ABA (Análisis de Comportamiento Aplicado) es, desde cualquier punto de vista, la terapia de autismo más popular y ampliamente utilizada. ABA se puede usar para enseñar comportamientos o habilidades apropiados, y a menudo se proporciona a niños autistas a través de programas escolares y de intervención temprana sin costo. Si bien no es un proceso terriblemente complejo, puede parecer así porque los terapeutas de ABA a menudo usan términos especiales para describir lo que están haciendo. Una vez que conozca los términos, le resultará fácil entender lo que están haciendo y cómo lo están haciendo.
¿Cómo funciona ABA?
ABA se basa en el conductismo tradicional. El conductismo asume que tanto los animales como las personas aprenden a comportarse apropiadamente porque están respondiendo a posibles recompensas o consecuencias.
En el nivel más simple, los perros hacen trucos porque esperan una golosina y evitan tirar de la correa porque no les gusta la sensación de que un collar los asfixia. En un nivel mucho más sofisticado, los empleados trabajan más duro cuando esperan una bonificación por su esfuerzo adicional y evitan robarle a su empleador porque no les gusta la idea de ir a la cárcel.
ABA es una terapia que utiliza la teoría del comportamiento para enseñar a las personas con autismo cómo responder adecuadamente, hacer solicitudes y comportarse de la manera más típica posible. A lo largo de los años, los investigadores de ABA han descubierto que las consecuencias del incumplimiento no solo son éticamente cuestionables sino también innecesarias. Así, en la gran mayoría de las situaciones, los terapeutas de ABA no utilizan consecuencias ni castigos; en cambio, si un niño no cumple, no recibe una recompensa.
La forma más básica de la terapia ABA es bastante simple:
- Empiece por determinar, a través de la conversación o la experimentación, qué recompensa es más interesante para el niño. Mientras que algunos niños responden mejor a una sonrisa y un elogio, es más probable que otros respondan a un regalo como su comida favorita o la oportunidad de hacer algo que disfrutan.
- A continuación, le pregunta al niño cuál es el comportamiento deseado. Ese comportamiento puede ser algo tan simple como «tomar la cuchara», «repetir esta palabra», «nombrar este objeto» o tan complejo como «tener una conversación adecuada con un compañero de clase».
- Si el niño responde como se desea, recibe una recompensa. Si no, no hay recompensa. En algunos casos, la solicitud se repite hasta que el niño cumple.
Es importante saber que la forma muy simple de ABA descrita anteriormente, llamada «ensayos discretos», no es de ninguna manera la única forma disponible de ABA. De hecho, existe una amplia gama de técnicas ABA más nuevas con nombres como «respuesta fundamental» y «enseñanza del entorno natural» que están mucho menos reglamentadas. Sin embargo, todas las técnicas de ABA se basan en el conductismo y utilizan recompensas para reforzar comportamientos positivos.
Términos utilizados por los terapeutas de ABA para describir la terapia
ABA en sí no es terriblemente complicado. Pero como en muchos campos técnicos, los terapeutas conductuales usan términos especiales (jerga) para describir lo que están haciendo. Estos son solo algunos de los términos que probablemente escuche del terapeuta ABA de su hijo:
- Reforzador positivo: el trato o recompensa que se ofrece por un trabajo bien hecho
- Reforzador negativo: eliminar un evento negativo o un estímulo por un trabajo bien hecho (por ejemplo, ayudar a un alumno a desabrocharse la pesada chaqueta solo cuando pide ayuda)
- mando: la solicitud de un comportamiento deseado
- Eco: un sonido o palabra imitada (el terapeuta dice «di cuchara» y el niño dice «cuchara»)
- Tacto: una etiqueta verbal (el terapeuta dice «¿qué es esto?» y el niño responde «cuchara»)
- intraverbal: una respuesta conversacional correcta (el terapeuta dice «¿qué quieres?» y el niño responde «una galleta»)
- Privación: retener un reforzador antes de dar un mando o porque el alumno no cumple con un mando
- Extinción: el punto en el que el alumno es capaz de cumplir con un mando sin un reforzador
- Consecuencia: generalmente se refiere a una consecuencia negativa natural en lugar de un castigo; por ejemplo, la consecuencia natural de negarse a hacer cola para el tobogán es que el niño no puede girar en el tobogán
- Generalizar: ayudar al alumno a usar nuevas habilidades en múltiples entornos y situaciones
En la práctica, entonces, el terapeuta le muestra al alumno un reforzador, luego da un mando solicitando un tacto o intraverbal. Si el alumno puede y está dispuesto a cumplir, recibe su reforzador y pasa al siguiente mando. Si no, pueden experimentar una consecuencia y se repite el mando. Una vez que el alumno ha aprendido la nueva habilidad y ya no necesita un reforzador, se ha logrado la extinción y la habilidad puede generalizarse.
O, en términos sencillos, el terapeuta le ofrece a un niño una galleta como recompensa por etiquetar correctamente una cuchara. El niño dice «esto es una cuchara» y recibe la galleta. Si el niño no dice «esto es una cuchara», no recibe la galleta. Luego, el terapeuta vuelve a intentarlo hasta que el niño da la respuesta solicitada. Después de un tiempo, el niño puede etiquetar la cuchara sin recibir una galleta, y es hora de practicar el etiquetado de cucharas de diferentes tipos en diferentes lugares para que el niño entienda que hay muchos tipos de cucharas.
Cómo ABA difiere de la crianza o enseñanza ordinaria
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre un mando y una petición, o un reforzador y un premio? Por ejemplo, si dices «Janey, si dices cuchara te daré una galleta», ¿estás haciendo exactamente lo mismo que haría un terapeuta ABA?
La diferencia, según Amanda Reed, BAppSc, MA, es bastante pequeña. «Un mando es esencialmente una solicitud, pero se trata de lo que viene antes y después de la solicitud. Antes del mando viene algún tipo de privación o aversión».
Por ejemplo, un terapeuta, sabiendo que a un niño le gustan especialmente las galletas Oreo, podría sostener una Oreo en su mano y mostrársela al cliente. Esta es la privación o aversión. Si bien no es una consecuencia, es una forma de comunicar la idea de que «perderás algo que deseas si no cumples».
Cuando el cliente usa correctamente un mando solicitando la galleta usando palabras, tarjetas con imágenes, señas, etc., el terapeuta responde entregando la galleta. Si el cliente simplemente agarra, el terapeuta retiene la galleta y le indica al cliente que use el mando apropiado.