive en un lugar donde puede estar expuesto al humo de los incendios forestales, durante estos períodos de tiempo, los expertos recomiendan permanecer dentro de un espacio fresco y con aire acondicionado cuando sea posible. Si sale, es mejor usar ropa protectora y mantener la piel limpia e hidratada con un humectante.
Cómo proteger su piel durante la temporada de incendios forestales
Si vive en un lugar afectado por incendios forestales o espera estar expuesto al humo, la mejor manera de evitar daños en la piel durante estos períodos de tiempo es permanecer en el interior, especialmente cuando la calidad del aire es particularmente mala. El aire acondicionado interior puede ser especialmente útil, ya que puede eliminar toxinas y evitar el calor, un posible desencadenante del eccema.
“Los pacientes con dermatitis atópica o personas con tendencia a la piel sensible deben ser muy conscientes cuando hay incendios a su alrededor y seguir las instrucciones sobre permanecer en el interior cuando esas recomendaciones se hacen a la población en general”, dice Eichenfield.
Cuando salga, Wei dice que opte por mangas largas y pantalones que proporcionarán una capa de protección de tela para evitar la entrada de algunos de los contaminantes. También es importante bañarse regularmente para eliminar las toxinas de la piel. El uso de humectantes también puede proteger la barrera de la piel. Tanto las personas con un historial de eccema como las que no lo tienen deben ser conscientes de nuevos sarpullidos o picazón.
«Animaría a las personas a hacer una cita para ver a un dermatólogo si tienen alguna inquietud con respecto a la picazón o el empeoramiento de su dermatitis atópica», dice Wei. «Si no tienen ese diagnóstico y experimentan síntomas, definitivamente Ver a un dermatólogo será útil”.