Es probable que cierto grado de disfunción del sistema nervioso autónomo esté muy extendido, especialmente a medida que envejecemos. Por ejemplo, más del 25 por ciento de las personas mayores de 75 años sufren de hipotensión ortostática leve, en la que puede ser más difícil para las personas estar de pie sin sentirse mareados debido a la incapacidad del sistema nervioso autónomo para ajustar adecuadamente la presión arterial.
Casi cualquier problema médico, o incluso el tratamiento, puede afectar el sistema nervioso autónomo, ya sea directa o indirectamente. Un problema con el sistema nervioso autónomo se llama disautonomía. Sin embargo, antes de corregir el problema, es importante realizar una prueba adecuada para asegurarse de que se comprende correctamente la naturaleza de la disautonomía.
Medición de la presión arterial ortostática
El método más común para evaluar el sistema nervioso autónomo se puede realizar con un manguito de presión arterial, un reloj y una cama. La presión arterial se mide y se toma el pulso cuando el paciente está acostado, sentado y de pie, con aproximadamente dos minutos entre posiciones. En personas normales, la presión arterial no debe variar en más de 10 diastólica (el número inferior de presión arterial) o 20 sistólica (el número superior), aunque estas pautas varían de un lugar a otro.
Si la presión arterial cae, puede que no sea un problema con el sistema nervioso autónomo: puede que simplemente no haya suficiente sangre para mantener la presión adecuada. La razón habitual de esto es la deshidratación, por lo que también tomamos el pulso. Si la presión arterial cae, el pulso debería aumentar a medida que el cuerpo intenta aumentar la presión arterial y llevar sangre al cerebro. Si no es así, puede haber un problema con el arco reflejo que afecta al nervio vago, que tiene fibras nerviosas autónomas que controlan la frecuencia cardíaca.
Otras pruebas de cabecera
La relación de Valsalva es otra prueba de cabecera simple y no invasiva que se puede utilizar para evaluar la disautonomía. El paciente puja exhalando con la boca cerrada para que no escape aire. Esto normalmente hace que la frecuencia cardíaca aumente hasta después de que se libera la respiración, momento en el cual los parasimpáticos tienden a sobrepasarse, provocando un breve momento de bradicardia, cuando la frecuencia cardíaca cae por debajo de lo normal. Si la frecuencia cardíaca no aumenta durante el Valsalva, es probable que haya una disfunción simpática. Si no se ralentiza después, sugiere una disfunción parasimpática.
Otras técnicas miden los cambios en la presión arterial después de una contracción muscular durante unos minutos o después de mantener una extremidad sumergida en agua fría.
Pruebas autonómicas avanzadas
Cuando las pruebas de cabecera son insuficientes, existen procedimientos de diagnóstico más complicados disponibles en algunas instituciones. Estos pueden implicar que se coloque al paciente sobre una mesa basculante, lo que permite que la posición del paciente se cambie rápidamente y de una manera que se pueda medir fácilmente.
La conductancia de la piel se puede medir después de que se infunde un químico para hacer que ese parche sude para evaluar las diferencias sutiles entre las diferentes regiones del cuerpo.
A veces, los niveles séricos de hormonas como la norepinefrina se pueden medir en respuesta a un estrés sistémico, pero tales pruebas son inusuales.
Pruebas de sudor
El sistema nervioso simpático es responsable de causar la secreción de las glándulas sudoríparas. Piense en ello como una forma de garantizar que nuestro cuerpo se mantenga lo suficientemente fresco como para escapar con éxito de un tigre que lo ataca.
A veces se pierde la inervación simpática de una parte del cuerpo y esta parte ya no suda. Esto no siempre es obvio, ya que la transpiración puede correr desde otra región del cuerpo para cubrir la parte que ya no transpira. En una prueba de sudor, el cuerpo se cubre con un polvo que cambia de color al sudar, lo que hace más evidente la falta de transpiración regional. La desventaja es que esta prueba es muy complicada.
Pruebas de partes del cuerpo separadas
Debido a que el sistema nervioso autónomo involucra a casi todas las partes del cuerpo, puede ser necesario verificar cómo funcionan los nervios autónomos en una parte en particular en lugar de solo el sistema cardiovascular.
Se puede usar una variedad de gotas para los ojos para evaluar la inervación autónoma de los ojos. El lagrimeo de los ojos se puede evaluar insertando una tira delgada de papel suave en la esquina del ojo para ver cuánta humedad absorbe el papel. La función de la vejiga se puede evaluar mediante un cisternograma y la motilidad de los sistemas gastrointestinales se puede evaluar mediante estudios radiográficos.
Solo hemos descrito algunas de las muchas pruebas utilizadas para evaluar el sistema nervioso autónomo. La verdad es que las disautonomías son comúnmente poco reconocidas y muchas instituciones no tienen más que las pruebas básicas de cabecera. Esto puede deberse en parte a que la mayoría de las disautonomías se deben a problemas que también afectan a otras partes del cuerpo de formas más evidentes, lo que limita la utilidad de realizar más pruebas. Por ejemplo, la diabetes es una causa común de disautonomía que se diagnostica mediante análisis de sangre estandarizados para la diabetes, en lugar de comenzar con el sistema nervioso autónomo.
Si se sospecha y se confirma un problema con el sistema nervioso autónomo, es probable que se necesiten más pruebas para determinar la causa. En lugar de tratar solo los síntomas disautonómicos, abordar la causa principal de la enfermedad es la mejor manera de recuperar el equilibrio del sistema nervioso autónomo.