Cuando se supo en 2014 que la hepatitis C, una enfermedad viral que afecta al hígado, podía curarse gracias a una nueva clase de medicamentos antivirales de acción directa, muchos comenzaron a preguntarse qué tan pronto pasaría antes de que ocurriera lo mismo con su prima, la hepatitis B.
Los científicos aún tienen que encontrar una cura para esta forma potencialmente grave de hepatitis viral, que afecta a entre 2,4 y 4,7 millones de personas en los Estados Unidos.
Este artículo analiza la hepatitis B y la investigación en curso sobre su cura, incluido el desarrollo de antivirales de acción directa similares a los que se usan para tratar la hepatitis C. También explica cómo se trata y previene actualmente la hepatitis B con medicamentos y vacunas.
¿Existe una cura para la hepatitis B?
La respuesta larga y corta es que aún no existe una cura para la hepatitis B. Comprender por qué requiere conocer el virus en sí y los desafíos que enfrentan los investigadores de la cura.
La hepatitis B es una enfermedad infecciosa causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Si bien la mayoría de las personas expuestas a la hepatitis B eliminarán el virus espontáneamente (eliminándolo del cuerpo) poco después de la infección, una proporción desarrollará una infección crónica (persistente).
De estos, alrededor de uno de cada cuatro desarrollará complicaciones hepáticas graves, que incluyen cirrosis (cicatrización extensa del hígado) y cáncer de hígado, típicamente años después de la infección inicial.
Los esfuerzos para encontrar una cura para la hepatitis B han estado en marcha desde que el virus fue identificado por primera vez por científicos de los Institutos Nacionales de Salud en 1966. Sin embargo, pronto se hizo evidente que sería necesario superar numerosos obstáculos antes de poder lograr una cura real. Los principales entre estos son:
- Inmunidad innata deficiente: Por razones que no están del todo claras, el sistema inmunitario no reconoce fácilmente el VHB durante la etapa inicial de la infección y la respuesta inmunitaria innata de primera línea del cuerpo lo elimina deficientemente.
- Inmunidad adaptativa deficiente: Con el tiempo, la respuesta inmunitaria adaptativa específica de la enfermedad del cuerpo también se debilita debido a un fenómeno conocido como agotamiento de las células T. Cuando esto ocurre, el sistema inmunológico es menos capaz de reconocer y lanzar un ataque inmunológico contra el virus.
- Reservorios virales: En las personas con infección crónica, el VHB se incrustará en los tejidos dentro y fuera del hígado, llamados reservorios virales. Dentro de estos reservorios, el virus está en gran medida protegido de la detección inmunológica y es difícil de alcanzar con medicamentos antivirales.
- cccADN: Lo que diferencia a la hepatitis B de la hepatitis C es la estructura única de su ADN viral, llamado ADN circular covalentemente cerrado (cccDNA). Los medicamentos antivirales tienen una eficacia limitada contra este «minicromosoma» aparentemente indestructible que continúa expulsando nuevos virus de las células hepáticas infectadas.
Superando los Obstáculos
A pesar de los desafíos para encontrar una cura, los científicos tienen una mayor comprensión de cómo el VHB infecta, se replica y persiste. Al atacar y bloquear estos mecanismos con una o una combinación de terapias, los científicos esperan algún día hacer que el virus sea inofensivo o eliminarlo.
Entre algunos de los principales candidatos a fármacos se encuentran:
- bepirovirsen: un antiviral experimental de acción directa que puede impedir que cccDNA entregue el código genético utilizado para construir nuevos virus
- Anticuerpo monoclonal HBsAg: una forma experimental de inmunoterapia utilizada para aumentar la capacidad del sistema inmunitario para reconocer y lanzar un ataque inmunitario dirigido contra el VHB
- JNJ-64300535: Una vacuna terapéutica experimental que puede ayudar a activar la respuesta inmunitaria adaptativa en personas con infección crónica por hepatitis B
- REP 2139/2165: Un antiviral experimental antiviral de acción directa que limita la producción de partículas subvirales del VHB, que se cree que reducen los efectos del sistema inmunitario
- RO7049389: Un antiviral experimental de acción directa que bloquea el ensamblaje de nuevos virus
Ensayos clínicos
Hoy en día, hay al menos 50 terapias diferentes contra el VHB, incluidos más de 25 antivirales experimentales de acción directa, que se encuentran en ensayos clínicos, y se espera que sigan más.
Diferencia entre hepatitis B aguda y crónica
Hepatitis B aguda es la etapa de infección inmediatamente después de la exposición al virus. Muchas de estas infecciones son asintomáticoes decir, sin síntomas.
De aquellos que desarrollan síntomas, algunos de los más comunes incluyen:
- Fiebre
- fatiga persistente
- Pérdida de apetito
- Náuseas o vómitos
- Dolor abdominal
- Orina oscura
- Taburetes de color arcilla
- Ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos)
Eliminación de la hepatitis B aguda
Algunos estudios sugieren que hasta el 95% de los adultos con infección aguda por VHB eliminarán el virus espontáneamente, generalmente dentro de los seis meses, sin repercusiones duraderas.
Hepatitis B crónica Ocurre cuando el sistema inmunitario no elimina el virus. Alrededor de una de cada 20 personas con infección aguda por VHB progresará a esta etapa persistente de infección.
La hepatitis B crónica es una enfermedad lentamente progresiva en la que la inflamación continua causa la cicatrización gradual del hígado. Esto puede provocar cirrosis (pérdida de la función hepática debido a la formación de cicatrices) y carcinoma hepatocelular (la forma más común de cáncer de hígado).
Sin embargo, el curso de la infección crónica por VHB no está establecido. Algunas personas pueden progresar más rápido que otras, mientras que otras nunca pueden desarrollar síntomas evidentes.
Estadísticamente hablando:
- El riesgo de cirrosis en personas con hepatitis B crónica es aproximadamente del 10 % al 20 % durante 20 años, aumentando al 40 % después de 30 años.
- El riesgo de carcinoma hepatocelular aumenta entre un 2 % y un 3 % por año en personas con VHB y cirrosis. Las personas sin cirrosis también pueden contraerla, pero el riesgo anual se reduce a alrededor del 0,02%.
Eliminación de la hepatitis B crónica
La gran mayoría de las personas con hepatitis B crónica la tendrán de por vida. Aun así, alrededor del 0,5% de las personas con hepatitis B crónica que no progresa eliminan el virus espontáneamente cada año.
Cómo se trata la hepatitis B
La hepatitis B no se puede curar, pero las terapias farmacológicas menos tóxicas y más nuevas han retardado de manera efectiva la progresión de la enfermedad en personas con infección crónica. Incluso aquellos con enfermedad hepática avanzada tienen una supervivencia más prolongada y una mejor calidad de vida gracias a las nuevas terapias con medicamentos.
Hepatitis B aguda
No existe un tratamiento específico para la infección aguda por hepatitis B. Si experimenta síntomas agudos de hepatitis B y la prueba del virus da positivo, el tratamiento se centrará en controlar los síntomas y brindar apoyo nutricional.
Una excepción es en personas con Hepatitis fulminanteuna forma poco común pero grave de insuficiencia hepática que generalmente ocurre dentro de las ocho semanas posteriores a la aparición de los síntomas de la hepatitis.
La hepatitis fulminante se trata con el medicamento antiviral Epivir (lamivudina) para reducir el riesgo de daño hepático y la necesidad de un trasplante de hígado. Epivir también se puede considerar en personas con hepatitis B aguda que experimentan síntomas graves.
No hay medicamentos capaces de eliminar una infección por VHB después de que ocurre.
Dicho esto, muchas personas con hepatitis aguda eliminarán el virus espontáneamente y, a su vez, obtendrán inmunidad de por vida contra el VHB.
Hepatitis B crónica
La hepatitis B crónica se diagnostica definitivamente cuando los análisis de sangre pueden detectar una proteína llamada antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg). Puede llevar hasta seis meses detectar con precisión el HBsAg después de que ocurre una infección.
La mayoría de las personas con hepatitis B crónica requieren tratamiento de por vida para retrasar la progresión de la enfermedad. Esto puede implicar:
- Medicamentos antivirales: Estos medicamentos se toman por vía oral todos los días y funcionan de diferentes maneras para bloquear la replicación del VHB. Las seis opciones aprobadas para su uso en los Estados Unidos son Baraclude (entecavir), Epivir (lamivudina), Hepsera (adefovir), Tyzeka (telbivudina), Vemlidy (tenofovir AF) y Viread (tenofovir DF).
- Pegasys (interferón pegilado alfa-2A): Este medicamento se inyecta por vía subcutánea (debajo de la piel) que interfiere con la replicación del VHB. También mejora la respuesta inmune al virus. Por lo general, se usa como parte de la terapia antiviral combinada.
- Trasplante de hígado: Esta es una opción si experimenta insuficiencia hepática o cáncer de hígado. El órgano generalmente proviene de un donante fallecido. Con menos frecuencia, se puede trasplantar una parte del hígado de un donante vivo.
¿Se puede prevenir la hepatitis B?
La infección crónica por hepatitis B afecta a unos 290 millones de personas en todo el mundo y causa más de 820 000 muertes al año. también es un principal causa de cáncer de hígado, que causa más de 25,000 muertes en los EE. UU. cada año. El CDC ahora recomienda que todos los adultos se hagan una prueba de detección de hepatitis B al menos una vez, incluidos aquellos que no corren un mayor riesgo de exposición.
A diferencia de la hepatitis C, la hepatitis B se puede prevenir con vacunas. Si se expone accidentalmente al virus, también existen terapias con medicamentos que puede tomar, llamadas profilaxis posterior a la exposición, para evitar la infección.
Vacuna contra la hepatitis B
Las cuatro vacunas contra la hepatitis B aprobadas para su uso por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) son:
- Engerix B
- Heplisav-B
- PreHevbrio
- Recombivax HB
Las vacunas se administran mediante inyección en un músculo grande en dos o tres dosis durante seis meses. La dosis varía según la edad de la persona, el estado inmunitario y la elección de la vacuna.
¿Quién debe vacunarse contra la hepatitis B?
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) recomienda que los siguientes grupos reciban la serie de vacunas contra la hepatitis B:
Los adultos de 60 años o más sin factores de riesgo conocidos también pueden optar por la vacunación dado que los beneficios de la vacuna contra el VHB generalmente superan los riesgos.
La profilaxis posterior a la exposición
La profilaxis posterior a la exposición (PEP) es un tratamiento diseñado para prevenir una infección después de una exposición reciente. Para la hepatitis B, la PEP puede implicar:
- Vacunación contra la hepatitis B (o revacunación): Por lo general, se recomienda una serie de vacunas de tres dosis.
- Inmunoglobulinas contra la hepatitis B (HBIG): Esta es una solución purificada de anticuerpos contra la hepatitis derivados de sangre donada. Se administra mediante inyección para reforzar las defensas inmunitarias naturales del cuerpo.
La vacunación contra la hepatitis B se considera el pilar de la PEP. En los casos en los que se sepa que la fuente de exposición tiene hepatitis B, se utilizarán tanto la vacunación contra la hepatitis B como la HBIG.
Idealmente, la PEP para la hepatitis B debe iniciarse dentro de las 24 horas posteriores a la sospecha de exposición, aunque aún puede tener beneficios hasta siete días después de la exposición.
¿Cómo se contrae la hepatitis B?
El virus de la hepatitis B se encuentra principalmente en la sangre pero también en el semen y las secreciones vaginales.
El virus se transmite cuando los fluidos corporales de una persona con hepatitis B ingresan al cuerpo de una persona sin hepatitis B. Esto puede suceder al compartir agujas o jeringas, tener relaciones sexuales vaginales o anales, o durante el parto, cuando el virus puede transmitirse de madre a madre. bebé.
Fuentes improbables de infección
También se pueden encontrar trazas de VHB en la saliva, las lágrimas, la orina y las heces, pero en cantidades que es muy poco probable que causen una infección.
Si bien la vacunación sigue siendo la piedra angular de la prevención del VHB, existen formas de reducir aún más el riesgo de transmisión, especialmente si usted o alguien en su hogar tiene hepatitis B:
- Lávese las manos con agua y jabón si se expone a la sangre.
- Evite compartir maquinillas de afeitar o cepillos de dientes.
- Use condones durante las relaciones sexuales.
- Cubra todos los cortes con cuidado.
- Deseche los tampones y las toallas sanitarias en bolsas de plástico individuales.
- Evite compartir agujas, jeringas u otra parafernalia de drogas.
- Solo estudios autorizados de tatuajes o perforaciones corporales.
- Asegúrese de usar agujas nuevas y estériles para la acupuntura.
Resumen
La hepatitis B se puede tratar y prevenir, pero no se puede curar. Se están realizando investigaciones para investigar diferentes medicamentos y combinaciones de medicamentos que algún día puedan ofrecer tasas de curación similares a las que se observan con la hepatitis C.
Hasta entonces, es importante buscar tratamiento si se le diagnostica hepatitis B crónica. Si lo hace, puede retrasar la progresión de la enfermedad y reducir el riesgo de cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.
Se recomienda la vacunación contra la hepatitis B para los niños y todas las personas con riesgo de contraer la hepatitis B.
Una palabra de MEDSALUD
Hasta que los científicos encuentren una cura segura y eficaz para la hepatitis B, debe concentrarse en protegerse y proteger a los demás de esta infección viral potencialmente grave. La vacunación contra la hepatitis B es fundamental para esto, ya que ofrece una protección de entre el 98 % y el 100 %.
Si no está seguro de si alguna vez se ha vacunado contra la hepatitis B, hable con su proveedor de atención médica. Si aún no está seguro, considere someterse a la serie de dos o tres dosis solo para estar seguro, especialmente si está en riesgo de infección.
Las cuatro vacunas contra la hepatitis B aprobadas se consideran seguras y eficaces. Los efectos secundarios tienden a ser leves y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre y dolor o enrojecimiento en el lugar de la inyección.