La depresión se caracteriza por una serie de síntomas visibles, pero los científicos han estado tratando de comprender sus mecanismos subyacentes durante años. Con el tiempo, los investigadores han descubierto que cuando hay menos cantidad de una proteína específica llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) en el cerebro, los pacientes experimentan una depresión más severa.
Ahora, los investigadores han desarrollado una nueva prueba, la primera de su tipo, para predecir con precisión la depresión, en función de los niveles de esta proteína que se encuentran en el cerebro.
La prueba, desarrollada por investigadores en Australia y China, es la primera en aislar con éxito la proteína ya conocida por su vínculo con la depresión. La prueba, o kit de ensayo, pudo distinguir el BDNF maduro (mBDNF) de otras dos formas de la proteína. Usando el kit, los investigadores también pudieron confirmar la relación de mBDNF con la depresión, al tiempo que evitaron que se confundiera con sus otras formas.
Al mismo tiempo, el aumento de la producción de BDNF también se ha relacionado con el ejercicio, lo que llevó a muchos expertos a recomendar la actividad física como una forma de prevenir los síntomas de depresión. Un estudio de 2019 recomendó el ejercicio físico al tratar a personas mayores con depresión.
Teniendo en cuenta estos factores, debemos tomar el hallazgo de mBDNF como algo más que una herramienta de diagnóstico, Dr. Charles Raison, investigadora y profesora de desarrollo humano y estudios familiares en la Universidad de Wisconsin-Madison, le dice a MEDSALUD. «El primer problema es la idea de que la depresión mayor podría tener un biomarcador», dice Raison. «Nunca habría un biomarcador que identificara todos los casos de depresión».
La investigación es una colaboración entre la Universidad de Adelaida y la Universidad Médica de Kunming y fue publicada en el Revista de investigación psiquiátrica este mes.
Lo que esto significa para ti
Los investigadores continúan haciendo innovaciones sobre cómo se diagnostica y trata la depresión. Si experimenta síntomas de depresión, considere comunicarse con su médico o un profesional de la salud mental.
La investigación
Los investigadores probaron un nuevo kit de ensayo, un ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), en 215 personas en China, 96 de las cuales no habían sido diagnosticadas con depresión clínica, 90 que sí, 15 que habían sido diagnosticadas con trastorno bipolar y 14 que Tenía antecedentes de intentos de suicidio.
Ya se sabía que la proteína clave del estudio, BDNF, respaldaba la supervivencia de las células cerebrales (neuronas) al regular el crecimiento, la maduración y el mantenimiento. También ayuda a regular las conexiones entre las neuronas, favoreciendo el aprendizaje y la memoria. Los expertos creen que estas funciones cerebrales disminuyen en las personas con depresión, lo que lleva a niveles más bajos de BDNF.
Confirmando el vínculo, los investigadores encontraron que cuanto más grave es la depresión, menor es el nivel de mBDNF. Además, los pacientes que no habían estado tomando antidepresivos tenían niveles más bajos que los que sí lo habían hecho. Sorprendentemente, no hubo diferencia en mBDNF entre los 14 pacientes con antecedentes de intentos de suicidio y el grupo de control.
El kit de ensayo analizó mBDNF con una precisión del 80-83 %. Era importante desarrollar su kit, dicen los investigadores, porque los existentes no distinguen entre las tres formas de BDNF, que tienen funciones opuestas. Es decir, el precursor y el proBDNF “se unen a diferentes receptores, provocando la degeneración e inflamación de los nervios”.
«Dado que el BDNF y el proBDNF maduros tienen diferentes actividades biológicas, trabajando uno contra el otro, es esencial que podamos distinguir entre estas dos proteínas y detectar cambios en sus niveles», señaló Zhou en el comunicado de prensa. Agregó que proBDNF puede desempeñar un papel en la activación del sistema inmunitario, que se cree que está relacionado con los comportamientos depresivos causados por la inflamación en el cerebro.
Más énfasis en las terapias, menos en los diagnósticos
Si bien esta investigación es importante para una comprensión científica de cómo funciona la depresión, dice Raison, es importante que las diversas experiencias de depresión que no entran en esta categoría no se invaliden.
«Digamos que una persona está desesperadamente deprimida, que no puede levantarse de la cama, que planea suicidarse», dice Raison. «Tienen muy buenos niveles de mBDNF. ¿Les dirías: ‘Lo siento, no es posible. No puedes estar deprimido, tienes buenos niveles de mBDNF’? O, por el contrario, si alguien fuera perfectamente feliz y tuviera una muy buena vida , y tienen niveles bajos de mBDNF, ¿les dirías: ‘Bueno, mira, tienes que superar esto, estás muy deprimido’?»
Además de centrarse demasiado en el diagnóstico, Raison insta a que la investigación utilice biomarcadores en el contexto del tratamiento.
«Si demostraran que las personas deprimidas con mBDNF bajo tenían una respuesta muy diferente al tratamiento, entonces querrías medirlo porque te diría qué hacer ahora mismo en el mundo en el que vivimos», dice Raison. «Entonces, existe la necesidad de estos biomarcadores predictivos individualizados, pero la necesidad es de cosas que nos den una respuesta al tratamiento, no un diagnóstico».
Los investigadores afirmaron en el comunicado de prensa que sus hallazgos recientes son el primer paso en una línea de estudios por venir, que buscan analizar cómo la terapia electroconvulsiva (TEC) afecta al proBDNF y al mBDNF. Estos estudios podrían tener implicaciones reales, especialmente para el tercio de pacientes clínicamente deprimidos que no responden a otras terapias como los antidepresivos.