Cada vez que una mujer embarazada inhala una bocanada de aire contaminado, pequeñas partículas pueden moverse a través de su cuerpo y alojarse en los pulmones, el corazón o el cerebro. Ahora, los científicos saben que estas partículas contaminantes pueden aterrizar en su placenta y posiblemente en el feto.
En un estudio de septiembre publicado en ciencia del medio ambiente total, Los investigadores encontraron evidencia de partículas de la contaminación del aire relacionada con el tráfico en las placentas de 15 mujeres embarazadas sanas en Londres.
La investigación, que fue dirigida por un equipo de la Universidad Queen Mary de Londres, indica que las partículas inhaladas del aire pueden viajar a través de los pulmones a órganos distantes y llegar a la placenta.
«Sospechábamos que encontraríamos algunas partículas externas en las células de la placenta, pero no esperábamos verlas en todas las muestras, así que supongo que eso fue lo más inesperado», dijo Norrice Liu, MD, pediatra y becaria de investigación clínica en Universidad Reina Maríacoautor del estudio, le dice a MEDSALUD por correo electrónico.
Efectos adversos para la salud
La mayoría de estas partículas tienen una base de carbono, pero también había trazas de metales como sílice, fósforo, calcio, hierro, cromo e incluso titanio y zinc. Muchos de estos materiales pueden tener su origen en la combustión de combustibles fósiles y aditivos en combustibles y aceites. La exposición a estas partículas puede tener efectos negativos para la salud, incluidos daños en el cerebro, el corazón y los pulmones. Para las madres embarazadas, la exposición incluso a niveles bajos de contaminación del aire durante el embarazo podría causar un parto prematuro o defectos de salud en el niño.
Este estudio no verificó si el material particulado puede pasar al feto. Sin embargo, Liu dice que si la placenta está dañada, es probable que el feto también se vea afectado indirectamente.
«Existe un vínculo establecido entre la exposición materna a la contaminación del aire y los resultados adversos del feto y el nacimiento, como el parto prematuro y el bajo peso al nacer a término», dice Liu. «Este estudio sugiere un posible mecanismo subyacente de cómo estos están relacionados».
Los pulmones y las vías respiratorias contienen células llamadas fagocitos que patrullan su entorno en busca de sustancias no deseadas y las destruyen o mueren con ellas. El equipo de investigación encontró las partículas contaminantes incrustadas en los fagocitos de la placenta. Liu dice que es posible que algunas de estas partículas escaparan de los fagocitos de la placenta, lo que podría permitirles moverse a través de la placenta y causar daño al feto.
Marie Pederson, Profesora Asociada de Salud Pública
Dado que es poco probable que podamos reducir todas las fuentes de contaminación del aire ambiental, se necesitan más estudios que demuestren los efectos protectores de una dieta rica en nutrientes y otras medidas preventivas, como el uso de la limpieza del aire en los hogares.
— Marie Pederson, Profesora Asociada de Salud Pública
“Una placenta deteriorada podría resultar en un menor transporte de nutrientes y oxígeno y la eliminación de desechos del niño y podría restringir el crecimiento, causar un parto prematuro y preeclampsia”. María Pedersen, un profesor asociado de salud pública en la Universidad de Copenhague, le dice a MEDSALUD por correo electrónico.
«Tanto el desarrollo prenatal como el embarazo son etapas de la vida de mayor vulnerabilidad a las exposiciones tóxicas», dice Pedersen, que no participó en el estudio. “Factores como la exposición a la contaminación del aire ambiental pueden tener efectos a largo plazo en la salud infantil y materna. Si un niño nace demasiado liviano o demasiado temprano, puede afectar la función y la salud del niño a lo largo de la vida, afectando al niño, a su familia y a nuestra sociedad. Por lo tanto, la prevención de resultados adversos en el embarazo y el parto es muy importante”.
Lo que esto significa para ti
Si está embarazada, consulte a su médico acerca de las formas de limitar su exposición al aire muy contaminado. Si bien es poco probable que pueda reducir todas las fuentes de contaminación del aire, los estudios muestran que una dieta rica en nutrientes puede ayudar, así como otras medidas preventivas, como la limpieza y el filtrado del aire.
Fuente de contaminación
Si bien la combustión de combustibles fósiles constituye la mayor parte de la contaminación del aire en los EE. UU., fuentes como la agricultura, los edificios residenciales y los incendios forestales también son importantes.
“El estudio está limitado por su pequeño tamaño y dificulta el estudio preciso de las correlaciones”, dice Pedersen. “Aunque la exposición residencial a la contaminación del aire ambiental refleja una parte importante de la exposición externa, la exposición durante el transporte, dentro del hogar y en otros lugares probablemente también contribuya a la dosis interna medida”.
Rebecca Schmidt, PhD, está liderando un estudio llamado Bio-Specimen Assessment of Fire Effects (B-SEGURO), una investigación de varios años sobre cómo los incendios forestales en el norte de California afectan la salud de los sobrevivientes. Como parte del proyecto, Schmidt, profesor asistente y epidemiólogo molecular en la Universidad de California, Davis, espera aprender más sobre cómo la exposición al humo puede afectar el embarazo.
“¿Es la contaminación del aire crónica, como la contaminación del aire del tráfico durante todo el año porque vives cerca de una autopista, diferente a si estás expuesto a un incendio forestal o un incendio forestal durante algunas semanas, o tal vez en la actualidad, un par de meses?” Schmidt le pregunta a MEDSALUD.
En los últimos años, California ha experimentado incendios forestales que queman espacios urbanos, así como arbustos y árboles. El humo creado por estos incendios puede tener diferentes cantidades y tipos de material particulado, dependiendo de qué se quema ya qué temperatura. Incluso cuando los científicos solo consideran la contaminación del aire relacionada con el tráfico, puede haber diferencias significativas en la composición de los contaminantes en las ciudades de todo el mundo.
“Es difícil descifrar los factores porque las personas que están expuestas a una contaminación atmosférica severa también están expuestas a otros problemas ambientales, injusticias o estrés”, dice Schmidt.
Independientemente de la fuente, muchas personas que están expuestas a altos niveles de contaminación del aire experimentan inflamación, especialmente en los pulmones, y un riesgo elevado de enfermedad cardiovascular. La conclusión, dice Schmidt, es que la contaminación del aire puede tener claros efectos adversos en la salud, incluso si se desconocen las partículas exactas.
En los EE. UU., es probable que las personas que viven a lo largo de la costa oeste continúen viviendo con una alta exposición al humo a medida que continúa la temporada de incendios forestales este mes. En ciudades de todo el mundo, las partículas de la contaminación del aire del tráfico y una miríada de otras fuentes seguirán llegando a nuestro torrente sanguíneo y órganos.
Protegiéndose de la contaminación
Además de encontrar métodos para reducir la cantidad de contaminantes en el aire que respiramos, los científicos dicen que es importante considerar otras soluciones para proteger nuestra salud.
«Dado que es poco probable que podamos reducir todas las fuentes de contaminación del aire ambiental, se necesitan más estudios que demuestren los efectos protectores de una dieta rica en nutrientes y otras medidas preventivas, como el uso de la limpieza del aire en los hogares», dice Pedersen.
Schmidt, que teme que los incendios forestales anuales generalizados puedan ser la nueva normalidad en California, dice que tiene la esperanza de que los investigadores encuentren formas en que el cuerpo se adapte para resistir los daños de la contaminación.
Aunque algunos estudios sugieren que la exposición a un alto contenido de partículas puede estar asociada con un desarrollo cerebral deficiente, hay mucho que los científicos aún no saben acerca de cómo los factores ambientales influyen en los resultados de salud de los niños. En las primeras etapas del embarazo, el epigenoma, el conjunto de sustancias químicas y proteínas que ayudan a determinar cómo se expresan los genes, se limpia. Durante este período, el feto tiene la oportunidad de adaptarse al entorno en el que nacerá.
Si el feto está expuesto a muchas partículas durante esa etapa de su desarrollo, Schmidt dice que es posible que su expresión génica se adapte mejor a un entorno con grandes cantidades de contaminación del aire. Si bien se necesita más investigación para determinar si este proceso funciona, dice que este y otros procesos pueden ser ejemplos de cómo el cuerpo puede protegerse a sí mismo desde una edad temprana.
“Existe evidencia, y se sigue acumulando, sobre por qué deberíamos preocuparnos y analizar esto más”, dice Schmidt. «Pero también me gusta darle la vuelta y decir, ‘hay tanto que aún no sabemos, y podríamos encontrar formas en que las personas sean resilientes y hay beneficios en aprender eso».