El término cáncer de colon a veces se usa indistintamente con cáncer colorrectal porque los cánceres de colon y recto comparten características comunes. El recto y el colon forman el intestino grueso. El cáncer colorrectal es el cuarto cáncer más común en los Estados Unidos y es la segunda causa principal de muertes relacionadas con el cáncer.
La mayoría de los cánceres de colon son causados por crecimientos dentro del revestimiento interno del colon, llamados pólipos. La posibilidad de que un pólipo se convierta en cáncer depende de factores, como el tipo de pólipo (los pólipos adenomatosos se consideran precancerosos) o si tiene células anormales (lo que se denomina displasia).
A través de exámenes de rutina, la mayoría de los pólipos se pueden encontrar y extirpar antes de que se conviertan en cáncer. Las pruebas de detección incluyen pruebas visuales (colonoscopia) y pruebas de heces en el hogar (prueba inmunoquímica fecal).