Dos nuevas subvariantes de Omicron, BA.4 y BA.5, ahora representan el 13 % de los nuevos casos de COVID-19 en los Estados Unidos, un salto considerable desde principios de mayo, cuando las variantes solo representaban el 1 %, según datos de los Centros. para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Las primeras investigaciones indican que las versiones más nuevas pueden ser más transmisibles y más propensas a causar infecciones avanzadas que las formas anteriores de Omicron.
Si bien BA.2.12.1 sigue siendo dominante en los EE. UU. esta semana, los expertos están preocupados por la rapidez con la que las subvariantes más nuevas están cobrando velocidad aquí.
Los científicos detectaron por primera vez BA.4 y BA.5 en Sudáfrica a principios de este año y desde entonces las variantes se han vuelto dominantes en el país. El aumento de infecciones fue no tan alto como se vio en oleadas anteriores, quizás debido a la inmunidad existente. Aún así, impulsaron un aumento en los casos y hospitalizaciones, lo que sugiere que podrían ser más transmisibles que Omicron BA.2.
BA.4 y BA.5 todavía solo representan una fracción relativamente pequeña de los casos a nivel mundial, pero las variantes se han detectado en al menos 46 países, según un base de datos internacional.
En los EE. UU., el sur está experimentando la mayor proporción de casos BA.4 y BA.5; las variantes representan uno de cada cinco casos en esa región, según los CDC.
Omicron está mejorando en la evasión de respuestas inmunitarias
Cuando apareció Omicron por primera vez, parecía causar una enfermedad menos grave, aunque era más transmisible que la variante Delta.
Los investigadores en Tokio dijeron que las nuevas versiones de Omicron pueden tener más probabilidades de causar enfermedades que la anterior, según un estudio preliminar. En las pruebas de laboratorio, cuando las personas no vacunadas se recuperaron de infecciones BA.1 o BA.2, no tenían suficientes anticuerpos para proteger contra BA.4 y BA.5, Dr. Kei Satoprofesor de virología en la Universidad de Tokio y autor principal del estudio, le dijo a MEDSALUD en un correo electrónico.
El equipo de Sato también descubrió que BA.4 y BA.5 se replicaban más fácilmente en células pulmonares humanas y causaban enfermedades más graves en hámsteres que BA.2. Estos hallazgos preliminares sugieren que el riesgo de BA.4 y BA.5 para la salud mundial «es potencialmente mayor que el de BA.2 original», escribieron los autores.
Muchas de las mutaciones en las variantes de Omicron permiten que el virus escape de las defensas inmunitarias. Si bien los anticuerpos están entrenados para reconocer ciertas características del virus COVID-19, las variantes más nuevas pueden evolucionar hasta un punto en el que se vuelven irreconocibles para los anticuerpos existentes.
Otro estudio preliminar indica que incluso en personas que están vacunadas y reforzadas, los tratamientos con anticuerpos monoclonales son significativamente menos efectivos contra BA.4 y BA.5 que contra BA.2.12.1, la versión que actualmente es dominante en los EE. UU. En preliminar En las pruebas de laboratorio, los investigadores dijeron que solo el bebtelovimab parece permanecer potente contra BA.2.12.1 y BA.4/5.
A pesar de estos informes iniciales, los científicos no sabrán exactamente cómo se comportan BA.4 y BA.5 sin más datos clínicos.
Los datos del mundo real sobre BA.4 y BA.5 son limitados, pero otros países pueden proporcionar algunas pistas. En Portugal, por ejemplo, BA.5 ya ha superado a BA.2. Allí, BA.5 parece propagarse un 13 % más rápido que BA.2.
Identificación de una mutación clave para la aptitud viral
A medida que evolucionaron las variantes de Omicron, desarrollaron nuevas mutaciones mientras se aferraban a algunos de los cambios que ayudaron a las variantes más antiguas a hacerse cargo.
“Muchas variantes de Omicron, tanto Omicron como sublinajes de Omicron, tienen mutaciones de las cuatro variantes anteriores de preocupación: alfa, beta, gamma y delta”, dijo Singh.
Por ejemplo, BA.4 y BA.5 retuvieron algunas de las mutaciones en Delta, incluida una parte del genoma llamada residuo L452. Esta mutación modifica la proteína espiga para ayudar al virus a adherirse mejor al receptor ACE2 en las células humanas y causar enfermedades.
Un ligero cambio químico en el residuo L452 significa que el virus puede unirse mejor al receptor ACE2 y entrar en las células. Esta mutación específica es tan indicativa de la aptitud de una variante que la Organización Mundial de la Salud colocó BA.4 y BA.5 como Variante de preocupación linajes que requieren atención prioritaria y seguimiento.
¿BA.4 y BA.5 causarán una nueva ola?
Estados Unidos ya está experimentando una ola de Omicron, dijo Singh. El promedio de siete días de casos fue de más de 100.000 en la primera semana de junio, frente a los 30.000 de la primera semana de abril.
Sin embargo, aún está por verse si la propagación de BA.4 y BA.5 causará un aumento aún mayor en los casos y las hospitalizaciones.
La ventaja es que las personas en los EE. UU. están más protegidas ahora. Más del 70% de los estadounidenses mayores de cinco años ahora están completamente vacunados y unos 146 millones de personas pueden haberse infectado con COVID-19 desde el comienzo de la pandemia.
Con esta inmunidad combinada de vacunación e infección natural, muchas personas en los EE. UU. tienen cierto grado de protección contra enfermedades graves de futuras variantes de Omicron.
Los fabricantes de vacunas están desarrollando una vacuna específica de Omicron que tiene como objetivo producir anticuerpos que puedan defenderse contra las variantes actuales y futuras de manera más efectiva que las vacunas originales contra el COVID-19.
El miércoles, Moderna anunció los resultados del ensayo clínico de fase 3 de su nuevo refuerzo bivalente COVID-19, que está diseñado tanto para el virus COVID-19 original como para Omicron.
Singh dijo que no está claro qué tan efectivas serán las vacunas específicas de Omicron. Mucho dependerá de las comorbilidades e inmunidad de cada individuo.
Un fabricante de vacunas tarda al menos seis meses en reformular y preparar una nueva versión de la vacuna mRNA COVID-19. Dada la rapidez con la que muta el virus, una fórmula de vacuna que alguna vez fue altamente efectiva puede volverse obsoleta rápidamente.
“Es como un juego de escondite. El virus es mucho más rápido de lo que podemos hacer las vacunas”, dijo Singh. “No podemos seguir el ritmo. No [vaccine] compañía puede mantenerse al día con los cambios que está haciendo este virus. Es imposible. Son tan rápidos y tan complejos”.
Lo que esto significa para ti
Las mejores maneras de protegerse contra BA.4 y BA.5 son los mismos métodos que protegen contra otras variantes: vacunarse y reforzarse cuando sea elegible, usar una máscara facial en lugares públicos cerrados, quedarse en casa cuando esté enfermo y practicar una buena higiene.