La Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA, por sus siglas en inglés) agregó recientemente un nuevo diagnóstico, el trastorno por duelo prolongado, a su manual oficial de diagnóstico psiquiátrico. La afección se puede diagnosticar cuando el duelo permanece intenso durante más de un año después de perder a alguien cercano e interrumpe su capacidad para vivir otros aspectos de la vida.
El duelo es un proceso natural que experimentará la mayoría de las personas. Pero las personas a las que les puede ayudar un diagnóstico de trastorno por duelo prolongado, Holly Prigerson, PhD, profesor de sociología en medicina en Weill Cornell Medicine, le dijo a MEDSALUD, están particularmente debilitados por su dolor.
“Estamos identificando un pequeño subconjunto de dolientes que están ‘atascados’ en un estado de duelo crónicamente intenso e inquietantemente perturbador”, dijo por correo electrónico.
La APA también señaló en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) que la adición del trastorno de duelo prolongado no pretendía patologizar el duelo ni tratarlo como anormal o no saludable. Más bien, dijo Prigerson, los datos son irrefutables: necesitamos identificar el pequeño porcentaje de personas que sufren un duelo prolongado y que probablemente se beneficiarían de intervenciones de tratamiento específicas.
¿Qué es el duelo prolongado?
Para la APA, el duelo prolongado ocurre después de perder a alguien cercano y se caracteriza por:
- Una respuesta de duelo persistente y debilitante que dura más que las normas culturales: al menos 12 meses para adultos o seis meses para niños y adolescentes
- Síntomas que interrumpen significativamente el funcionamiento diario
- Experiencias que no se pueden atribuir a otra afección, como el trastorno depresivo mayor (MDD) o el trastorno de estrés postraumático (PTSD)
Si bien se cree que la mayor parte del duelo se vuelve menos intenso uno o dos años después de la pérdida, las investigaciones muestran que entre el 15 % y el 30 % de las personas experimentan un duelo crónico o “complicado” durante más tiempo. También puede comenzar a parecerse a una depresión mayor, ansiedad generalizada y estrés postraumático.
Sin embargo, Prigerson dijo que las estimaciones para el trastorno por duelo prolongado son mucho más bajas. Ella y sus colegas analizaron los datos de miles de personas en duelo y descubrieron que solo alrededor del 3 % de las personas que estaban afligidas por otras cuyas muertes se esperaban (como una enfermedad terminal) o no inesperadas debido a la vejez “tendrán los niveles de umbral que ponerlos en grave riesgo y cuya angustia es poco probable que se resuelva con el tiempo y con tratamientos estándar para la depresión”.
Un diagnóstico de trastorno por duelo prolongado puede ser particularmente útil para estas personas por tres razones principales:
- Para distinguir el duelo prolongado de otras condiciones como la depresión mayor y el PTSD
- Ofrecer un tratamiento potencialmente salvavidas específico para el duelo prolongado
- aliviar el sufrimiento
Síntomas El trastorno de duelo prolongado puede incluir entumecimiento emocional, soledad intensa, evitación de recordatorios de que la persona está muerta y alteración de la identidad (o la sensación de que una parte del yo ha muerto).
Esto contrasta con la depresión y otros trastornos de varias maneras. Por ejemplo, el duelo tiende a caracterizarse por el vacío, mientras que la depresión mayor tiende a centrarse en un estado de ánimo depresivo y anhedonia, o una capacidad reducida para sentir placer o felicidad.
Definición de duelo
Puede ser difícil imaginar el duelo como algo medible. Sin embargo, los patrones y categorías de duelo, que investigadores han registrado a lo largo de los años, puede ayudarnos a comprender la experiencia a menudo abrumadora.
El duelo se ha definido como un “proceso emocional/afectivo de reacción ante la pérdida de un ser querido a través de la muerte”. Puede presentarse como entumecimiento, tristeza profunda, ansiedad, ira y/o angustia. El duelo y las prácticas que lo rodean, o duelo, varían según la cultura.
Fuera del espacio psiquiátrico estadounidense convencional, también puede ser útil abrir el concepto de duelo. Sarah Epstein, BA, un facilitador de pares con la cena, una plataforma para personas de entre 20 y 40 años en duelo, le dijo a MEDSALUD que el dolor no tiene que significar solo sentirse triste. Para algunos, dijo, puede parecer un alivio. Para otros, culpa o ira.
“Simplemente es más complicado. No sé si una oración puede expresar la experiencia de todos”, dijo. “Pero diré que [grief] es el estado de ánimo emocional y la experiencia afectiva que uno tiene después de experimentar la pérdida de alguien que conocía”.
Tratamiento del duelo prolongado
Prigerson dijo que conectar a las personas con un trastorno de duelo prolongado con el tratamiento es urgente por varias razones. No solo ofrecerá una oportunidad diferente para aliviar el sufrimiento, sino que potencialmente funcionará para aliviar otros riesgos para la salud.
“Hemos demostrado que el trastorno por duelo prolongado se asocia con un riesgo significativamente elevado de pensamientos y comportamientos suicidas, hospitalización por accidentes y otras afecciones médicas, como ataques cardíacos, e incluso se asocia con los casos incidentes de cáncer”, dijo. “Ignorar estos hallazgos es ignorar los efectos adversos de esta condición tanto en la salud física como mental”.
El tratamiento para el duelo prolongado puede incluir el tratamiento del duelo complicado (CGT, por sus siglas en inglés), que es similar a la terapia cognitiva conductual (CBT, por sus siglas en inglés).
Otras fuentes de tratamiento pueden provenir de grupos de apoyo y ciertos medicamentos. Prigerson agregó que parte de su investigación comenzó cuando notó que ciertos tratamientos antidepresivos tradicionales no ayudaban a resolver los síntomas del trastorno por duelo prolongado. Por eso, están probando otro medicamento llamado naltrexona, que generalmente se usa para tratar el trastorno por consumo de alcohol o opioides.
“Como anécdota, descubrimos que era muy útil lograr que las personas viudas con un trastorno de duelo prolongado salieran de la casa y les abrieran la posibilidad de un sentido renovado de significado y bienestar”, agregó.
Antes de que se agregara oficialmente el trastorno de duelo prolongado al DSM, Prigerson y sus colegas realizaron un estudio para ver cómo se sentirían las personas en duelo si recibieran dicho diagnóstico.
«Lo que descubrimos es que más del 90 % de los encuestados que cumplieron con los criterios para un diagnóstico de trastorno por duelo prolongado ‘informaron que se sentirían aliviados al saber que tener dicho diagnóstico era indicativo de una afección psiquiátrica reconocible'», dijo. , citando el estudio. Y el 100% de los participantes del estudio, los 135 pacientes viudos, informaron que estarían interesados en recibir tratamiento para sus síntomas de duelo severo.
«Estos resultados sugieren que las personas en duelo que cumplen con los criterios para el trastorno de duelo prolongado se sienten aliviadas al saber que existe un trastorno para describir su situación y potencialmente identificar tratamientos efectivos para él», agregó.
Además, Prigerson y sus colegas también investigaron cómo los profesionales de la salud mental consideraban el diagnóstico de duelo prolongado y lo usaban en el tratamiento. «Descubrimos que los médicos que recibieron información sobre el trastorno de duelo prolongado, en comparación con los que no recibieron dicha información, tenían 4,5 veces más probabilidades de diagnosticarlo con precisión», dijo.
Cuando hicieron un seguimiento con los médicos, también encontraron que el 95 % lo encontró «en general, clínicamente útil».
Descubrieron que los criterios también fueron útiles para distinguir los síntomas del trastorno por duelo prolongado de los del TEPT y la depresión. “Los criterios propuestos para el trastorno por duelo prolongado son muy específicos, lo que debería reducir el riesgo de patologizar las reacciones de duelo normativas. Al mismo tiempo, son lo suficientemente sensibles para capturar a los necesitados”, escribieron los autores.
Encontrar apoyo y una comunidad
Si solo el 3 % cumple los criterios de duelo prolongado, entonces el 97 % de las personas que sufren duelo no tendrá que preocuparse por el diagnóstico. Pero el duelo es casi universal y posiblemente más compartido desde que comenzó el COVID-19. Algunos lo llaman el “pandemia de dolor.”
Epstein agregó que los grupos de duelo pueden ofrecer un refugio para cualquiera que se enfrente al duelo. “Pedirle a alguien que se presente a algo, que traiga un plato o simplemente sus cuerpos, los obliga a presentarse a algo diferente a su propio estado de ánimo/afecto”, dijo. “Por lo tanto, puede ser útil hacer la transición de alguien a un espacio posterior a la pérdida”.
Cuando Epstein perdió a su padre hace tres años, no sintió que estaba «atrapada» en la forma en que lo están algunas personas con un duelo prolongado. Un mes después de su muerte, ella estaba trabajando, viendo amigos y volver a la vida cotidiana de muchas maneras. Pero un año y medio después de su muerte, quería encontrar un lugar diferente para trabajar con su dolor.
“El hecho de que la base de mi vida familiar y hogareña pasara todavía me afectaba de diferentes maneras”, dijo. “Entonces, aunque era ‘funcional’, todavía estaba de duelo, y es por eso que decidí unirme a este grupo de duelo”.
Fue entonces cuando Epstein se puso en contacto con The Dinner Party, una plataforma para personas en duelo que tienen entre 18 y 40 años. “El punto de tener un espacio para los ‘jóvenes’ es que se supone que no debes experimentar la muerte a esa edad”, dijo. “Existe la idea de que tus padres, amigos o las personas en tu vida no comienzan a morir hasta que eres ‘lo suficientemente mayor’ para manejarlo”.
En su experiencia de ser anfitrión de grupos de duelo, Epstein agregó que «las personas llegan como ellos mismos, por lo que todos tienen sus propios problemas y problemas de salud mental que pueden verse exacerbados por el duelo».
Los grupos pueden ayudar a normalizar y apoyar cualquier proceso por el que estén pasando. Aunque se ha realizado poca investigación sistemática sobre los grupos de duelo, estudios anteriores han encontrado que muchos los buscan y que pueden ayudar a aliviar la intensidad del duelo agudo en particular.
“También es relajante ser visto y ver, ser testigo de alguien, que es de lo que se trata en última instancia el apoyo entre pares”, agregó Epstein. “Como el duelo es una experiencia humana y no una patología o enfermedad, podemos testimoniarnos sin que sea más que eso”.
Para Epstein, los grupos pueden ofrecer exactamente lo que la separación y el vacío causados por el duelo necesitan: comunidad.
“Es invitar a la persona a regresar al mundo, reintegrarse a una comunidad de una manera que le pide que sea responsable de una vida fuera de la pérdida sin tener que ocultar el dolor de lo que siente”, dijo. «Puede que no funcione, pero es un esfuerzo, no obstante».
Lo que esto significa para usted
Si usted o alguien que lo conoce está de duelo y puede estar interesado en recibir ayuda, hable con un profesional de salud mental acerca de sus opciones. Deben poder revisar con usted los criterios para el duelo prolongado y evaluar las opciones de tratamiento.