¿Cómo puede saber si el mal comportamiento es el resultado de síntomas autistas o si es una travesura ordinaria? No siempre es fácil distinguir entre conductas «autistas» y «mala conducta».
Muchos de los comportamientos que son típicos de los niños en el espectro del autismo pueden considerarse problemas en otros niños. Por ejemplo:
- Los niños con autismo pueden chillar o gritar cuando se sienten abrumados o frustrados.
- Algunos niños autistas salen disparados de la habitación, golpean a otros o incluso se lastiman cuando están molestos.
- Es posible que los niños en el espectro no miren directamente a una persona cuando hablan.
- Los niños autistas pueden mecerse, moverse o caminar de un lado a otro cuando se espera que se queden quietos.
- Los niños con autismo pueden estar absortos en sí mismos y no prestar atención a los eventos o emociones que los rodean.
- En la escuela, los niños con autismo pueden reaccionar de forma exagerada o insuficiente a las solicitudes o necesidades de los demás (por ejemplo, empujar a otros niños en la fila o ignorar las solicitudes de moverse o darse prisa).
Dificultad para responder a la amabilidad
Los niños autistas también pueden tener dificultades para manejar sus respuestas a la «amabilidad» de los adultos o compañeros. Los siguientes ejemplos pueden sonar familiares para los padres de niños autistas:
- El abuelo viene de visita. Ven a su nieto autista, abren los brazos y piden un gran abrazo. El nieto corre en dirección opuesta a toda velocidad. El abuelo los sigue y les da ese abrazo, solo para ser recompensado con una patada en las espinillas.
- El abuelo le da un regalo a su nieto autista y su nieto dice, a una edad en la que deberían saberlo mejor: «¡No me gusta esto! ¡Quería un ___!»
- Un compañero de la escuela accede a una cita para jugar y se ve ignorado durante varias horas mientras el niño autista juega solo. O el invitado puede pasar dos horas diciéndole: «¡No toques eso!»
Todos estos comportamientos pueden provocar sentimientos de dolor o incluso de enfado. Sin embargo, todos son típicos del autismo y, en la mayoría de los casos, son el resultado de desafíos sensoriales, de comunicación o de comportamiento que son comunes para las personas con autismo.
Distinguir el autismo del mal comportamiento
Los comportamientos autistas suelen ser el resultado de algunos desafíos muy específicos. Debido a que cada persona con autismo es única, los desafíos serán diferentes para cada niño, pero existen, en algún nivel, en cualquier persona correctamente diagnosticada con un trastorno del espectro autista.
Desafíos sensoriales
Es probable que las personas con autismo casi siempre reaccionen de forma exagerada o insuficiente al sonido, la luz, los olores y el tacto. El niño que huye de un abuelo puede estar respondiendo al olor de su perfume. Al niño que odia los abrazos puede disgustarle la sensación de que lo aprietan, pero en realidad siente afecto por la persona que lo abraza.
Un desafío sensorial puede ser algo tan pequeño como el zumbido de las luces fluorescentes.
Los desafíos sensoriales también pueden ser las razones detrás del «mal comportamiento» cuando se está en un auditorio abarrotado o ruidoso o apretado entre las personas cuando se está de pie en una fila. ¿Cómo puede saber cuándo los problemas sensoriales están causando un problema? Tome estos pasos:
- Preguntar. Si el niño es verbal, puede ser perfectamente capaz de explicar comportamientos si se le pregunta.
- Mirar. Si un niño se tapa los oídos mientras sale corriendo de la habitación, es razonable suponer que algo en el sonido de la habitación está causando un problema.
- Manténgase al tanto de los comportamientos. Si un niño generalmente es capaz de manejar la iglesia, pero en una ocasión se vuelve ruidoso o sale corriendo de la habitación, es bastante evidente que algo específico ha ocurrido para causar el comportamiento. Pero si el comportamiento es consistente, puede haber un desafío sensorial continuo en el ambiente.
Desafíos de la comunicación social
Muchos con autismo tienen dificultades con la comunicación social en un nivel u otro. Puede ser difícil o incluso imposible «leer» las emociones de los demás, o puede ser muy difícil evitar reaccionar exageradamente a los sentimientos de los demás. Puede ser muy difícil «observar e imitar» el comportamiento de los demás.
El hecho de que otros estén sentados quietos y callados puede no registrarse para un niño con autismo. ¿Cuáles son los signos de que un niño tiene dificultades con la comunicación social?
Note la intención del niño. Las dificultades con la comunicación social pueden dificultar que un niño con autismo sepa cuándo sus acciones pueden ser hirientes. Alejarse por aburrimiento o por el deseo de hacer algo diferente puede parecer mezquino, pero es muy probable que el niño no reconozca cómo sus comportamientos pueden afectar a los demás.
Recuerde que un niño autista tiene retrasos en el desarrollo. Un niño neurotípico de 12 años debería poder agradecer amablemente a un abuelo por un regalo que en realidad no quiere. Es posible que un niño típico de 8 años no pueda manejar la situación tan bien. Los niños con autismo suelen ser inmaduros para su edad; un adolescente en el espectro del autismo puede comportarse como un niño mucho más pequeño.
Tenga en cuenta cómo se proporciona la instrucción.. Un maestro dice que un niño se está portando mal en el recreo al hacer fila, dar vueltas demasiado largas en los columpios, etc. Pero los niños con autismo, debido a que rara vez aprenden por imitación, necesitan instrucción directa sobre las expectativas de comportamiento.
¿El maestro realmente le dijo al niño sobre las reglas del juego en el recreo? ¿Proporcionaron apoyos visuales e historias sociales? Si no, ¿cómo se espera que el niño conozca las reglas?
Desafíos de comportamiento
Los comportamientos «autistas» suelen ser evidentes porque generalmente son bastante diferentes de los comportamientos neurotípicos. Como resultado, un cuidador debería poder saber de un vistazo si está viendo un mal comportamiento o síntomas autistas. Esto es lo que debe buscar:
- Autoestimulación (stimming): Muchas personas con autismo usan comportamientos físicos como mecerse, caminar, mover los dedos y tararear para calmarse y mantenerse enfocados. Cuando vea tales comportamientos, puede estar casi completamente seguro de que no son una forma de mal comportamiento.
- falta de contacto visual: Para muchas personas con autismo, el contacto visual puede ser difícil, si no imposible, de manejar, especialmente durante una conversación. Si bien es posible enseñarle a una persona con autismo a mantener el contacto visual, la falta de este no es una forma de mala conducta.
- auto-abuso: En algunos casos, particularmente (pero no exclusivamente) para las personas con autismo severo, el auto-abuso es común. Golpearse la cabeza, pellizcar la piel y otros comportamientos no son intencionales, aunque pueden ser dañinos para el niño y deben controlarse.
- Falta de concentración o atención.: A las personas con autismo les puede resultar fácil concentrarse en una cosa, pero les resulta difícil concentrarse en otras. A menudo, están prestando atención sin que parezca que lo hacen. A veces, no pueden prestar atención porque tienen dificultades para seguir un discurso rápido o ideas abstractas. Muy rara vez ignoran intencionalmente a un hablante.
- Hacer ruido o atornillar: Si bien los niños con autismo son perfectamente capaces de hacer ruido o salir de la habitación solo para molestar, es muy probable que lo hagan por otras razones. Pueden chillar, tararear o parlotear para calmarse, o salir corriendo de la habitación para escapar de una situación perturbadora. Como tutor, por lo general podrá notar la diferencia.
Según un estudio, la falta de contacto visual es una forma de que la persona autista disminuya las sensaciones desagradables causadas por una sobreactivación en un área particular del cerebro.
Abordar los comportamientos autistas
Así que ha determinado que los comportamientos de un niño no son «malas conductas», sino comportamientos «autistas». ¿Ahora que?
Por supuesto, no puedes hacer nada. Y en algunos casos, eso es perfectamente razonable. ¿Por qué un niño con autismo no debería mecerse, moverse o caminar? Si no están lastimando a nadie y no creando problemas para ellos mismos, ¿por qué molestarlos?
A veces, los comportamientos autistas, aunque no son intencionales, pueden causar problemas importantes. Pueden causar vergüenza (tanto para el niño como para su tutor); pueden crear sentimientos de dolor o incluso sentimientos de enojo; o pueden llevar a que un niño sea condenado al ostracismo o excluido de un grupo, actividad o entorno importante.
¿Qué se puede hacer al respecto? Puede tomar medidas en muchos niveles diferentes. Dependiendo de la importancia de la situación, las habilidades y desafíos del niño y su filosofía. A continuación se muestra una lista de opciones.
Proporcionar instrucción directa
Si un niño es capaz de responder y actuar según la instrucción directa, ¡désela! Use palabras, videos, ejemplos, práctica (ensayo) e historias sociales para enseñarle al niño cómo comportarse en la iglesia o en un concierto; cómo responder cortésmente a los abuelos; o cómo interactuar en una fiesta de cumpleaños.
Si bien estos pueden no ser naturales para un niño con autismo, en muchos casos, la instrucción y la repetición pueden ser las claves para éxito.
Remediar desafíos
El perfume o colonia fuerte de un abuelo está causando que su nieto se escape, por lo que la mejor opción es decir «Oye, por favor no uses ese perfume. Es desagradable para tu nieto». De igual forma, puedes evitar apretar a un niño al que le desagradan los abrazos; coloque bombillas incandescentes si las fluorescentes causan un problema; baje el nivel de sonido del televisor; y de otra manera hacer la vida más cómoda.
Puede solicitar adaptaciones similares en la escuela, aunque puede ser más difícil obtenerlas en un entorno inclusivo.
Elija escenarios y situaciones con cuidado
Si un niño autista odia las películas ruidosas, no vayas a verlas. Alternativamente, un par de auriculares con bloqueo de ruido pueden hacer que el nivel de sonido sea más cómodo. Considere ir a eventos «amigables con el autismo» o seleccionar instructores que entiendan mejor a los niños con autismo.
Hacer crecer una piel más gruesa
La seguridad y la comodidad de su hijo es lo más importante, no la «vergüenza» de nadie, incluida la suya. En ocasiones, es probable que los tutores de niños con autismo experimenten situaciones que llamen más la atención sobre ellos. ¿Mejor apuesta? Crezca la piel más gruesa y busque asesoramiento para asegurarse de que las emociones se manejen de manera saludable.
Cambia la situación por completo
En algunas circunstancias, es posible que sea necesario cambiar la escuela, el hogar, las opciones de actividades o la ubicación de un niño.
Esto puede sonar como una respuesta extrema, pero si la escuela del niño no puede satisfacer sus necesidades; los vecinos son intolerantes; o si las actividades preferidas son simplemente imposibles para un niño autista, es posible que un tutor deba considerar opciones como una escuela privada, un vecindario diferente o un cambio en las rutinas.
Abordar el mal comportamiento real
Ningún tutor capaz castigaría a un niño por un comportamiento apropiado para su edad. Bebés lloran. Los niños de dos años luchan con el entrenamiento para ir al baño. Los preadolescentes necesitan ayuda para administrar su tiempo.
Por otro lado, ningún tutor capaz haría que sea fácil y aceptable que su hijo mienta, golpee, hiera los sentimientos de los demás o se comporte de maneras que sean dañinas para ellos mismos o para los demás. Y si bien tiene sentido modificar las expectativas y cambiar las situaciones según el individuo, todos necesitan, y merecen, estructura y límites.
Sin estas herramientas, es casi imposible desarrollar la autodisciplina, una habilidad que es absolutamente esencial para la independencia, la resiliencia, el éxito y la confianza en uno mismo. Como con cualquier otro niño, las responsabilidades de los tutores son:
- Establecer y comunicar límites y expectativas.. Lastimar a las personas (física o emocionalmente) no es aceptable. Tampoco lo es mentir o actuar mal cuando alguien puede controlarse. Todo el mundo necesita conocer sus límites y expectativas. Es posible que los niños con autismo necesiten aprender sobre esos límites de manera muy directa, a través de instrucciones, herramientas visuales e historias sociales.
- Reconocer el mal comportamiento. Usted conoce al niño bajo su cuidado, por lo que la mayoría de las veces sabrá si está mintiendo intencionalmente, ignorando instrucciones o lastimando a otros.
- Responde rápida y claramente. Si descubre que un niño autista se está portando mal, deberá ser extremadamente claro sobre el problema, ser capaz de comunicar por qué está mal y cómo se siente al respecto. El sarcasmo, el «hombro frío» u otras técnicas pueden malinterpretarse o ignorarse por completo.
- Proporcionar consecuencias significativas y consistentes.. En el mejor de los mundos, el mal comportamiento de un niño causará sus propias consecuencias negativas (tirar cereales al suelo deliberadamente significa que no habrá cereales para el desayuno). Las consecuencias que son significativas para un niño (sin televisión, por ejemplo) pueden ser muy efectivas.
- Ofrecer apoyo para mejorar el comportamiento.. Algunos niños responden bien a las recompensas ganadas por su buen comportamiento (desayuna adecuadamente durante una semana y te prepararé tu comida favorita el domingo). Los niños con autismo a menudo necesitan un refuerzo inmediato por un trabajo bien hecho; eso puede ser en forma de un pequeño obsequio, chocar los cinco o simplemente una gran sonrisa.
- Note y responda al buen comportamiento. Es importante ser receptivo cuando un niño se porta bien y ser muy específico sobre lo bueno de sus acciones. Por ejemplo, «Cariño, hiciste un gran trabajo compartiendo tu juguete con tu amigo».