El autismo no es causado por desnutrición o problemas relacionados con la alimentación, pero, para muchas personas, existe una conexión entre el autismo y la alimentación. La investigación sugiere que los desafíos relacionados con los alimentos tienen un impacto significativo en muchas personas a las que se les diagnostica el espectro del autismo.
Según un estudio, «los niños con TEA mostraron más rechazo a los alimentos que los niños con un desarrollo normal (41,7 % frente al 18,9 % de los alimentos ofrecidos)». Otro estudio coincide: «… los niños con autismo tienen significativamente más problemas de alimentación y comen una variedad significativamente menor de alimentos que los niños sin autismo». Esto significa que, si tiene un niño en el espectro que come mal, no está solo. Los malos hábitos alimenticios pueden conducir a una amplia gama de problemas nutricionales que, a su vez, pueden conducir a problemas que van desde problemas de salud hasta problemas de atención y comportamiento.
Los «malos hábitos alimenticios» y los «problemas de alimentación» tienen varias causas diferentes y muchos niveles de gravedad.
Resolver los problemas de alimentación, los caprichos para comer, las intolerancias alimentarias y los déficits nutricionales puede tener un impacto positivo en la vida de su hijo. Estas son algunas de las formas en que los problemas de alimentación pueden afectar a su hijo, junto con algunas sugerencias para abordar el problema.
Problemas de alimentación relacionados con los desafíos sensoriales
Las personas que viven con autismo pueden ser propensas a la sobrecarga sensorial y a la defensiva sensorial, lo que significa que ciertas experiencias sensoriales las molestan fácilmente y, por lo tanto, las evitan. Pueden odiar las luces brillantes o los ruidos fuertes. También pueden evitar los olores fuertes y ciertas experiencias táctiles. Ciertos alimentos tienen olores y sabores fuertes; otros tienen texturas específicas que pueden resultar atractivas o desagradables para niños individuales.
Estrategias que puedes probar
Hay algunas soluciones simples para los problemas de alimentación relacionados con los desafíos sensoriales:
- Una vez que detecte un patrón (aversión a lo crujiente, por ejemplo), deje de servir comida crujiente. Es fácil. Cocine el brócoli hasta que esté blando. Sirva avena en lugar de Rice Krispies. Siempre hay una alternativa nutricional perfectamente aceptable a los alimentos de cualquier textura, olor o sabor.
- Si está decidido a que su hijo DEBE comer ciertos tipos de alimentos que no puede tolerar fácilmente, considere «esconderlos» en otros alimentos. Muchos padres ponen verduras en el pan horneado y en los muffins, por ejemplo.
- A medida que encuentre formas de adaptarse a las necesidades de su hijo, considere buscar un terapeuta de integración sensorial que tenga experiencia en problemas de alimentación. Es posible que puedan ayudarlo a usted y a su hijo a aprender a incorporar una gama más amplia de alimentos.
Problemas de alimentación relacionados con problemas gastrointestinales
Según una revisión de múltiples estudios, existe «una fuerte relación y una correlación significativa entre los problemas de alimentación y la disfunción gastrointestinal (GI) [in children with autism].» Esto puede significar que algunos de los comportamientos más extremos de su hijo pueden estar relacionados con el dolor y la incomodidad de los gases, la hinchazón, la diarrea o el reflujo ácido. Resuelva el problema subyacente, alivie el dolor y a su hijo le resultará mucho más fácil concentrarse. , pensar bien, controlar las emociones y comportarse más apropiadamente.
Los signos de malestar gastrointestinal pueden incluir diarrea, estreñimiento, flatulencia o barriga dura. También puede notar que su hijo presiona su estómago contra almohadas o sillas para aliviar la presión.
Si su hijo es verbal y puede describir sus sensaciones físicas, es posible que le diga cuándo está experimentando problemas gastrointestinales, o puede describir sus sensaciones si se lo pregunta.
Estrategias que puedes probar
Si cree que su hijo podría estar experimentando problemas gastrointestinales, puede tomar algunas medidas importantes:
- Comience por comunicarse con su pediatra y solicitar una evaluación gastrointestinal.
- Mientras espera la cita de su hijo, comience un diario para seguir la experiencia de su hijo. ¿Cuándo parecen comenzar los síntomas gastrointestinales (después de las comidas, entre comidas, por la noche)? ¿Qué alimentos parecen desencadenar los síntomas? ¿Qué comportamientos cree que están siendo desencadenados por el dolor o la incomodidad GI?
Sensibilidad a la leche, los lácteos o el gluten
Algunos niños que tienen autismo parecen tener reacciones negativas a la leche o productos lácteos (asociados con la lactosa o una proteína llamada caseína) y/o productos de trigo (gluten). Estas reacciones pueden o no ser alergias.
Si cree que su hijo está respondiendo negativamente a la leche o al gluten, puede considerar comenzar una dieta libre de gluten y/o caseína. Sin embargo, es muy importante que se asegure de que su hijo reciba la nutrición suficiente: trabaje con su pediatra o con un dietista para planificar una dieta completa.
Problemas de alimentación relacionados con patrones de comportamiento autista
Al igual que muchos niños, los niños que viven con autismo generalmente preferirían los nuggets de pollo y la pizza a las ensaladas y las frutas. Los niños que tienen autismo pueden quedarse absolutamente atrapados en muy pocas opciones de alimentos y negarse absolutamente a hacer el más mínimo cambio.
Si bien es posible que estas preferencias tengan causas sensoriales o gastrointestinales, también es posible que su hijo haya desarrollado una rutina que es extremadamente difícil de cambiar. Las personas con autismo, en general, prefieren la monotonía y funcionan bien con las rutinas. Pero a veces eso puede interponerse en el camino de una nutrición adecuada.
Si está luchando con la necesidad de un niño autista de comer las mismas cosas, en el mismo orden, día tras día, comience por verificar si hay un problema nutricional real. Si su hijo come una dieta limitada pero completa (solo 2 o 3 proteínas, carbohidratos y grasas), es posible que no tenga ningún problema nutricional. Si está preocupado, puede complementar su dieta con un multivitamínico.
Estrategias que puedes probar
Si la dieta de su hijo es realmente mala y ya ha abordado cualquier problema sensorial o físico, deberá abordar el comportamiento.
Hay varios enfoques que puede tomar, y puede mezclar y combinar:
- Utilice un enfoque conductual: Cuando le dices a tu hijo «come un bocado de espinacas y te doy un premio», es posible que resuelvas el problema de alimentación de tu hijo. Las recompensas pueden funcionar bien, pero este enfoque puede resultar contraproducente si se lleva demasiado lejos. Por ejemplo, no ofrezca un juguete por cada bocado de comida nueva, porque esto hará que su hijo dependa de indicaciones y recompensas.
- Encuentre alimentos que sean similares a sus favoritos: Si a su hijo le encantan los nuggets de pollo, es muy probable que también disfrute de las hamburguesas de pollo (una forma diferente). También pueden estar dispuestos a probar palitos de pescado (de la misma forma y textura) o filete de pollo frito. De manera similar, un niño al que le gusta el puré de manzana puede estar dispuesto a probar rebanadas de manzana o pastel de manzana.
- Opciones de oferta: Para algunos niños con y sin autismo, la comida es una de las pocas áreas en las que sienten que pueden ejercer control. En lugar de entrar en una lucha de poder, ofrezca a su hijo varias opciones de comida y déjelo elegir las que prefiera. Algunos padres usan moldes para muffins para ofrecer una mezcla heterogénea de pequeñas posibilidades aceptables.
- Escribe una historia social: Las historias sociales son cuentos cortos, a veces con ilustraciones, que puede escribir específicamente para preparar a su hijo para algo nuevo. Podría escribir, por ejemplo, «Cuando es la hora de la cena, me siento a la mesa. Hay diferentes alimentos en mi plato. Debo comer un bocado de cada alimento».
- Haz intercambios saludables: Una versión de trigo integral de un refrigerio favorito puede aumentar su valor nutricional, a menudo sin que su hijo tenga que hacer un ajuste notable.
Recursos e Investigación
Se ha investigado mucho el tema del autismo y la nutrición. Algunos hallazgos son útiles para orientar a las familias y los médicos.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que no todas las investigaciones son de la misma calidad y que algunos estudios se llevan a cabo con una agenda específica en mente. Por ejemplo, los investigadores pueden realizar estudios para validar un producto que quieren vender o para convencer a los padres de que una perspectiva particular es correcta.
Estudios de investigación sólidos y replicados han demostrado que:
- Los niños con autismo tienen más problemas con la alimentación que otros niños.
- Los niños con autismo tienen más problemas gastrointestinales que otros niños. La razón de esto aún no se ha determinado, aunque hay varias teorías.
- Algunos niños con autismo son sensibles a alimentos específicos como la caseína, el gluten, los edulcorantes artificiales y los colorantes (esto también es cierto para los niños sin autismo).
- Algunos niños con autismo, probablemente debido a hábitos alimenticios quisquillosos, tienen déficits nutricionales que pueden aliviarse con suplementos.
- Es casi seguro que algunos comportamientos problemáticos aumentan debido a problemas relacionados con la alimentación/nutrición y se pueden aliviar a través de una variedad de medios, incluidos cambios en la dieta y suplementos.
- Existe un mayor riesgo de trastornos alimentarios, como la anorexia y la bulimia, entre las personas que tienen autismo.
De acuerdo con el conocimiento actual, no se ha demostrado que el autismo sea causado por alimentos en particular, y no se puede curar mediante cambios nutricionales de ningún tipo.
Detección de problemas de alimentación
Nicole Withrow y Jennifer Franck desarrollaron una herramienta de detección denominada Inventario sensorial y aberrante de comportamiento a la hora de comer para comer (SAMIE), que aplicaron a través de una encuesta a un gran grupo de niños y adolescentes con autismo. La herramienta ayuda a los padres y profesionales a concentrarse en los desafíos específicos que deben abordar y proporciona alguna dirección para la acción.