Menos de un año después de que un devastador terremoto azotara Haití en 2010, los funcionarios de salud pública sobre el terreno notaron un fenómeno curioso. Decenas de personas se enfermaban de una enfermedad que no se había visto en Haití en más de un siglo: el cólera.
El terremoto en sí fue catastrófico. Más de 230.000 personas murieron y 1,5 millones fueron desplazadas. Luego, la miseria se vio agravada por un brote de cólera que enfermaría a unas 300.000 personas y mataría a más de 4.500. Esto fue trágico y prevenible, pero no necesariamente inesperado.
Si bien los totales de víctimas inmediatas son lo que a menudo se cita después de un desastre natural, los eventos pueden tener efectos perjudiciales duraderos en una población. Cuando la infraestructura crítica se interrumpe y las personas se desplazan, puede dar paso a una miríada de problemas de salud pública, y comprender estos problemas es importante para los primeros en responder y los esfuerzos de recuperación de la segunda ola.
Diarrea
El brote de cólera de Haití fue alimentado por dos desafíos clave que a menudo plantean los desastres: agua insalubre y falta de saneamiento. El terremoto de 2010 dejó a muchos sin acceso a agua potable o baños, incluidos aquellos que trabajan y se alojan en los campamentos de las Naciones Unidas.
Si bien es imposible saberlo con certeza, un informe de las Naciones Unidas sugiere que un miembro de las fuerzas de paz trajo el cólera a Haití y, debido a la falta de servicios de saneamiento, la bacteria llegó a un río cercano y contaminó el suministro de agua local. En ese momento, los haitianos río abajo del campamento usaban el agua del río para beber, lavar, bañarse y regar los cultivos. A medida que más y más personas se infectaban, más bacterias entraban en el suministro de agua y, en cuestión de meses, el país se enfrentaba a una epidemia generalizada.
Después de un desastre, lavarse bien las manos o hervir el agua puede parecer casi una ocurrencia tardía, pero el agua limpia es fundamental para evitar que el número de muertos aumente aún más. La diarrea puede conducir a una deshidratación potencialmente mortal, especialmente en bebés pequeños.
Si bien el brote de Haití se debió al cólera, muchas cosas pueden causar diarrea. Los garajes, la maquinaria o los sitios industriales inundados pueden provocar que las toxinas lleguen a las aguas de la inundación. Incluso en países industrializados como los Estados Unidos, debe tomar pasos para prevenir la diarrea: Lávese bien las manos después de entrar en contacto con las aguas de la inundación y antes de comer, desinfecte las superficies u objetos inundados, como los juguetes, antes de usarlos, y nunca nade ni deje que los niños jueguen en áreas inundadas.
Lesiones Físicas e Infecciones
Los terremotos, el aumento de las aguas y los fuertes vientos pueden causar amenazas físicas inmediatas, pero las lesiones pueden ocurrir incluso antes ocurre un desastre natural. En 2005, el huracán Rita ni siquiera había tocado tierra cuando docenas de personas murieron durante una evacuación de Houston y la costa de Texas. Huir de una emergencia conlleva sus propios riesgos, y la gran cantidad de personas asustadas involucradas en la evacuación de una gran ciudad prácticamente garantiza que se producirán algunos incidentes en la carretera. Por ejemplo, durante Rita, 23 personas murieron en el incendio de un solo autobús. Las carreteras sobrecargadas presentan un peligro adicional cuando el tráfico inevitablemente disminuye la velocidad o se detiene. El embotellamiento puede dejar a los evacuados vulnerables en sus vehículos cuando llega la tormenta.
Del mismo modo, los derrumbes de edificios o los escombros arrastrados por el viento no solo causan lesiones durante un evento meteorológico serio. Incluso después de que finaliza un evento, las estructuras pueden volverse inestables y colapsar horas, días o incluso semanas después. Esto es particularmente cierto en el caso de los terremotos cuando las réplicas empujan las estructuras más allá de su punto de ruptura y dan como resultado que los trabajadores de rescate estén expuestos a nuevos peligros.
Vadear a través del agua de la inundación también puede provocar una gran cantidad de lesiones. Si no puede ver por dónde camina o nada, podría caerse a través de una alcantarilla descubierta, tropezar en un terreno irregular o cortarse con objetos afilados bajo el agua. También podría haber criaturas peligrosas nadando desapercibidas a tu lado. Cuando las inundaciones causadas por el huracán Harvey azotaron a Houston en agosto de 2017, los residentes reportado ver caimanes, serpientes e incluso bolas de hormigas de fuego flotantes en las aguas de la inundación.
Incluso si una lesión no es potencialmente mortal en ese momento, puede serlo más tarde si no se atiende adecuadamente. Pero a raíz de un evento desastroso, el agua limpia y los vendajes para desinfectar y vendar una herida pueden escasear, y la infección resultante puede volverse mortal. El tétanos, en particular, es una preocupación importante después de los desastres. La bacteria vive en la suciedad y el polvo, los cuales a menudo son expulsados o arrastrados a los suministros de agua durante un evento importante. Si se abren paso en una herida abierta, puede tener consecuencias fatales.
Las vacunas contra el tétanos pueden ayudar a evitar que esto suceda, pero cuando el personal médico y los suministros se agotan, las vacunas pueden pasar a un segundo plano ante preocupaciones más apremiantes. Por eso es tan importante mantenerse al día con sus vacunas antes de que se avecine un desastre natural.
Enfermedades contagiosas
Las personas a menudo se agrupan en tiempos de devastación. Las familias y los vecinos se agrupan en casas que no sufrieron daños, y los evacuados pueden reunirse por miles en los refugios o en los puntos de distribución de suministros. Cuando muchas personas se amontonan en un espacio pequeño, los patógenos como los virus y las bacterias pueden transmitirse de una persona a otra muy rápidamente.
Esto es especialmente cierto para las enfermedades respiratorias agudas como los resfriados y la gripe. Si bien muchas enfermedades respiratorias tienden a ser leves, a veces pueden provocar afecciones graves como neumonía, especialmente en adultos mayores y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. Estos patógenos saltan de persona a persona a través de las gotitas respiratorias: se propagan al limpiarse la nariz que moquea y tocar el pomo de una puerta, o al toser en una multitud. Si otra persona inhala las gotas o se toca la cara después de entrar en contacto con una superficie contaminada, también puede infectarse. Cuantas más personas infectadas, más rápido se propaga.
Los refugios de emergencia pueden ser particularmente vulnerables a este tipo de brotes. Estas instalaciones, a menudo temporales, pueden estar mal ventiladas y abarrotadas. Eso, junto con las dificultades para mantener una higiene normal y lavarse las manos con frecuencia, puede provocar que las enfermedades transmisibles se propaguen rápidamente.
Es importante tener en cuenta que, si bien espantoso y perturbador, los cadáveres que quedan como resultado de un desastre natural conllevan muy poco riesgo de enfermedad. A menos que las muertes se deban a algunas infecciones particulares como el cólera o el ébola, es poco probable que sean la fuente de un brote. La recuperación del cuerpo no debe desviar los recursos de las misiones de salvamento y la atención temprana de los sobrevivientes. Sin embargo, es importante para la recuperación psicológica y espiritual de los sobrevivientes.
Enfermedades transmitidas por vectores
Ciertas enfermedades no se transmiten de persona a persona, sino que se transmiten a través de vectores, como los mosquitos. Los eventos meteorológicos, como inundaciones, huracanes y ciclones, pueden eliminar los lugares de reproducción de ciertos vectores, solo para causar una explosión en el número de nuevos una o dos semanas después. Esto puede conducir a grandes aumentos en la población de vectores y, posteriormente, a brotes de las enfermedades que transmiten. En el caso de los mosquitos, eso podría significar aumentos en enfermedades como la malaria o el dengue.
Si bien muchos países tienen formas de controlar los mosquitos a través de esfuerzos como la fumigación de pesticidas, los desastres naturales pueden interrumpir estos servicios, dejando que los vectores se reproduzcan sin control. Esto es cierto incluso en países desarrollados como los Estados Unidos, donde las enfermedades transmitidas por vectores como el Nilo Occidental pueden estallar después de inundaciones o fuertes lluvias.
El virus del Zika, en particular, es motivo de preocupación después de los fenómenos meteorológicos extremos, ya que se ha relacionado con anomalías congénitas y otros problemas relacionados con el embarazo. Los mismos mosquitos que transmiten el virus del dengue y del Nilo Occidental también pueden transmitir el Zika, y estas especies se han encontrado en gran parte de los Estados Unidos y en todo el mundo.
Si bien hasta ahora los brotes del virus Zika han sido raros en los Estados Unidos, las graves inundaciones, como la que ocurrió en Houston después del huracán Harvey en 2017, podrían hacer que algunas áreas sean particularmente vulnerables a la propagación del virus a medida que aumenta la población de mosquitos y las personas desplazadas regresan a sus hogares. de otras áreas.
Condiciones de salud mental
A raíz del huracán Katrina, los habitantes de Nueva Orleans experimentaron muchas dificultades. Se causaron daños a hogares y negocios por valor de más de $100 mil millones, miles fueron desplazados y se estima que 1.836 personas murieron. Si bien el daño físico inmediato del evento fue horrible, el impacto en la salud mental tomó más tiempo para comprender.
El inmenso estrés y trauma experimentado por los sobrevivientes de un desastre natural puede tener a largo plazo efectos Las condiciones como el estrés crónico, la depresión y el trastorno de estrés postraumático pueden ser difíciles de tratar después de un desastre, si es que, de hecho, se diagnostican, debido a las tensiones en el cuidado de la salud. sistema y dificultades financieras. Cuando estas condiciones no se tratan, pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar.
Esto es cierto no solo para aquellos que vivieron la tragedia de primera mano, sino también para los cuidadores que ayudan en la recuperación. Los trabajadores de socorro experimentan agotamiento, trauma y otros tipos de angustia psicológica a un ritmo más alto que la población general.
Una palabra de MEDSALUD
Esta no es una lista exhaustiva. Otras condiciones ambientales, como esporas de moho en casas inundadas y legionela las bacterias en el agua estancada o en las fuentes—pueden provocar enfermedades respiratorias. Condiciones crónicas como las enfermedades cardíacas y la diabetes pueden empeorar o desarrollarse debido a la escasez de medicamentos o atención médica adecuada. Un aumento en violencia puede ocurrir, especialmente hacia niños y parejas domésticas. Y una miríada de otros efectos nocivos pueden surgir como resultado directo o indirecto de un desastre.
Dicho esto, esta lista no pretende asustarte. La conciencia es la clave para la prevención. Los riesgos para la salud pública como los anteriores pueden pasar desapercibidos después de un desastre, ya que primero se satisfacen las necesidades inmediatas como refugio y seguridad. Comprender los riesgos potenciales puede ayudarlo a usted, a su familia y a su comunidad a prepararse mejor para eventos desastrosos, así como a recuperarse rápidamente después de que ocurran y, al hacerlo, evitar que aumente el número de víctimas, que ya es devastador.