El trastorno del espectro autista (TEA) generalmente se diagnostica en la niñez o la primera infancia, pero es posible que los médicos y los padres pasen por alto o pasen por alto los síntomas del autismo de alto funcionamiento (HFA), en particular, hasta la niñez tardía, la adolescencia o incluso la edad adulta.
Incluso cuando a alguien se le diagnostica más tarde de lo habitual, sus síntomas habrán estado presentes desde que era muy joven. De hecho, para calificar para un diagnóstico de autismo, los síntomas debe han estado presentes desde la primera infancia. He aquí por qué los síntomas de HFA pueden pasar desapercibidos, a veces durante mucho tiempo.
Síntomas enmascarados
Las personas con HFA suelen tener una inteligencia normal y, a veces, incluso son excepcionalmente inteligentes. Estos rasgos pueden enmascarar ciertos síntomas. La capacidad de desempeñarse bien en la escuela, comunicarse con eficacia y aprobar una prueba de coeficiente intelectual son impresionantes, y pueden llevar a los padres y maestros por el camino equivocado al buscar las razones de los problemas o comportamientos inusuales de un niño. Incluso los pediatras pueden pasar por alto los signos del autismo cuando un niño puede comunicarse de manera inteligente usando el lenguaje hablado.
En algunos casos, las fortalezas de los niños los llevan a través de la escuela primaria temprana con solo problemas menores, pero luego tienen más dificultades cuando el trabajo escolar se vuelve más abstracto, exigente y verbal, y cuando las interacciones sociales se vuelven más complejas.
Si los signos externos obvios del autismo no están presentes, hacer un diagnóstico puede ser muy difícil.
Diagnósticos erróneos tempranos
No es raro que alguien haya recibido otro diagnóstico relacionado mientras el autismo subyacente no se detectó. Muchas personas con autismo también tienen diagnósticos de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), trastorno de ansiedad social (SAD) y otros trastornos del desarrollo o de salud mental.
Es posible que un niño con otro diagnóstico no sea evaluado adecuadamente para detectar autismo hasta más tarde en la infancia o incluso en la edad adulta.
Según un estudio de 2019, El 10,3% de los adultos con autismo fueron diagnosticados incorrectamente con TDAH cuando eran niños, mientras que el 12,1% de los niños diagnosticados inicialmente con TDAH fueron diagnosticados posteriormente con autismo.
Edad
Otra explicación es que una persona puede haber nacido antes de que se incluyera el autismo de alto funcionamiento en la literatura de diagnóstico.
Había muchos niños con síntomas consistentes con HFA antes de 1994, cuando el síndrome de Asperger (un diagnóstico usado para HFA en ese momento) se agregó a la cuarta edición del Manual diagnóstico y estadístico de trastornos de salud mental (DSM-IV). En 2013, cuando salió la quinta versión del Manual (DSM-5), el síndrome de Asperger se eliminó como diagnóstico y se reemplazó con el trastorno del espectro autista de nivel 1.
Además, es posible que estas personas hayan recibido un diagnóstico de algo diferente al autismo, ya que el autismo se habría considerado un diagnóstico demasiado extremo para una persona de alto funcionamiento en ese momento, y es posible que nunca hayan pensado en buscar un nuevo diagnóstico como adultos.
sexo femenino
Algunas investigaciones sugieren que las mujeres y las niñas están subdiagnosticadas con autismo. Cuatro veces más niños y hombres son diagnosticados con autismo que mujeres y niñas, pero las razones no están claras.
¿Son las niñas realmente menos propensas a ser autistas? ¿O sus comportamientos (timidez aparente, incomodidad para hablar en público, dificultades con la coordinación motora, confusión sobre la comunicación social en situaciones como los deportes de equipo) se consideran «femeninos» en lugar de problemáticos?
¿O las niñas con autismo de alto funcionamiento en realidad se comportan de manera diferente a los niños con autismo, tendiendo a ser menos agresivas, más imitativas y más propensas a trabajar duro para «encajar»?
Un estudio de 2015 sugiere que las mujeres son genéticamente «inmunes» a algunos de los síntomas del autismo (un concepto denominado «efecto protector femenino»). La teoría sugiere que los síntomas del autismo se manifiestan de manera diferente en mujeres y niñas y que las mujeres tienden a demostrar un mejor comportamiento social funcional en comparación con los hombres con autismo.
Si bien las razones no se comprenden bien, parece claro que ser una mujer en el espectro del autismo puede hacer que sea menos probable que reciba un diagnóstico.
Ingresos y Etnicidad
Las personas de entornos más pobres y/o minoritarios a menudo no son diagnosticadas con autismo. Parece haber dos razones principales para esta disparidad.
La primera y más obvia es que las personas con menos dinero tienen menos acceso a la atención de la salud del comportamiento y, por lo tanto, es menos probable que reciban servicios, en particular para un niño que no es obviamente autista. Esto se traduce en tasas más bajas de diagnósticos de autismo, así como peores resultados para los niños autistas que son diagnosticados.
La segunda razón parece estar relacionada con las diferencias culturales: en algunas comunidades, los comportamientos asociados con el autismo de alto funcionamiento no se consideran particularmente problemáticos. Y, por supuesto, para los inmigrantes recientes, no es sorprendente escuchar que su hijo no encaja perfectamente con las normas culturales estadounidenses.
Una palabra de MEDSALUD
Si cree que su hijo, o usted, puede estar en el espectro del autismo, su proveedor de atención médica o un profesional de la salud mental pueden brindarle información sobre cómo ser evaluado.
Muchas personas que son diagnosticadas más tarde en la vida pueden haber tenido muchos desafíos a lo largo de sus vidas y luchado por encontrar aceptación. Obtener un diagnóstico oficial puede abrir las puertas a la comprensión, las terapias y el apoyo que de otro modo no estarían disponibles.