El cáncer se desarrolla con mayor frecuencia en adultos mayores. Sin embargo, en las últimas décadas, los adultos más jóvenes enfrentan diagnósticos más frecuentes, y a menudo más agresivos, de cáncer colorrectal, cáncer de páncreas y otros tipos de cáncer que generalmente no se ven hasta más adelante en la vida. Esos diagnósticos pueden alterar sus vidas durante algunos de los años más formativos y cruciales.
Entre 1999 y 2019, los cánceres de aparición temprana (aquellos diagnosticados en personas menores de 50 años) aumentaron casi un 15%, mientras que los cánceres en adultos mayores disminuyeron, según el Instituto Nacional del Cáncer.
«Esta es realmente la ‘generación sándwich’; muchas de estas personas son padres que también cuidan de sus propios padres ancianos», dijo Kimmie Ng, MD, MPHoncólogo gastrointestinal y director fundador del Centro de Cáncer Colorrectal Young-Onset del Instituto del Cáncer Dana-Farber.
Entre 2010 y 2019, las mujeres y las personas de 30 años experimentaron tasas de cáncer desproporcionadamente altas, según un estudio publicado en agosto en Red JAMA abierta.
«Enfrentar un diagnóstico de cáncer terminal es una época de la vida realmente ocupada», dijo Ng. “Muchos están intentando formar familias o no han terminado de ampliarlas, por lo que las consideraciones sobre fertilidad y salud sexual son preocupaciones realmente importantes. Y muchos tienen dificultades financieras y mucha angustia psicosocial cuando se enfrentan a este tipo de diagnóstico en una etapa temprana de la vida”.
El Red JAMA abierta Un estudio mostró que el mayor número de diagnósticos de cáncer en personas menores de 50 años se produjo en el de mama, tiroides y colon o recto.
Sin embargo, los cánceres de más rápido crecimiento entre los adultos jóvenes son los cánceres de apéndice y del conducto biliar intrahepático, los tubos delgados que conectan el hígado, la vesícula biliar y el intestino delgado. Los cánceres del tracto digestivo como estos aumentaron en un 15% durante el período de 10 años del estudio.
Los investigadores en un estudio anterior encontraron que el cáncer colorrectal ha aumentado aproximadamente un 2% por año en personas menores de 50 años desde mediados de la década de 1990. Una persona nacida en 1990 tiene cuatro veces más riesgo de desarrollar cáncer colorrectal a una edad determinada, en comparación con alguien nacido en 1950 a la misma edad.
¿Por qué están aumentando los casos de cáncer entre los jóvenes?
Los investigadores coinciden en gran medida en que los cambios en el estilo de vida en los EE. UU. son factores clave del riesgo de cáncer. Comer alimentos ultraprocesados y mucha carne roja, beber bebidas azucaradas, no hacer suficiente ejercicio y dormir mal parecen hacer que las personas sean más susceptibles al cáncer.
Las tendencias del cáncer de aparición temprana parecen estar especialmente relacionadas con las crecientes tasas de obesidad. Un estudio publicado en Lanceta de salud pública en 2019 mostró que la mitad de los cánceres relacionados con la obesidad se han vuelto más comunes en adultos jóvenes, en comparación con uno de cada nueve cánceres no relacionados con la obesidad.
Los científicos apenas están comenzando a comprender por qué algunos de estos factores contribuyen al riesgo de cáncer. Hyuna Sung, PhD, dijo a MEDSALUD el científico principal de la Sociedad Estadounidense del Cáncer y autor del estudio sobre la obesidad.
“Cuando no se sabe mucho sobre los factores de riesgo, es difícil establecer estrategias de prevención. Necesitamos más estudios para analizar todas las exposiciones a lo largo de la vida para identificar esos factores de riesgo y esos resultados deberían poder informar cómo podemos prevenir y detectar todos estos cánceres”, dijo Sung.
Estados Unidos no está solo. A nivel mundial, el cáncer fue la cuarta causa más común de muerte en personas de 15 a 39 años en 2019, y los países con mayor desarrollo social y económico experimentaron el mayor aumento en los diagnósticos de cáncer de aparición temprana.
Los jóvenes tienden a ser diagnosticados en etapas más tardías que la mayoría de las personas mayores, lo que hace que su probabilidad de supervivencia sea menor, dijo Ng. También es posible, añadió, que algo biológico diferencie los tumores en algunos jóvenes, haciéndolos más agresivos y propensos a provocar la muerte.
“Solo por ver a tantos pacientes jóvenes en mi clínica puedo decir que muchos de ellos (en realidad la mayoría) no son obesos. Están sanos”, dijo Ng. “A menudo son corredores de maratón y suelen seguir una dieta saludable y comer de forma orgánica. Algo más está sucediendo”.
Factores de riesgo del cáncer de aparición temprana
¿Deberían los jóvenes hacerse pruebas de detección del cáncer?
Las personas sanas menores de 45 años normalmente no son elegibles para exámenes de detección de cáncer, excepto para detectar cáncer de cuello uterino.
Los proveedores de salud pueden encontrar signos tempranos de cáncer en los jóvenes al realizar una exploración médica o una prueba para detectar un síntoma o afección no relacionada, dijo Sung. A veces, por ejemplo, un análisis de sangre de rutina identifica signos de cáncer de tiroides o de riñón.
Si bien el aumento en los diagnósticos de algunos cánceres de aparición temprana, como el cáncer de apéndice, puede atribuirse a cambios en los métodos de detección, eso no es cierto en la mayoría de los casos, afirmó Sung. En el caso del cáncer colorrectal, el número de detecciones en etapa tardía sugiere que el número real de casos está aumentando, y no sólo la tasa de detección.
En algunos casos, una detección más temprana o más frecuente puede no ser la respuesta a la detección o prevención temprana. Por ejemplo, muchos jóvenes que desarrollan cáncer de pulmón no son fumadores, según Jaclyn LoPiccolo, MD, PhD, médico tratante en oncología torácica e investigador del Estudio de cáncer de pulmón joven en el Instituto del Cáncer Dana-Farber. Comprender la base genética del cáncer de pulmón y el papel de determinadas exposiciones ambientales podría ayudar a los científicos a ofrecer pruebas de detección específicas a los jóvenes.
«Es posible que podamos identificar a los pacientes que tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón según la predisposición genética, y nuestra esperanza es investigar la detección en esa población de personas», dijo LoPiccolo.
La pandemia de COVID-19 interrumpió la atención médica de rutina para muchas personas. Entre 2019 y 2020, hubo una caída del 10% al 13% en los diagnósticos de cáncer. En lugar de una señal de mejora, esas cifras podrían reflejar una caída en las pruebas de detección y un retraso en la atención, dijo Sung, lo que podría afectar los resultados del cáncer para la próxima generación de adultos jóvenes.
“El seguimiento de las tendencias, especialmente entre los jóvenes, es importante porque reflejan los carcinógenos recién introducidos en una población determinada. Y eso puede ser un indicador de la carga futura del cáncer”, dijo Sung.
Más sobre la detección y la prevención del cáncer
Edición de la historia por Daphne Lee y Anisa Arsenault. Análisis de investigación y visualización de datos por Julia Ingram. Hecho comprobado por Nick Blackmer. Ilustración de Mira Norian. Ilustraciones fotográficas de Amelia Manley. Edición visual de Doan Nguyen, Arif Qazi y Olivia Hunter.