Este verano se produjo la propagación mundial de la viruela del simio, el resurgimiento de la poliomielitis y un brote de hepatitis en niños pequeños, todo en el contexto de la actual pandemia de COVID-19.
Esas enfermedades infecciosas, y muchas otras, se han visto agravadas en algún momento por el cambio climático, encontró un nuevo estudio. Los investigadores están instando a tomar medidas agresivas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a fin de controlar su impacto desastroso en la salud humana.
El estudio, publicado en Naturaleza Cambio Climáticoencontró que 218 de 375 enfermedades transmisibles conocidas (58 %) han empeorado en algún momento por el calentamiento global, el aumento del nivel del mar u otros impactos climáticos de la emisión continua de gases de efecto invernadero.
El aumento de las temperaturas allana el camino para que los mosquitos, las garrapatas y las pulgas se desplacen más al norte, acercándolos a más personas. Estos insectos pueden transmitir y propagar enfermedades transmitidas por vectores: fueron la vía prolífica para la transmisión de enfermedades y fueron responsables de más de 100 enfermedades en la base de datos del estudio, dijo McKenzie.
La prevalencia mundial de la enfermedad de Lyme, por ejemplo, casi se ha duplicado desde 2010, según otro estudio publicado en BMJ Salud Global. Los autores también señalaron los veranos más largos, los inviernos más cálidos y los cambios en las precipitaciones como factores en la expansión de la población mundial de garrapatas y que permiten una mayor propagación de la enfermedad.
El calentamiento ha permitido que las bacterias infecciosas prosperen en los océanos, especialmente cuando las inundaciones y los huracanes acercan esas aguas a las personas. Las sequías pueden tener el mismo efecto, empujando a los mosquitos, las garrapatas y el ganado hacia las fuentes restantes de agua y alimentos y acelerando los brotes.
Si bien el estudio documentó el impacto pasado de los peligros climáticos sobre las enfermedades, las perspectivas para el futuro parecen similares si no se reduce la tasa de calentamiento.
Un estudio publicado en Naturaleza en abril modelaron posibles focos virales futuros y descubrieron que el cambio climático aumenta las oportunidades de propagación zoonótica, cuando una enfermedad salta de la vida silvestre a los humanos.
Se descubrió que los murciélagos eran el mayor riesgo para facilitar futuros brotes, y se sospechaba que tal contagio era la forma en que se originó el virus COVID-19. Debido a que los murciélagos pueden volar distancias tan largas, los investigadores descubrieron que su potencial para expandir su rango habitable es mucho mayor que el de otros mamíferos, poniéndolos en contacto con más humanos.
Los peligros climáticos no se limitan a agravar las enfermedades transmitidas por vectores. Las inundaciones y las tormentas generan un exceso de aguas residuales que también crean un caldo de cultivo para las enfermedades transmitidas por los alimentos.
El aumento de las temperaturas que descongelan los glaciares también puede liberar patógenos que se congelaron nuevamente en la sociedad. Por ejemplo, más tarde se descubrió que un brote de ántrax en 2016 en el círculo polar ártico había surgido de una cepa bacteriana previamente congelada. Las olas de calor también generan resistencia a altas temperaturas en los virus, lo que les permite sobrevivir en los humanos incluso cuando nuestro sistema inmunológico se defiende con fiebre.
Si bien no podemos bajar la temperatura global al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, podemos disminuir la tasa de calentamiento, dijo McKenzie, de lo contrario, podríamos ver aún más brotes de enfermedades aumentados por el cambio climático.
“Como comunidad global, realmente necesitamos trabajar juntos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. COVID ya fue bastante difícil”, dijo McKenzie. “Pero la amenaza a la que nos enfrentamos por los cambios climáticos es significativamente mayor”.
Lo que esto significa para ti
El aumento de las temperaturas y los desastres climáticos han creado el caldo de cultivo perfecto para bacterias y especies portadoras de enfermedades. Si no tomamos medidas drásticas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, es posible que veamos más enfermedades infecciosas agravadas en el futuro cercano.