Meghan Fitzgerald, RN, MPH, DrPH, es profesora asociada adjunta en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia e inversora de capital privado. Tiene décadas de experiencia trabajando en el campo de la atención médica, desde la atención al paciente de primera línea hasta el asesoramiento de destacadas empresas de atención médica. Aquí explica por qué el cuidado infantil financiado por el gobierno debe verse como un beneficio, así como una ganancia para la economía.
Si bien los gastos de cuidado infantil en Estados Unidos están aumentando exponencialmente, el gasto gubernamental en educación y cuidado infantil es casi inexistente. Los padres de bajos ingresos que pagan por el cuidado de los niños están gastando hasta un tercio de los ingresos de su hogar en el cuidado de los niños. Los padres necesitan ayuda y los niños pequeños necesitan preescolar. Pero el gobierno está proporcionando muy poco de ambos.
Esto tiene repercusiones, especialmente durante la pandemia. Los padres se han visto obligados a quedarse en casa para cuidar y enseñar a sus hijos a medida que aumenta la escasez de mano de obra a nivel nacional.
Como la mayoría de los problemas económicos que captan nuestra atención colectiva, el liderazgo y los incentivos pueden resolver esto. Es hora de priorizar y asignar los recursos para la primera infancia de la misma manera que desplegamos otros beneficios como Medicare, el seguro social y la investigación científica.
Es hora de volver a imaginar el cuidado infantil y el preescolar como beneficios para la salud.
Estados Unidos gasta alrededor de $34 mil millones en cuidado y educación de la primera infancia. De acuerdo con la Centro para el estudio del empleo en el cuidado infantil en UC Berkeley, aproximadamente $22,200 millones provienen del gobierno federal y $11,800 millones provienen de los gobiernos locales. Esto significa sobre 0,33% de nuestro producto interno bruto (PIB) se asigna al cuidado de niños de 2 años y menores, menos de la mitad de la 0,74% promedio de otros países con economías desarrolladas.
Según un análisis de 2019, existen claros beneficios para la salud de los niños que asisten a programas de cuidado y educación temprana (ECE). Estos programas están vinculados a una mejor nutrición para los niños, mayores tasas de vacunación y un mejor acceso a la atención preventiva.
¿Qué es un programa de educación y cuidado temprano (ECE)?
Los entornos de cuidado y educación de la primera infancia se refieren a arreglos en los que los niños pequeños son cuidados y/o enseñados por personas que no son sus padres o cuidadores principales en el hogar.
Entonces, ¿por qué no se aprovechan todos los padres y cuidadores? Si bien los programas financiados por el gobierno federal, como Head Start, brindan servicios a alrededor de un millones de niños de 0 a 5 años cada añohay más de 23 millones de niños en ese grupo de edad en Estados Unidos. El acceso es limitado, y eso es un problema.
Casi el 20% de los niños de 2 años y menores viven en hogares con dificultades materiales, como falta de atención médica, poco acceso a alimentos y sin acceso a Internet. De hecho, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, durante el apogeo de la pandemia, 18 millones de adultos dijeron que sus hogares no tenían suficiente para comer, y 4 millones de hogares con niños carecían del Internet necesario para la educación en el hogar. Los programas de ECE pueden ayudar a proporcionar todos estos recursos.
El gobierno ayuda a los adultos mayores con sus necesidades de cuidado de la salud, nutrición y cuidado a través de programas como Medicare. ¿Por qué no hacer lo mismo con los niños pequeños creando también programas de salud financiados por el gobierno federal para el cuidado de niños y preescolares?
Si las necesidades del final de la vida, como atención domiciliaria, recetas y a última horalos audífonos requieren nuestra asistencia pública, lo mismo debería ser cierto para las necesidades del comienzo de la vida, como la alfabetización, la nutrición y la atención preventiva.
Cosechar beneficios económicos
El cuidado de niños financiado por el gobierno también sería un beneficio económico.
La evidencia muestra que los niños que asisten a una variedad de programas de prekínder están más preparados para su viaje escolar que los niños que no lo hacen. En curso vigilancia continúa demostrando que el preescolar ayuda a los niños a desarrollar habilidades de lectoescritura, lenguaje y matemáticas más rápido que los niños que no tienen la oportunidad de asistir a la escuela antes del jardín de infantes. Y como resultado, están mejor preparados para una vida saludable y exitosa.
Además, los estadounidenses recibirían un beneficio adicional como contribuyentes si los niños pequeños tuvieran oportunidades universales de cuidado infantil o prekínder. Actualmente, los padres renuncian aproximadamente $ 30 a $ 35 mil millones en ingresos por dejar la fuerza laboral para cuidar niños. Estos salarios perdidos se traducen en $4.2 mil millones de ingresos fiscales perdidos cada año. Esto es especialmente cierto entre las mujeres; los datos recientes muestran más 300.000 las mujeres mayores de 20 años abandonaron la fuerza laboral por completo en septiembre.
¿Cuál es la solución?
Un área para la innovación es el trabajo. Hoy, compensación del personal es el componente de costo más grande de los programas de prekínder, seguido por los costos de las instalaciones, que a menudo vienen con cargas regulatorias. A nivel nacional, el salario medio por hora de los maestros de educación temprana es $12.12. Incluso antes de la pandemia, muchos estados luchaban por encontrar trabajadores. California eliminó un tercio de su fuerza laboral en el punto álgido de la pandemia, y hoy, esta fuerza laboral está 10% menor.
Si valoramos una inversión de prekínder, debemos valorar al trabajador responsable de ese resultado y pagar el valor correspondiente.
investigadores de Berkeley Estimar los costos de un sistema transformado, donde los maestros reciban una compensación adecuada y los programas de alta calidad estén disponibles para todas las familias, requeriría una inversión anual que oscilaría entre $337 y $495 mil millones.
Se necesita una combinación de fondos federales, estatales y privados para crear y mantener dicho programa.
Varios estados y empresas han respondido al llamado a la acción. Por ejemplo, durante el verano, California dedicó fondos al «jardín de infantes de transición», un programa para niños cuyo desarrollo se encuentra entre el preescolar y el jardín de infantes. El estado se comprometió $ 2.7 mil millones expandir el kínder de transición gratuito a todos los niños de 4 años en todo el estado para 2025.
La administración Biden ha propuesto un preescolar universal para niños de 3 y 4 años, lo que permite a los estados ampliar el acceso al cuidado infantil a alrededor de 20 millones de niños al año. La propuesta es parte de la propuesta de Biden Reconstruir un marco mejorque ahora se debate.
Independientemente de la política o el estatus socioeconómico, la mayoría de las personas están de acuerdo en los méritos de cosas como los asientos infantiles para automóviles, las campañas contra el tabaquismo, las visitas prenatales, las pruebas de detección de cáncer y el acceso a agua limpia. Como cualquiera de estas iniciativas, debemos ver la educación preescolar como un bien social que pone a todos los ciudadanos en una vía temprana para llevar vidas saludables y productivas. A medida que la población estadounidense envejece y necesita más atención, es de nuestro interés personal y nacional garantizar que nuestra próxima generación reciba todas las herramientas para tener éxito en la vida.