El año pasado, las personas en el oeste de los Estados Unidos enfrentaron la doble crisis de la pandemia de COVID-19 y los incendios forestales generalizados.
Este año, muchos estadounidenses enfrentarán una realidad similar. Hasta el momento, 82 grandes incendios han quemado más de 1,6 millones de acres en 13 estados, arrojando humo a lugares tan lejanos como la costa este. Al mismo tiempo, la pandemia de COVID-19 continúa, especialmente entre casi el 40 % de los adultos estadounidenses que aún no están vacunados.
Resulta que el humo de los incendios forestales puede hacer que el cuerpo sea más susceptible a las enfermedades, debilitando el sistema y dando paso a enfermedades respiratorias más graves.
Varios estudios, incluido uno reciente realizado en Reno, Nevada—indican que los períodos de calidad del aire extremadamente deficiente están asociados con tasas significativamente más altas de casos de COVID-19 y, a veces, con hospitalizaciones.
El humo de los incendios forestales puede aumentar la susceptibilidad al COVID-19
Las diminutas partículas llamadas PM 2.5 hacen que el humo de los incendios forestales sea especialmente peligroso para la salud humana. Estas partículas pueden inhalarse profundamente en los pulmones, viajando a través del torrente sanguíneo y dañando órganos vitales.
El estudio de Reno indica que el aumento de PM2.5 del humo de los incendios forestales también exacerbó las tasas de COVID-19.
En otro estudio, los investigadores rastrearon las tasas de positividad de la prueba COVID-19 en un hospital grande en Reno, Nevada, entre mayo y octubre de 2020 y compararon el cambio en el número de casos con el cambio en el PM2.5 ambiental durante ese período de tiempo. Descubrieron que el humo en Reno en ese momento provocó un aumento relativo del 17,7 % en los casos de COVID-19 allí.
El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que vincula la calidad del aire y la enfermedad en todo Occidente. En San Francisco, el aumento de las concentraciones de PM2.5 se asoció con un aumento significativo de los casos acumulados de COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes. El equipo de investigación de Kleinman también descubrió que en el condado de Orange, California, que se vio menos afectado directamente por el humo de los incendios forestales, los períodos de mala calidad del aire se correlacionaron con picos en las infecciones por COVID-19 dos semanas después.
Un ataque al sistema inmunológico y los pulmones
Los datos se alinean con la investigación existente sobre la correlación entre la exposición al aire contaminado, como el smog del tráfico y el humo del cigarrillo, y los riesgos de enfermedades respiratorias.
“Sabemos que las partículas son malas para nuestro sistema respiratorio. Podría debilitar nuestra respuesta inmunológica y causar una inflamación que luego lo hace más susceptible a la infección por COVID-19”. daniel kiserasistente asistente de investigación en el Instituto de Investigación del Desierto y coautor del estudio de Reno.
Dependiendo de lo que queme el incendio forestal, su humo puede contener cientos de toxinas diferentes. Cuando estos ingresan al cuerpo en la sangre, pueden dañar el sistema inmunológico y los órganos vitales, debilitando la capacidad del cuerpo para combatir infecciones y haciéndolo más vulnerable a patógenos como el virus COVID-19.
El humo puede contener gases nocivos y metales como monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y plomo. Incluso la vegetación puede contener aceites y alquitrán que pueden ser dañinos cuando se queman, dice Kleinman. Estos componentes adicionales pueden irritar aún más los pulmones y causar una serie de problemas de salud graves.
“El humo de los incendios forestales no es tan diferente del humo de los cigarrillos: ambos son productos que queman biomasa”, dice Kleinman. “Y sabemos lo malo que es el humo del cigarrillo”.
Lo que esto significa para ti
Si vive en un área afectada por el humo de los incendios forestales, tome precauciones para protegerse de la exposición prolongada a la contaminación. Cuando la calidad del aire es mala, los expertos recomiendan usar una máscara bien ajustada con clasificación N95 o superior, permanecer en el interior con las ventanas y puertas cerradas cuando sea posible y utilizar un dispositivo de filtración de aire para purificar el aire interior.
Por qué el humo de los incendios forestales y el COVID-19 pueden estar relacionados
Los investigadores aún no saben exactamente por qué están relacionados la exposición al humo de los incendios forestales y un aumento en los casos de COVID-19. Muchos de los estudios existentes muestran una correlación entre los casos o la gravedad de la COVID-19 y la exposición al humo de los incendios forestales, pero no necesariamente establecen la causalidad.
“Queremos ser cautelosos”, dice Kiser. “La evidencia apunta en la misma dirección, por lo que, obviamente, hay una buena razón para preocuparse por la relación entre la contaminación del aire y el COVID”.
Una razón propuesta para este vínculo es que el humo en realidad puede transportar partículas virales, lo que les permite infectar a más personas. Investigadores en Italia encontraron evidencia del virus COVID-19 en partículas, que pueden permanecer en el aire durante mucho tiempo antes de asentarse.
Kleinman postula que cuando una persona infectada con COVID-19 expulsa partículas virales, el virus puede adherirse a las partículas y viajar más lejos de lo normal, posiblemente infectando a más personas.
Los estudios en fumadores también sugieren que las partículas podrían incluso mejorar la expresión del receptor ACE2 en las células humanas, donde el virus COVID-19 se adhiere cuando infecta el cuerpo.
También es muy posible, dice Kiser, que la conexión no sea biológica en absoluto.
“Podría ser algo tan simple como que hay mucho humo de incendios forestales, por lo que las personas se quedan en el interior para socializar, en lugar de socializar al aire libre”, dice Kiser. “También podría estar relacionado con el comportamiento humano”.
Independientemente de lo que esté impulsando esta relación, es mejor evitar la exposición al humo de los incendios forestales para proteger sus pulmones y su cuerpo. La exposición prolongada al humo de los incendios forestales está asociada con numerosos riesgos para la salud, como enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y deficiencias neurológicas.
“Ya existen mil buenas razones para reducir su exposición al humo de los incendios forestales”, dice Kiser. “Ya sabemos que es dañino incluso aparte del COVID-19”.
Cuando la calidad del aire es particularmente mala, los funcionarios de salud recomendar permanecer en el interior para protegerse de la exposición prolongada al humo. Sin embargo, a medida que aumentan los casos de COVID-19 en todo el país, es importante tener en cuenta pasar tiempo en el interior con personas que no están vacunadas o que son vulnerables a la infección.
Las máscaras de alta filtración, como las N95 clasificadas, pueden limitar su exposición tanto al COVID-19 como al humo de los incendios forestales. Para reducir el riesgo de enfermarse de COVID-19, los expertos dicen que la vacunación es la mejor herramienta para protegerse a sí mismo y a los demás.
“La gente tendrá que aceptar que la vacunación es una herramienta para salvar vidas o tendrá que tomar precauciones adicionales”, dice Kleinman.
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