Terapias con animales y mascotas para el autismo

No hay cura para el autismo. Sin embargo, existen muchas terapias que pueden ayudar a controlar algunos de los síntomas. Las terapias asistidas por animales y con mascotas a menudo se consideran una buena opción porque no tienen riesgos, son de bajo costo o son gratuitas, y no interfieren con otros tipos de tratamientos para el autismo.

Las personas con autismo que se vuelven amantes de los animales se unen a las filas de millones de otras personas que comparten su pasión e interés por los animales. Encontrar un grupo con un interés compartido puede cambiar la vida de las personas que viven con autismo.

Los estudios sobre el autismo y los animales son casi universalmente positivos. Las mascotas, los perros de servicio y las terapias asistidas por animales ayudan a las personas con autismo a sobrellevar la ansiedad, relacionarse más plenamente con otras personas e incluso desarrollar habilidades de comunicación. Un estudio sugirió que las personas que viven con autismo sonríen mucho más cuando están cerca de animales.

Tipos de terapias con animales

Cualquier tipo de animal puede brindar apoyo emocional, físico o social; en general, sin embargo, los mamíferos son mejores animales terapéuticos que los reptiles, las aves o los anfibios. Los peces pueden ser relajantes, pero no pueden proporcionar el tipo de interacciones que desarrollan habilidades interactivas saludables. No importa qué tipo de animal se elija, hay cinco formas en que los animales pueden trabajar con personas autistas de cualquier edad.

• Animales de servicio: Los animales de servicio casi siempre son perros, y ciertas razas son las más comúnmente seleccionadas para ser entrenadas para el servicio. Los animales de servicio trabajan con niños o adultos con autismo para ayudarlos a moverse por el espacio físico, evitar interacciones negativas o calmar sus emociones. Debido a que son «profesionales» altamente capacitados, los animales de servicio pueden ser costosos, pero hay muchas fuentes de financiamiento disponibles.
• Animales de terapia: Los animales de terapia pueden ser de cualquier especie; gatos, perros, conejillos de Indias, loros, caballos y muchos otros animales pueden ayudar a las personas con autismo a desarrollar habilidades de comunicación social, controlar sus emociones y (en el caso de los niños) desarrollar habilidades de juego. Los animales de terapia también se utilizan para apoyar las interacciones sociales positivas con los compañeros.
• Animales de apoyo emocional: Los animales de apoyo emocional suelen ser mascotas. Son animales que facilitan que una persona que vive con autismo maneje situaciones estresantes como viajes, la escuela o intervenciones médicas. Por lo general, los animales de apoyo emocional deben estar certificados por un médico para que se les permita ingresar a entornos (como escuelas) donde rara vez se permiten animales.
• Mascotas: Para muchas personas con autismo, las mascotas brindan un tipo único de vínculo social que no está disponible de otra manera. La investigación respalda la teoría de que las mascotas promueven comportamientos «prosociales», como interacciones compartidas y sonrisas compartidas. La llegada de una mascota es, según un estudio, un momento especialmente beneficioso.
• Hipoterapia (equinoterapia): Si bien la hipoterapia es una forma de terapia con animales, es única en varios aspectos. Se ha estudiado más intensamente que otras formas de terapia con animales y puede apoyar tanto las habilidades físicas como las socioemocionales. Además, convertirse en un hábil jinete tiene muchos beneficios sociales y físicos a largo plazo.

A menudo hay una superposición entre los beneficios de los diferentes tipos de terapias con animales, por lo que potencialmente podría tener varias opciones, no solo una.

delfines

Es importante tener en cuenta que una forma de terapia con animales, la interacción con delfines, se ha estudiado y se ha encontrado que es útil. Desafortunadamente, mientras que las personas con autismo pueden tener una experiencia positiva con los delfines, los delfines mismos pueden estresarse demasiado por la experiencia. Esto ha llevado a algunos resultados negativos tanto para las personas que viven con autismo como para los delfines. Además, las interacciones con delfines son costosas y casi imposibles de continuar en el tiempo; ¡Es difícil mantener un vínculo con un animal que vive en el océano!

Perros de servicio

El arreglo para usar un animal de servicio y terapia entrenado implica comprar el animal y convertirse en propietario. Si bien son costosos (debido a su capacitación especial), a menudo están disponibles a través de organizaciones sin fines de lucro que cubren la mayor parte del costo. Los perros de servicio están permitidos en prácticamente cualquier lugar público.

Estas son algunas de las cosas que un perro de servicio podría hacer por su dueño humano que tiene autismo:

• Reconocer el malestar emocional y ayudar a calmar al propietario.
• Evitar que el propietario se autolesione o dañe potencialmente a otros
• Reduzca la ansiedad recostándose en el regazo del propietario y aplicando presión.
• mejorar el sueño
• Proteja a los propietarios que probablemente se fuguen (vaguen) o se interpongan en el camino del peligro
• Reconocer y responder a las convulsiones u otros síntomas comórbidos

Existe una investigación limitada sobre la eficacia de los perros de servicio para niños o adultos que viven con autismo; en un estudio, los padres notaron impactos positivos tanto para sus hijos como para ellos mismos.

Animales de terapia

Los animales de terapia son animales de cualquier especie que se llevan a un entorno terapéutico, escuela, hospital u oficina. Los animales de terapia pueden ser gatos, perros, pájaros o incluso roedores. Los animales de terapia a menudo tranquilizan a las personas con autismo y pueden ayudar a esas personas a estar más emocional e intelectualmente disponibles para la terapia.

También pueden:

• Proporcionar un enfoque para la comunicación social.
• Ayudar a desarrollar habilidades importantes como la atención conjunta y la reciprocidad emocional.
• Apoyar la terapia de juego y otros enfoques para desarrollar habilidades de comunicación social.
• Proporcionar motivación para aprender una variedad de habilidades prácticas y de comportamiento.
• Ayudar a las personas con autismo brindándoles salidas físicas para calmar los antojos sensoriales y la ansiedad emocional, ayudando así a que las personas estén más abiertas a experiencias terapéuticas como el asesoramiento social.

Un estudio evaluó el impacto de la terapia de juego asistida por animales (AAPT) en un niño con autismo; los hallazgos fueron alentadores.

Los hallazgos de un estudio aleatorizado en el que participaron animales en la terapia conductual encontraron «una mejora significativa en las habilidades de comunicación social en los niños con TEA que participan en la terapia de juego asistida por animales en comparación con los niños con TEA que no reciben este tipo de terapia».

Mascotas y animales de apoyo emocional

Los estudios encuentran que las personas que viven con autismo que tienen mascotas y/o animales de apoyo emocional se benefician de manera medible de la experiencia.

Independientemente de la especie, las mascotas pueden:

• Proporcionar un mecanismo de autocalma fácil y siempre disponible
• Ayudar a facilitar la comunicación social.
• Al reducir la ansiedad, ayuda a navegar por lugares desafiantes como aeropuertos, salas de conferencias, grandes restaurantes, etc.

Los animales de apoyo emocional son esencialmente mascotas que brindan comodidad y han sido certificados por un profesional como necesarios para el bienestar emocional del dueño. Dichas certificaciones pueden provenir de un médico, terapeuta u otro profesional. Con la documentación adecuada, los animales de apoyo emocional generalmente pueden acompañar a sus dueños, aunque existen algunos límites, según el tamaño y el temperamento del animal.

Un gran estudio utilizó métricas bien establecidas para evaluar los impactos de las mascotas en los niños con autismo. Este estudio encontró ganancias significativas en dos áreas específicas de social/comunicación: «ofrecer compartir» y «ofrecer consuelo», y señaló que «estos dos elementos reflejan comportamientos prosociales». También encontraron que los impactos eran más significativos cuando la mascota llegaba cuando el niño tenía la edad suficiente para reconocer el evento.

hipoterapia

La hipoterapia (a veces llamada terapia ecuestre) es la equitación terapéutica y el cuidado de los caballos. La hipoterapia es una técnica bien establecida y, a menudo, la pagan las compañías de seguros. Mientras que algunas personas con autismo encuentran que los caballos son intimidantes, aquellos que disfrutan de la experiencia pueden ganar mucho con la hipoterapia.

Posibles beneficios:

• Montar a caballo puede ayudar a desarrollar la fuerza física y tonificar los músculos; esto es importante ya que muchas personas con autismo tienen un bajo tono muscular.
• Guiar y comunicarse con un caballo puede ayudar a desarrollar habilidades de comunicación social. La persona debe pensar y comunicar sus deseos, un paso importante para muchos niños que tienen autismo.
• A medida que desarrollan habilidades, las personas que viven con autismo pueden participar en formas más avanzadas de montar a caballo. Dependiendo de sus intereses, algunos se involucran en la equitación, la doma y el cuidado de caballos.
• Sorprendentemente, la hipoterapia en realidad tiene un impacto positivo en la comprensión social del uso del lenguaje hablado por parte de las personas. Un estudio encontró mejoras significativas en la cognición social, la comunicación social, el número total de palabras y las palabras nuevas habladas. Otro estudio encontró una reducción a largo plazo en el «comportamiento de irritabilidad» como resultado de la hipoterapia.

Encontrar terapias con animales

Los animales de servicio están disponibles a través de organizaciones creadas para entrenar tanto al animal como a su dueño humano. 4 patas por habilidad ofrece un programa de perros de asistencia para el autismo que incluye apoyo financiero. Vale la pena echar un vistazo, hacer muchas preguntas y buscar opciones de financiamiento en su región.

Las mascotas y los animales de apoyo emocional se pueden encontrar en cualquier lugar donde viva, ya sea en su refugio local de rescate de animales o en una tienda de mascotas. Por supuesto, es importante seleccionar un animal con el que su hijo pueda vincularse. Para hacer esto, querrá presentarle a su hijo el animal y observar los comportamientos tanto del niño como del animal para asegurarse de que haya una buena combinación. Observe atentamente para ver que el animal no se sienta intimidado por su hijo (o viceversa) y que el animal esté tranquilo, sano y receptivo. Si es posible, regrese más de una vez para asegurarse de que la conexión de su hijo con el animal continúe en el tiempo.