Si reside en Wisconsin, es posible que desee consultar la fuente de su agua potable. Gran parte del suministro de agua del estado parece estar contaminado con nitratos, iones naturales que pueden representar un riesgo para la salud humana cuando se consumen en concentraciones que exceden, o incluso cumplen, los estándares federales. El estudio de octubre que reveló el alcance del problema fue publicado en la revista Monitoreo y Evaluación Ambiental.
Los nitratos son compuestos químicos que son endémicos del suelo, el agua, ciertos alimentos y desechos corporales. En la primavera, también se pueden encontrar cubriendo los campos de granjas y ranchos en el oeste y el medio oeste, donde las sustancias que contienen nitrato, como los fertilizantes a base de nitrógeno y el estiércol animal, han sido un elemento básico de la producción agrícola desde la era de la posguerra.
Pero su prevalencia, según el nuevo estudio, tiene un costo para las comunidades circundantes.
Lo que esto significa para ti
Los altos niveles de nitrato en el agua potable pueden tener efectos perjudiciales para la salud. Si sospecha que su agua potable puede estar contaminada y proviene de un pozo privado, puede comunicarse con su oficial de certificación estatal para obtener una lista de laboratorios en su área que realizarán pruebas en el agua potable por una tarifa, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El peaje financiero
Al revisar los datos compilados por el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin y el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor de Wisconsin, los investigadores determinaron que entre 111 y 298 cánceres, 137 y 149 fetos de bajo peso al nacer, 72 y 79 nacimientos prematuros y hasta dos defectos congénitos del tubo neural podrían atribuirse a la ingestión de agua contaminada con nitratos cada año.
Varios estudios recientes también han encontrado mayores riesgos para la salud debido a los «niveles de nitrato por debajo del estándar federal de agua potable» de 10 partes por millón, autor principal del estudio Paul Mathewson, PhD, científico del personal de Clean Wisconsin y científico asociado en el departamento de biología integradora de la Facultad de Letras y Ciencias de la Universidad de Wisconsin-Madison, le dice a MEDSALUD. La evidente inadecuación del estándar, dice, puede explicarse por el hecho de que fue «establecido para proteger contra la metahemoglobinemia en lugar de los efectos cancerígenos o de nacimiento». La metahemoglobinemia es una afección causada por la alteración del transporte de oxígeno que se conoce como «síndrome del bebé azul» en los bebés.
Mathewson y sus coautores estimaron que los cánceres asociados a la exposición a los nitratos y los resultados adversos del parto hacen que los habitantes de Wisconsin ganen un mínimo de $23 millones y un máximo de $80 millones al año. Si no se hace nada, es probable que esa cifra solo aumente con el tiempo, pero si las autoridades locales, estatales o federales logran reducir las concentraciones de nitrato en el agua potable en un 40 %, podría reducirse en más de una quinta parte.
Sin embargo, la estimación no tuvo en cuenta los costos indirectos del diagnóstico y el tratamiento, que pueden ser significativos. Los bebés prematuros, por ejemplo, tienen más probabilidades de tener problemas de salud y menos probabilidades de alcanzar el éxito académico y financiero que sus pares, «incluso después de considerar factores de confusión y socioeconómicos adicionales», escribieron Mathewson y sus coautores.
¿Por qué Wisconsin?
Si bien la contaminación por nitratos no es exclusiva de Wisconsin, el estado del medio oeste se ve particularmente afectado porque dos tercios de sus residentes obtienen su agua potable de las reservas de agua subterránea, a menudo a través de pozos privados. La mayoría de estos pozos, Dra. Chloe Wardropperprofesor asistente en el departamento de recursos naturales y sociedad de la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad de Idaho, le dice a MEDSALUD, atienden a menos de 25 personas y, por lo tanto, están exentos de la supervisión federal en virtud de la Ley de Agua Potable Segura de 1974.
Eso significa que los usuarios «podrían estar ingiriendo sin saberlo altas concentraciones de nitratos, ya que son incoloros e inodoros», dice Mathewson.
Cuando se distribuye fertilizante a base de nitrógeno o estiércol animal para promover el crecimiento de las plantas, según Wardropper, el exceso inevitablemente se filtra en la tierra y contamina las aguas subterráneas. Una vez ingeridos, los nitratos se combinan con aminas y amidas ya presentes en el cuerpo para formar lo que el Instituto Nacional del Cáncer describe como «compuestos N-nitroso» (NOC) cancerígenos o causantes de cáncer. Los NOC eventualmente pasan al intestino delgado y otros tejidos, lo que afecta la función de estos órganos en el camino.
«Altos niveles de nitratos en el cuerpo humano pueden causar problemas respiratorios, particularmente en bebés con ‘síndrome del bebé azul’, complicaciones reproductivas para las mujeres y se han relacionado con varios tipos de cáncer, incluido el cáncer colorrectal y el cáncer de riñón», dice Wardropper.
La prevalencia y la gravedad de estos efectos secundarios en las poblaciones afectadas, escribieron Mathewson y sus coautores, significa que la contaminación por nitratos debe considerarse una amenaza para la salud pública, no solo en Wisconsin, sino en todas partes donde los fertilizantes a base de nitrógeno son de uso generalizado.
Eso incluye todos los demás estados de EE. UU., así como naciones extranjeras con economías industriales. En muchos ríos europeos, las concentraciones de nitrato son de 10 a 15 veces más altas que hace un siglo. En partes del Mar Báltico, el Mar Amarillo, el Mar Adriático, la Bahía de Chesapeake, el Golfo de Tailandia y el Golfo de México, la sobrecarga de nitrato ha creado indirectamente “zonas muertas” marinas, regiones del océano tan desprovistas de oxígeno que ya no puede albergar vida acuática, que puede abarcar miles de kilómetros cuadrados.
Un camino a seguir
Tanto Mathewson como Wardropper dicen que una forma de reducir la carga de nitrato sería tomando medidas para combatir la aplicación excesiva de fertilizantes y estiércol y las fugas de aguas residuales.
“Es bien sabido que el estiércol y los fertilizantes se aplican comúnmente en exceso en muchos campos, por lo que trabajar para abordar esta aplicación excesiva y fomentar prácticas agrícolas que reduzcan la escorrentía contribuiría en gran medida a abordar esta contaminación”, dice Mathewson. “Los sistemas sépticos también son una fuente de nitratos para el medio ambiente, por lo que sería útil asegurarse de que los códigos sépticos estén actualizados y que la gente los cumpla».
Un condado de Wisconsin, el condado de Dane, ya ha establecido un ejemplo para otros al desarrollar lo que Wardropper, quien asistió a la escuela de posgrado allí, describe como un programa «innovador» que garantiza una gestión de residuos segura y eficaz. Hogar de muchas granjas lecheras, Dane ha «invertido en instalaciones comunitarias de almacenamiento de estiércol para tomar parte de ese exceso de estiércol, así como biodigestores, que convierten el estiércol en energía», dice Wardropper.
Pero como ocurre con la mayoría de las soluciones, el dinero es un objeto. Tanto ella como Mathewson parecen creer que un aumento en los fondos federales para iniciativas desarrolladas para monitorear o mejorar la seguridad del agua agilizaría significativamente el proceso de frenar la contaminación por nitratos.