¿Qué es la demencia?

La demencia no es una enfermedad, sino un término que se refiere a diferentes trastornos que afectan el cerebro y deterioran la memoria, el pensamiento, el comportamiento o las emociones de una persona lo suficiente como para interferir con la vida diaria y la independencia.

La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común y representa del 60% al 80% de todos los casos de demencia. Otros tipos de demencia incluyen la demencia vascular, con cuerpos de Lewy, frontotemporal y mixta, que se refiere a la demencia por más de una causa. Aunque la demencia es más común con la edad, no se considera una parte normal del envejecimiento.

Este artículo examinará los signos, las causas, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de la demencia.

Signos de demencia

Síntomas cognitivos

Algunos síntomas cognitivos comunes de la demencia incluyen problemas con:

• Memoria de corto plazo. La persona puede olvidar o confundirse con nombres, palabras, fechas o recuerdos, o hacer las mismas preguntas repetidamente. Pueden perderse o desorientarse en áreas familiares. La pérdida de memoria es uno de los síntomas más comunes de la enfermedad de Alzheimer, especialmente cuando se encuentra en las primeras etapas.
• Comunicación. Esto puede incluir el uso de palabras inusuales al referirse a objetos familiares o tener problemas para hablar, leer o escribir.
• Razonamiento, juicio y resolución de problemas. Es posible que la persona no pueda completar las tareas que solía hacer sin ayuda. Esto puede incluir cosas como administrar facturas y dinero, o hacer listas y seguir recetas.
• Atención. Las personas con demencia pueden perder interés en actividades o eventos que solían disfrutar.

Síntomas psicológicos

Algunos de los síntomas psicológicos de la demencia incluyen:

• Cambios de humor y personalidad. Las personas con demencia pueden sentirse confundidas, ansiosas y desconfiadas. Pueden acusar a otros de robarles, enojarse fácilmente con los demás o actuar impulsivamente. Una persona con demencia también puede actuar de forma agresiva.
• Retirarse socialmente. La pérdida de la capacidad de comunicarse o prestar atención puede hacer que una persona se retire de las actividades y pasatiempos en los que solía participar.
• Alucinaciones o experimentar delirios o paranoia

Además de los síntomas cognitivos y psicológicos, las personas con demencia también pueden experimentar síntomas físicos como pérdida del equilibrio y la coordinación, o cambios en la percepción visual.

Causas

La demencia es causada por cambios en el cerebro, pero en muchos casos se desconocen los mecanismos exactos que conducen a la demencia. Por ejemplo, se cree que la enfermedad de Alzheimer es causada por múltiples factores, incluidos los cambios cerebrales relacionados con la edad, la genética y los factores ambientales y de estilo de vida.

Amiloide Se sabe que las placas desempeñan un papel en la enfermedad de Alzheimer. Las placas amiloides están formadas por colecciones de proteína beta-amiloide que se forman en los espacios entre las células nerviosas del cerebro. Esta acumulación de proteína causa daño y dificulta que las células se comuniquen entre sí. Sin embargo, los científicos aún no están seguros de cómo la placa amiloide daña las células nerviosas.

Otra característica de la enfermedad de Alzheimer es la presencia de ovillos neurofibrilares llamados ovillos “tau” en el cerebro. Estos enredos, causados ​​por una acumulación de proteína tau, provocan cambios en el cerebro que parecen afectar particularmente a la memoria.

La demencia frontotemporal y la demencia con cuerpos de Lewy también se asocian con cantidades anormales de ciertas proteínas en el cerebro, mientras que la demencia vascular es causada por condiciones que afectan el flujo de sangre hacia el cerebro o hacia él.

Factores de riesgo

Una serie de factores de riesgo están asociados con una mayor probabilidad de desarrollar demencia.

Los factores de riesgo no modificables, o factores de riesgo que no puede controlar, incluyen:

• Edad. Este es el mayor factor de riesgo conocido para la demencia, y la mayoría de los casos ocurren en personas de 65 años o más.
• Genética. Tener antecedentes familiares de demencia aumenta el riesgo de contraerla. Se sabe que hay más de 20 genes que aumentan el riesgo de desarrollar demencia.
• Raza/etnicidad. Los estadounidenses negros mayores tienen dos veces más probabilidades de tener demencia que los estadounidenses blancos, y los hispanos tienen 1,5 veces más probabilidades de tener demencia que los estadounidenses blancos.
• Sexo. Las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar demencia. En 2020, 35 millones de mujeres en todo el mundo padecían la enfermedad de Alzheimer, en comparación con 20 millones de hombres. Las mujeres tienen más del doble de probabilidades que los hombres de morir de demencia.

Los factores de riesgo modificables, o aquellos que puede controlar, también juegan un papel en las posibilidades de desarrollar demencia. Incluyen:

• Comportamientos de estilo de vida poco saludables. Ser obeso, físicamente inactivo, fumar y beber demasiado alcohol aumentan el riesgo de demencia.
• Enfermedad cardíaca/hipertensión. La investigación está descubriendo que la salud del cerebro tiene una conexión importante con la salud del corazón. Tener una enfermedad cardiovascular o presión arterial alta aumenta el riesgo de desarrollar demencia.
• Diabetes. Tener diabetes es un factor de riesgo conocido para desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.
• Aislamiento social. Se ha demostrado que tener conexiones sociales mejora la función cerebral y reduce el riesgo de demencia.

Diagnóstico

No existe una prueba para diagnosticar la demencia. Los proveedores de atención médica generalmente realizarán un examen físico, realizarán una evaluación médica que incluye antecedentes familiares y realizarán pruebas de laboratorio para determinar primero si otra afección está causando síntomas.

Las pruebas que se pueden usar para diagnosticar la demencia incluyen:

• Pruebas cognitivas y neurológicas. Estas pruebas evalúan la función mental y física, incluida la memoria, el lenguaje y las respuestas sensoriales.
• Exploraciones cerebrales. Es posible que se soliciten imágenes, incluidas tomografías computarizadas e imágenes por resonancia magnética (IRM), para buscar evidencia de accidente cerebrovascular u otros cambios en el cerebro que podrían estar causando síntomas.
• Análisis de sangre. Se puede solicitar un análisis de sangre que mida los niveles de proteínas beta-amiloides asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

Tratamiento

El tratamiento de la demencia depende del tipo de demencia y si existe una causa conocida. En la mayoría de los casos, la demencia no se puede curar. Los medicamentos pueden mejorar los síntomas, la función mental y el comportamiento, pero no retrasan la progresión de la demencia.

En 2021, la FDA aceleró la aprobación de un medicamento intravenoso llamado Aduhelm (aducanumab) para el tratamiento del deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer. Aduhelm es el primer fármaco diseñado para eliminar las proteínas amiloides del cerebro. Sin embargo, el uso de este medicamento ha sido controvertido por varias razones, incluido el potencial de efectos secundarios graves, como inflamación y sangrado cerebral, y porque no se demostró que el medicamento mejore significativamente la cognición en los ensayos clínicos.

Prevención

Debido a que las causas de la demencia no se comprenden por completo, no existe una forma garantizada de prevenirla. Sin embargo, controlar los factores de riesgo modificables puede reducir el riesgo de desarrollar demencia.

Los comportamientos que pueden reducir el riesgo de desarrollar demencia incluyen:

• Hacer ejercicio regularmente
• Comer una dieta saludable
• Mantener un peso saludable
• No fumar
• Manejar las condiciones de salud relacionadas con la demencia, como la diabetes y la presión arterial alta.
• Participando en actividades sociales
• Participar en actividades mentalmente estimulantes

Resumen

La demencia es un término general que se refiere a una serie de condiciones que afectan el cerebro y deterioran la función cognitiva, psicológica y física. En la mayoría de los casos, se desconocen las causas de la demencia y se cree que varios factores juegan un papel.

La posibilidad de ser diagnosticado con demencia aumenta considerablemente con la edad. Los tratamientos se pueden usar para ayudar a controlar los síntomas, pero no retrasan la progresión de la demencia. Hacer modificaciones saludables en el estilo de vida puede ayudar a reducir el riesgo de contraer demencia.

Una palabra de MEDSALUD

La demencia puede ser un diagnóstico difícil tanto para los pacientes como para sus seres queridos. Si alguien muestra signos de demencia, es importante consultar a un proveedor de atención médica lo antes posible para hacer un diagnóstico y descartar cualquier otra afección que pueda estar causando los síntomas.

Los medicamentos y los cambios en el estilo de vida pueden mejorar potencialmente los síntomas, pero son más efectivos si se inician en las primeras etapas de la demencia. Debido a que la demencia es progresiva, también es importante explorar los recursos disponibles desde el principio. Hay muchos organizaciones que ofrecen apoyo tanto a pacientes con demencia como a sus cuidadores en todas las etapas de la enfermedad.