El herpes labial y el herpes genital son dos afecciones distintas causadas por el virus del herpes simple (VHS). Ambos causan el brote de dolorosas ampollas y llagas y ambos son altamente contagiosos e incurables.
El herpes labial generalmente es causado por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1), mientras que el herpes genital es más comúnmente causado por un tipo estrechamente relacionado llamado virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2). Pero cada vez más, más y más casos de herpes genital están causados por el HSV-1, ya que el virus se transmite de la boca a los genitales a través del sexo oral.
Este artículo explica las similitudes y diferencias entre el herpes labial y el herpes, incluso cómo se contraen, qué síntomas causan y cómo se tratan.
¿El herpes labial es herpes?
Técnicamente, tanto el herpes labial como el herpes genital son herpes. Aunque muchas personas considerarán el herpes genital como «herpes», los términos «herpes labial» y «herpes genital» son en gran parte logísticos. El herpes labial se presenta en la boca y los labios; El herpes genital ocurre en los genitales o el recto.
Pero la causa de la infección a veces puede variar.
Herpes genital (también conocido como herpes genital) puede ser causada tanto por HSV-1 como por HSV-2. En menor medida, lo mismo se aplica al herpes labial (también conocido como herpes labial o herpes oral). Si practica sexo oral, el VHS-1 puede transmitirse de la boca a los genitales y el VHS-2 puede transmitirse de los genitales a la boca.
Pero eso no significa que los virus sean indistinguibles o que actúen exactamente igual. Si bien los dos virus comparten muchas de las mismas características genéticas y moleculares, sus diferencias influyen en cómo causan los síntomas, el método de transmisión y el tratamiento.
Síntomas de herpes labial versus herpes
HSV-1 y HSV-2 son infecciones incurables caracterizadas por períodos en los que el virus está inactivo (latente) y períodos en los que el virus está activo. También se caracterizan por la recurrencia durante la cual el virus puede reactivarse espontáneamente antes de ser controlado por el sistema inmunitario.
Durante los períodos de reactivación, el virus comenzará a multiplicarse rápidamente y migrará desde los nervios de la raíz espinal donde está incrustado hacia la superficie de la piel. Una vez allí, el virus puede causar un brote localizado de un doloroso sarpullido con ampollas.
O puede que no. De hecho, la gran mayoría de las personas con HSV-1 y HSV-2 son asintomáticas (es decir, sin síntomas) y pueden nunca tener síntomas.
Cuando aparecen los síntomas, pueden variar en función no solo de la ubicación del brote, sino también de si está involucrado el HSV-1 o el HSV-2.
Síntomas del herpes labial
El herpes labial se limita principalmente a las membranas mucosas de la boca y los labios, pero a veces también puede afectar la piel de la cara.
Durante la reactivación, el virus migrará hacia arriba nervio trigémino que atiende la cara y causa síntomas en tres etapas características:
- Hormigueo, picazón o ardor puede ocurrir alrededor de los labios o la boca aproximadamente un día antes del brote real.
- Pequeñas ampollas llenas de líquido comenzará a aparecer a lo largo del borde de los labios (ya veces alrededor de la nariz o las mejillas o dentro de la boca).
- Supuración y formación de costras ocurrirá cuando las ampollas se mezclen, revienten y dejen llagas abiertas y poco profundas.
Los síntomas varían dependiendo de si este es su primer brote o uno recurrente. Si es la primera, las llagas pueden tardar de dos a tres semanas en sanar por completo. Los brotes posteriores tienden a ser más cortos.
Síntomas del herpes genital
El herpes genital también se limita principalmente a las membranas mucosas de los genitales y el recto, pero también puede afectar la piel circundante.
Durante la reactivación, el virus migrará hacia los ganglios de la raíz dorsal lumbosacra de la parte inferior de la columna y causará síntomas con un patrón similar al del herpes labial:
- Hormigueo, picazón o ardor puede comenzar alrededor de los genitales o el recto aproximadamente un día antes del brote.
- Pequeñas ampollas llenas de líquido comenzará a aparecer en los tejidos húmedos de los genitales o el recto (así como en la piel alrededor de los genitales y, a veces, en las nalgas, la ingle o los muslos).
- Supuración y formación de costras ocurrirá cuando las ampollas se mezclen, revienten y dejen llagas abiertas y poco profundas.
Los síntomas nuevamente variarán según si este es su primer brote o recurrente. Si este es su primer brote, las llagas pueden tardar de cuatro a cinco semanas en sanar. Los brotes posteriores tienden a ser más breves y menos graves.
Cómo se diferencian
Solo por el aspecto, es difícil, si no imposible, saber si un brote de herpes es causado por HSV-1 o HSV-2. Dicho esto, hay diferencias.
El sistema inmunológico generalmente tiene más dificultades para controlar el HSV-2 que el HSV-1. Esto se evidencia por las grandes diferencias en las tasas de recurrencia.
Los estudios han demostrado que el 80% de las personas con herpes genital HSV-2 experimentan recurrencia, mientras que menos del 20% de las personas con herpes genital HSV-1 experimentan recurrencia.
Esta es una distinción importante dado que las personas con recurrencia frecuente pueden recibir medicamentos antivirales diarios para mantener el virus bajo control. Si se descubre que el brote es causado por HSV-1, puede influir en si es necesario un tratamiento diario.
Transmisión de herpes labial vs. herpes
Tanto el herpes labial como el herpes genital son altamente contagiosos. El herpes se transmite cuando el virus atraviesa la piel lesionada o las membranas mucosas que son mucho más porosas.
Durante los períodos de reactivación, el virus puede transmitirse no solo a través del contacto con llagas, sino también a través del contacto de piel a piel con personas que, por lo demás, son asintomáticas.
Este último fenómeno, llamado excreción asintomática, ocurre cuando un virus pasa a través de la piel intacta de alguien que ni siquiera sabe que ha sido infectado.
Existen vías de infección específicas para el herpes labial y el herpes genital, así como vías comunes, como el sexo oral.
¿Qué causa el herpes labial?
El herpes oral es más comúnmente causado por el HSV-1 y puede ocurrir en cualquier etapa de la vida, incluida la niñez. Según la Oficina Nacional de Estadísticas de Salud, alrededor del 60% de las personas en los Estados Unidos tendrán HSV-1 a los 50 años.
Además de las llagas abiertas, el HSV-1 se encuentra en altas concentraciones en la saliva. Debido a esto, el herpes oral puede transmitirse a través de:
- besando
- El uso compartido de protector labial, cubiertos u otros objetos que han tocado la boca de otra persona.
El HSV-2 también puede pasar de los genitales a la boca durante el sexo oral, aunque esto es menos común.
¿Qué causa el herpes genital?
El herpes genital se transmite casi exclusivamente a través del sexo. En los Estados Unidos, las infecciones se observan principalmente después de los 19 años. En los Estados Unidos, alrededor del 21 % de las personas tendrán el VHS-2 a los 50 años.
El VHS-2 se transmite a través del sexo vaginal, el sexo anal o el sexo oral. Si bien es poco común, el virus también puede transmitirse a través de juguetes sexuales compartidos.
Si bien el HSV-2 se considera la causa principal del herpes genital, un número cada vez mayor de infecciones se atribuyen al HSV-1 debido al sexo oral.
Cómo se diferencian
El HSV-1 se transmite fácilmente de la boca a los genitales. Esto se debe en gran parte al hecho de que las tasas de HSV-1 han ido cayendo en los últimos años. Como resultado, menos personas tienen inmunidad al virus cuando son sexualmente activas y son vulnerables a la infección.
Algunos estudios sugieren que una de cada seis nuevas infecciones por herpes genital se debe al HSV-1. Otros han concluido que más de la mitad de todas las nuevas infecciones por herpes genital son causadas por HSV-1 en lugar de HSV-2.
No se ve lo mismo con el HSV-2 y el herpes labial. Las estadísticas sugieren que es menos probable que el HSV-2 cause herpes oral. Esto puede deberse al hecho de que muchas personas habrán contraído el VHS-2 a través de las relaciones sexuales y ya serán inmunes al virus.
Además, a menos que la piel de los labios esté rota, el HSV-2 puede tener más dificultades para establecer una infección en comparación con los tejidos porosos de los genitales.
Incluso con una infección por herpes genital HSV-2, las probabilidades de un brote no genital aislado (como solo en las nalgas o los muslos) son bastante bajas.
Tratamiento de herpes labial versus herpes genital
No existe cura para el HSV-1 o el HSV-2 ni ninguna vacuna para proteger contra ellos. Sin embargo, existen antivirales tópicos u orales que pueden reducir la gravedad y la duración de un brote.
Los antivirales más comúnmente recetados son:
Para las personas con brotes frecuentes, los medicamentos pueden recetarse diariamente en dosis bajas para reducir el riesgo de recurrencia, así como el riesgo de infectar a otros. Se llama profilaxis del herpes.
La forma en que se usan los medicamentos puede variar según la ubicación del brote, la frecuencia del brote y si tiene HSV-1 o HSV-2.
¿Cómo se trata el herpes labial?
Valtrex se usa más comúnmente para tratar el herpes labial, pero también se puede usar Famvir. Los medicamentos generalmente se recetan de la siguiente manera;
- Famvir: 1,500 miligramos (mg) en una sola dosis
- Valtrex: 2.000 mg cada 12 horas durante un día
También se puede usar aciclovir tópico y otro antiviral tópico llamado Denavir (penciclovir), aunque generalmente son menos efectivos que los medicamentos orales. Ambos están disponibles con receta médica.
Una opción de venta libre es una crema tópica llamada Abreva (docosanol) que puede ayudar a acortar la duración de una infección.
¿Cómo se trata el herpes genital?
Zovirax, Valtrex y Famvir parecen igualmente efectivos para el tratamiento del herpes genital. Los medicamentos generalmente se prescriben de la siguiente manera:
- famciclovir: 500 mg dos veces al día durante cinco a 10 días
- Valaciclovir: 1000 mg dos veces al día durante cinco a 10 días
- Zovirax: 400 mg tres veces al día durante cinco a 10 días
Si bien el herpes genital no se trata con antivirales tópicos, se puede usar un anestésico tópico llamado pomada de lidocaína al 5% para ayudar a aliviar el dolor.
Cómo se diferencian
Más allá de la diferencia obvia en las dosis, el tratamiento de HSV-1 y HSV-2 también puede variar si corre el riesgo de infectar a una pareja sexual. En tales casos, es posible que le receten profilaxis contra el herpes si tiene riesgo de recurrencia frecuente.
En las personas con herpes genital, es mucho menos probable que el HSV-1 se repita y, a menudo, será un evento único. Este no es el caso con HSV-2 que se repite en la mayoría de las personas.
Determinar qué tipo de HSV tiene, mediante un análisis de sangre de anticuerpos, puede influir en la decisión de si se necesita profilaxis contra el herpes o no. Si está indicado el tratamiento, Valtrex se receta comúnmente como una dosis diaria de 500 mg.
Resumen
El herpes labial (herpes oral) y el herpes genital son causados por el virus del herpes simple (VHS). El herpes labial se asocia principalmente con el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1), mientras que el herpes genital es causado principalmente por el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2).
Aun así, se sabe que el HSV-1 causa herpes genital en personas que practican sexo oral. Con menos frecuencia, el HSV-2 puede transmitirse a través del sexo oral y causar herpes labial. Sin pruebas, puede ser imposible saber qué tipo tiene.
El HSV-2 tiene muchas más probabilidades de causar recurrencia que el HSV-1. También se trata de manera más agresiva y puede requerir medicamentos antivirales diarios para reducir la frecuencia y la gravedad de los brotes, así como el riesgo de infectar a otros.