Se ha puesto tanta atención en el aumento del número de casos de COVID-19 en todo el mundo que es fácil pasar por alto el hecho de que la mayoría de las personas infectadas se recuperarán. Sin embargo, lo que no está claro es cuántas de estas personas son inmunes a la reinfección y cuánto durará esa protección. El tema es de considerable debate.
Con la mayoría de los virus, el sistema inmunitario del cuerpo creará proteínas defensivas llamadas anticuerpos, algunas de las cuales combaten la infección y otras reconocen el virus si regresa. Es esta última respuesta la que otorga inmunidad a las personas una vez que se elimina la infección.
Con COVID-19, hay evidencia de que la inmunidad puede variar por varias razones, incluida la gravedad de la infección inicial y cualquier disfunción subyacente de la respuesta inmunitaria de una persona.
Cómo funciona el sistema inmunológico
La defensa de primera línea del cuerpo se conoce como inmunidad innata, un mecanismo no específico que se activa cada vez que un invasor extraño ingresa al cuerpo. La inmunidad innata es algo con lo que se nace y se compone de glóbulos blancos llamados células asesinas naturales (NK) y fagocitos (fago- significado de comer y -cito que significa celda). Estas células no «saben» qué es el invasor, solo que no debería estar allí.
Cuando la respuesta innata es insuficiente, la defensa de segunda línea del cuerpo, llamada Inmunidad adaptativa, entra en acción. La inmunidad adaptativa, también conocida como inmunidad adquirida, se compone de glóbulos blancos especializados llamados células B que secretan anticuerpos neutralizantes para combatir infecciones y células T que secretan sustancias químicas llamadas citocinas que le indican al sistema inmunitario cómo responder. A diferencia de la inmunidad innata, la inmunidad adaptativa está diseñada para defenderse contra ese invasor específico.
Una vez activadas, las células B y las células T dejan atrás las células de memoria para observar el regreso del invasor, por lo general lanzando un ataque más rápido y más fuerte. Es esta memoria inmunológica a la que la gente se refiere como «inmunidad».
coronavirus e inmunidad
Dependiendo del invasor, la inmunidad puede ser de larga o corta duración. Con los coronavirus, la familia de virus que incluye al COVID-19, se sabe que la duración de la inmunidad varía.
Cuatro de los coronavirus asociados con el resfriado común (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 y HCoV-NL63) parecen ofrecer una protección inmunitaria relativamente duradera, con tiempos promedio de reinfección que rondan los 30 meses. Aun así, el nivel de protección puede variar, y no es raro que ocurra una reinfección en tan solo seis a nueve meses.
Se observan patrones similares con formas más mortales de coronavirus. Los estudios que investigan el SARS-CoV-1, el virus más estrechamente relacionado con el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19, mostraron niveles de anticuerpos persistentes en la mayoría de las personas infectadas durante un período de dos años, cayendo al 56 % por año tres.
Con el síndrome respiratorio del Medio Oriente (virus MERS), posiblemente la forma más mortal de coronavirus, los niveles de anticuerpos en los infectados se consideraron protectores durante 13 meses, con una respuesta de anticuerpos reducida pero aún viable durante 34 meses.
Investigaciones recientes sugieren que no ocurre lo mismo con el COVID-19.
Múltiples estudios muestran que la respuesta de anticuerpos en personas infectadas con COVID-19 puede durar solo tres meses, incluido un estudio de junio de 2020 de China en el que participaron 3832 proveedores de atención médica, 19 555 trabajadores generales y 1616 pacientes.
A pesar de lo preocupantes que pueden ser estos informes, no pintan el cuadro completo de cuánto durará la inmunidad en las personas infectadas con COVID-19 y por qué la respuesta puede diferir tan dramáticamente de una persona a otra.
Lo que esto significa para ti
Hasta que haya evidencia más concluyente disponible sobre la reinfección, es mejor pecar de precavido si le han diagnosticado COVID-19 anteriormente. El distanciamiento social, las mascarillas y las prácticas higiénicas (incluido el lavado frecuente de manos) no solo pueden protegerlo a usted y a su familia del COVID-19, sino también poner fin más rápido a la pandemia mundial.
Variaciones en la inmunidad COVID-19
El cuerpo de evidencia actual sugiere que la protección inmunológica en personas expuestas a COVID-19 varía según la gravedad de la enfermedad. En pocas palabras, las personas que experimentan una enfermedad grave pueden desarrollar una respuesta de anticuerpos más duradera que aquellas con una enfermedad leve o sin síntomas.
Se cree que muchas personas con síntomas de COVID-19 de moderados a graves tienen una inmunodeficiencia subyacente que los hace más susceptibles a la infección, incluido el agotamiento de los recuentos de células T.
A diferencia de las personas con enfermedad grave por COVID-19, las personas con síntomas leves o sin síntomas parecen tener una activación inmunitaria mínima y, como resultado, una memoria inmunitaria de menor duración.
Un estudio de junio de 2020 publicado en Medicina natural informó que las personas asintomáticas que dieron positivo en la prueba de COVID-19 eliminaron el virus de sus cuerpos rápidamente, generalmente entre 15 y 26 días. De estos, no menos del 40 % no mostró signos de anticuerpos neutralizantes después de la fase de recuperación temprana, mientras que el 81 % experimentó fuertes disminuciones en los anticuerpos neutralizantes (probablemente como resultado de una respuesta de células T de baja memoria).
A pesar de estos hallazgos, los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre la inmunidad de COVID-19. Las experiencias pasadas con SAR-CoV-1 y MERS han demostrado que las respuestas potentes de células T de memoria no siempre se correlacionan con una respuesta potente de anticuerpos. Además, el aumento de la concentración de anticuerpos no significa necesariamente que todos sean neutralizantes.Se necesita más investigación.
COVID-19 y disfunción inmune
Las personas con COVID-19 pueden experimentar una enfermedad grave debido a la deficiencia primaria de anticuerpos (PAD), una condición en la que el cuerpo no produce suficientes anticuerpos neutralizantes para defenderse de la infección.
La genética juega un papel central en esto al alterar los receptores en las células B y las células T, llamados receptores del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que ayudan a las células a reconocer a los invasores extraños. Es una anomalía genética que se observa con virus relacionados, como el VIH y el virus de la hepatitis B, en la que las alteraciones del receptor MHC pueden conducir a una progresión rápida o lenta de la enfermedad (o, en algunos casos, a ninguna progresión).
La inmunodeficiencia primaria no solo puede aumentar el riesgo de enfermedad grave por COVID-19, sino que teóricamente puede afectar la duración de la memoria inmunológica.
Coronavirus y células B
Las células B, responsables de la producción de anticuerpos, también pueden verse directamente afectadas por el propio COVID-19. Las células de memoria se producen cuando un fagocito de primera línea, llamado célula dendrítica, captura el virus y lo presenta a una célula B. Al unirse al receptor del virus capturado, la célula B puede obtener toda la información que necesita para crear anticuerpos específicos para ese virus.
Los estudios de laboratorio sugieren que los coronavirus pueden socavar este proceso al infectar directamente las células dendríticas o al atacar las células dendríticas inmaduras en los tejidos donde se producen. El agotamiento de estas células puede afectar potencialmente la memoria inmunológica al reducir la cantidad de virus que se entrega a las células B. Es un fenómeno visto con los virus SARS y MERS y que puede contribuir a las variaciones en la inmunidad entre las personas con COVID-19.
La edad también puede desempeñar un papel, ya que la respuesta de las células B tiende a disminuir a medida que la persona envejece. Esto puede explicar por qué los niños, que tienen respuestas robustas de células B, tienden a tener síntomas de COVID-19 más leves que los adultos.
Riesgo de reinfección
Los informes de que la inmunidad al COVID-19 es de corta duración sugieren que el riesgo de reinfección puede ser mayor de lo que realmente es. Los estudios que investigan esta pregunta aún no han dado una respuesta definitiva, pero algunos investigadores creen que las preocupaciones se han exagerado.
Hasta la fecha, no se han confirmado reinfecciones humanas con COVID-19, en parte porque no está claro si los casos informados son reinfecciones verdaderas o simplemente síntomas reemergentes (recrudescentes) de una infección que no ha desaparecido.
Las pruebas actuales que se utilizan para diagnosticar COVID-19 son de poca ayuda. Las pruebas de anticuerpos COVID-19 utilizadas para establecer si ocurrió una infección no pueden distinguir entre infecciones nuevas o reemergentes o incluso cuando se ha producido una infección.
De manera similar, las pruebas moleculares de COVID-19 utilizadas para diagnosticar una infección activa pueden arrojar resultados falsos positivos si quedan fragmentos del virus muerto. En abril de 2020, se demostró que 260 casos informados de reinfección por COVID-19 en Corea del Sur eran falsos según este error de prueba.
En la actualidad, los científicos no saben qué nivel de respuesta inmunitaria se necesita para proteger contra futuras infecciones. Solo los estudios a largo plazo podrán responder a esa pregunta.
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