Cesar Valesco entró en coma durante 51 días debido al COVID-19 en marzo de 2020. Más de un año después, muchos de sus síntomas permanecen.
Ahora afectado por COVID prolongado, Valesco experimenta dolor de espalda, dificultad para respirar, confusión mental y una tos interminable. Puede tolerar sus síntomas físicos, pero es la voz en su cabeza la que es insoportable: “Eres un inútil. No eres bueno.»
Los pacientes con COVID prolongado pueden experimentar depresión como resultado de la inflamación en el cerebro causada por el coronavirus, Dr. Peter Staats, asesor médico de Survivor Corps y presidente del Instituto Mundial del Dolor, le dice a MEDSALUD. Él dice que también es natural experimentar depresión después de estar “expuesto a UCI y eventos traumáticos asociados con enfermedades críticas”.
“Parte de lo que nos hace humanos es tener una respuesta afectiva o emocional negativa ante experiencias realmente negativas”, dice Staats.
Estos flashbacks se mezclan con la culpa, que se ha disparado en su continua lucha contra el virus. Sus largos síntomas de COVID lo hacen incapaz de mantener a su familia de la manera que alguna vez supo.
“Tener una discapacidad repentina tuvo un fuerte impacto en mí como persona, como hombre de la casa, porque no puedo trabajar, no puedo ayudar económicamente”, dice Valesco. “Me rompe como persona. Me rompe como padre».
Está agradecido con su familia, en particular con su esposa, por apoyarlo y darle la fuerza para seguir luchando, agrega.
Tanto para hombres como para mujeres, sentir que no pueden mantener a su familia puede intensificar los desafíos mentales, dice Staats.
“Si no eres el sostén de la familia que solías ser, esa es una respuesta psicológica normal cuando te lanzan eventos realmente adversos”, agrega Staats.
Cómo la inflamación desencadena la depresión y la fatiga
Los pacientes con COVID prolongado que no experimentan recuerdos retrospectivos o culpa pueden seguir siendo propensos a la depresión, dice Staats. El virus COVID-19 tiene un impacto inflamatorio en todos los sistemas de órganos, incluido el cerebro, agrega.
Los estudios muestran que el aumento de la inflamación en el sistema inmunológico puede estar asociado con la depresión y la fatiga. Los investigadores han descubierto que las personas que padecen una COVID prolongada tienen niveles más altos de inflamación que las que padecen una COVID aguda.
“La forma en que el cerebro puede manifestar inflamación es a través de cosas como la depresión, la fatiga, la niebla mental, varias de las áreas que hemos visto que ocurren en pacientes con COVID prolongado”, dice Staats.
En algunos casos, los pacientes con depresión y aumento de la inflamación pueden responder a los tratamientos antiinflamatorios.
Staats se desempeña como director médico de electrocoreuna empresa que ofrece un dispositivo de estimulación del nervio vago no invasivo llamado gammaCore. El dispositivo está actualmente aprobado por la FDA para tratar las migrañas en pacientes con COVID prolongado. Staats dice que con más investigación, podría ayudar a tratar la depresión y la fatiga, que «pueden deberse en parte a la inflamación».
Nervio vago
El nervio vago es el nervio craneal más largo del cuerpo y se extiende desde el cerebro, a través del cuello y hacia el tórax y el abdomen. Contiene información motora y sensorial. La estimulación del nervio vago puede afectar los niveles de neurotransmisores, los niveles de inflamación y el metabolismo.
Un estudio de junio mostró que gammaCore redujo la fatiga en los soldados de la fuerza aérea. Se necesita más investigación para que gammaCore sea aprobado por la FDA para tratar la fatiga o los problemas de salud mental, pero Staats dice que tiene la esperanza de que los investigadores estén interesados en buscar respuestas. Agrega que se sabe que la estimulación del nervio vago es un enfoque extraordinariamente seguro, lo que podría convertirlo en un candidato principal para más estudios.
Los médicos deben escuchar y validar las preocupaciones de los pacientes
Cuando los pacientes luchan contra una enfermedad mental, es importante que los médicos ofrezcan estrategias psicológicas como la terapia cognitiva conductual, dice Staats.
Los médicos deben hacer esto de una manera que no socave los síntomas prolongados de COVID de un paciente, sino que valide los múltiples desafíos, agrega. Esto es esencial ya que algunos pacientes con COVID de larga data informan que los médicos han pasado por alto sus síntomas como ansiedad u otra enfermedad mental.
Cuando la comunidad médica aún no tiene una comprensión clara de una enfermedad, los médicos tienden a “poner barreras para atender al paciente ignorándolos” o desconfiando de ellos, agrega Staat.
“Los pacientes corren el riesgo de que los médicos se equivoquen y digan: ‘Todo está en tu cabeza’”, dice. “Eso no significa que todo esté en tu cabeza”.
Lo que esto significa para ti
Los pacientes que experimentan depresión severa, especialmente durante o después de contraer COVID-19, deben hablar con un proveedor de atención médica sobre los factores que pueden estar causando la depresión.
Si tiene pensamientos suicidas, hay ayuda disponible. Llame al 800-273-8255 o visite La línea de vida nacional para la prevención del suicidio.
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