Parece que todos los días se implica algo nuevo como posible causa del autismo. Debido a que hay muy poca información sólida sobre exactamente qué hace causan el autismo, es fácil quedar atrapado en cada problema de los medios. ¿Pueden ser pesticidas? champú para perros? ¿Estelas de avión? Todos estos y muchos más se han sugerido como posibles causas de un aumento en los diagnósticos.
La realidad es que ni siquiera estamos seguros de que haya habido un aumento significativo en el número de personas con autismo. Todo lo que sabemos es que, cuando se expandieron los criterios de diagnóstico, también lo hizo el número de personas que calificaron para el diagnóstico. Y a medida que se expandió la conciencia, también lo hizo el número de diagnósticos. ¿Eso significa que más personas son autistas ahora que hace 20 o 30 años? La respuesta es un «tal vez» calificado.
Hay muy pocas cosas que, sin duda, aumentan el riesgo de autismo. Estos incluyen herencia, ciertos medicamentos tomados antes del nacimiento y algunos tipos de mutaciones genéticas espontáneas que ocurren por razones desconocidas.
Pero eso no impide que la gente proponga (o incluso crea en) teorías inexactas sobre las causas del autismo.
Teorías incorrectas sobre las causas del autismo
Si bien no sabemos exactamente por qué la mayoría de las personas autistas son autistas, sí sabemos que al menos algunas de las teorías están totalmente equivocadas. Aquí está la verdad sobre algunas de las teorías que sabemos que son incorrectas.
- No puedes contraer el autismo: Algunas personas están nerviosas por permitir que sus hijos entren en contacto con compañeros autistas debido a la ansiedad por el contagio. Pero el autismo no es una enfermedad infecciosa; no se puede transmitir de persona a persona a través de un virus, una bacteria o cualquier otro medio (excepto la herencia). Incluso si su hijo está constantemente en contacto con un niño en el espectro del autismo, él o ella no puede «contagiar» el autismo. Puede notar que un niño con un desarrollo típico copia los gestos de un compañero autista, pero nadie puede volverse autista como resultado de la proximidad física.
- No puede causar autismo al permitir que su bebé «llore»: Los padres a veces se preocupan si su decisión de dejar llorar a un bebé en lugar de apresurarse a consolarlo podría haber causado el autismo. La respuesta es no: la frustración de un niño no puede causar autismo. Y si bien el abuso infantil ciertamente puede causar problemas emocionales no relacionados con el autismo, permitir que un bebé «llore» no es abuso infantil. Dependiendo de la situación particular, es posible que las rabietas excesivas sean el resultado de un autismo aún no diagnosticado. Los bebés con autismo pueden ser inusualmente sensibles a la luz, el olor, los sonidos o las sensaciones físicas, por lo que un pañal mojado puede ser más molesto para un bebé autista que para un bebé con un desarrollo típico. Pero no hay forma de que el autismo pueda ser causado por rabietas o emociones.
- La mala nutrición no causa autismo: Muchos padres han puesto a sus hijos con autismo en dietas libres de gluten y caseína (y otras dietas especiales). Eso no significa que «causaron» el autismo de sus hijos al alimentarlos con trigo o productos lácteos (o papas fritas o refrescos). La investigación sugiere que algunos niños con autismo tienen problemas gastrointestinales que pueden causar malestar, y es muy probable que eliminar la causa de ese malestar mejore el comportamiento, la atención y el estado de ánimo. Por lo tanto, mientras que un cambio en la dieta puede (en un pequeño porcentaje de casos) mejorar los síntomas del autismo, la mala nutrición no causa el autismo.
- La «mala» crianza de los hijos no causa autismo: Hace algunas décadas, Bruno Bettelheim influyó infamemente en la profesión médica con su teoría de que el autismo es causado por madres frías y «refrigeradoras». Bruno Bettelheim estaba equivocado, pero una generación de padres con autismo terminó siendo culpada por las discapacidades de sus hijos. Afortunadamente, hemos superado este tipo de culpabilidad hiriente.
- La televisión por cable no causa autismo: Hace un tiempo, salió un estudio que sugirió la idea de que, dado que la televisión por cable y el autismo aumentaron en popularidad al mismo tiempo, podría haber una conexión. No hay ninguna evidencia que respalde la idea de que permitir que su hijo vea mucha televisión podría causarle autismo. Por otro lado, una vez que se diagnostica a su hijo, es una buena idea limitar el tiempo de pantalla a favor de actividades más interactivas. De hecho, ¡limitar el tiempo de pantalla es una buena idea en todos los ámbitos!
- Los teléfonos celulares no causan autismo: A lo largo de los años, los medios de comunicación han informado sobre las teorías de que la radiación electromagnética (RE) creada por los teléfonos celulares y las redes wifi están detrás del aumento del autismo. Esta teoría probablemente se desarrolló porque la tecnología móvil y los diagnósticos del espectro autista aumentaron aproximadamente al mismo ritmo durante un período de tiempo similar. Hay investigaciones que respaldan la idea de que la ER tiene un impacto en el cerebro, pero hasta ahora no se ha establecido una conexión creíble entre la ER y el autismo. Ciertamente, los padres no están causando autismo en sus hijos al usar sus teléfonos celulares.
- Las situaciones familiares difíciles no causan autismo: A una madre le dijeron que su hijo era autista porque «tenía demasiados hermanos». A otros les preocupa que un divorcio o una muerte en la familia pueda haber causado el autismo de un niño. Esto es absolutamente falso. Los niños enfrentan el divorcio, la muerte y mucho más, y si bien puede haber implicaciones psicológicas, tales experiencias no pueden causar autismo. Sin embargo, si un niño se vuelve retraído o infeliz, es posible que padezca un trastorno del estado de ánimo no relacionado con el autismo que debe diagnosticarse y tratarse.
- Las nalgadas no causan autismo: Los golpes en la cabeza, la falta de oxígeno y otros traumatismos físicos ciertamente pueden causar daño cerebral. Los niños con daño cerebral pueden tener comportamientos similares a los de los niños autistas o incluso ser diagnosticados con un trastorno del espectro autista. Pero un golpe rápido en el trasero, si bien puede ser un enfoque controvertido para la crianza de los niños, no puede causar autismo en un niño pequeño.
Una palabra de MEDSALUD
Hallazgos recientes sugieren que, con mucho, el factor que más contribuye al autismo es la genética. En algunos casos, eso significa que el autismo se hereda; en otros casos, las mutaciones espontáneas desempeñaron un papel. Ya sea que viva en una mansión o en una choza, coma verduras orgánicas o macarrones con queso, mime a su bebé o la deje llorar, es muy poco probable que eso (o cualquier otra persona) haya causado el autismo de su hijo. Igual de importante, es extremadamente improbable que cualquier dieta, píldora o terapia erradique por completo el autismo de su hijo. La conclusión es que su hijo es quien es, con autismo y todo, y lo más importante que puede hacer por él es amarlo, apoyarlo y ayudarlo a lograr todo lo que pueda en la vida.