Está bien documentado que COVID-19 puede causar una pérdida temporal, y posiblemente a largo plazo, del sentido del olfato. Este síntoma a menudo puede ser un indicador temprano de infección. Si bien los expertos aún no están seguros de por qué ocurre esto, los investigadores de la Universidad de Harvard están cada vez más cerca de determinar cómo sucede.
Un estudio publicado el 31 de julio en Avances de la ciencia identificó las células olfativas en la cavidad nasal superior que tienen más probabilidades de ser atacadas por el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Los médicos e investigadores ahora están analizando más de cerca las causas de esta pérdida del olfato y cuáles podrían ser sus implicaciones a largo plazo.
¿Qué es la anosmia por COVID-19?
La pérdida temporal del olfato, también conocida como anosmia, es uno de los primeros y más comunes síntomas de la COVID-19. Puede ocurrir tan pronto como el tercer día de la infección.
Los pacientes con COVID-19 tienen 27 veces más probabilidades de experimentar pérdida del olfato en comparación con las personas sin la enfermedad. Pero solo tienen alrededor de 2.2 a 2.6 veces más probabilidades de tener fiebre, tos o problemas respiratorios.
La anosmia que experimentan los pacientes con COVID-19 puede ser diferente de la anosmia causada por otras infecciones virales, incluidos otros coronavirus. Por lo general, los pacientes con COVID-19 tardan algunas semanas en recuperar el sentido del olfato, que es más largo que la anosmia causada por un subconjunto de infecciones virales que desencadenan problemas de las vías respiratorias superiores, como la congestión nasal. Los pacientes con COVID-19 experimentan anosmia que no incluye obstrucción nasal.
La causa de la pérdida del olfato por COVID-19
Investigadores dirigidos por neurocientíficos de la Escuela de Medicina de Harvard dicen que las neuronas sensoriales responsables de encontrar y distribuir nuestro sentido del olfato al cerebro son no a qué se dirige el virus SARS-CoV-2.
Según los investigadores, el virus persigue a las células que soportan las neuronas que detectan el olor, pero no a las neuronas en sí. Por lo tanto, los científicos creen que la pérdida del olfato puede no ser permanente.
«Creo que son buenas noticias porque una vez que desaparece la infección, no parece que sea necesario reemplazar o reconstruir las neuronas olfatorias desde cero». Dr. Sandeep Robert Dattaautor del estudio y profesor asociado de neurobiología en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo en un declaración. “Pero necesitamos más datos y una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes para confirmar esta conclusión”.
Otros médicos no están seguros de que esa sea la respuesta completa.
Dra. Danielle R. Reeddirector asociado del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, Pensilvania, le dice a MEDSALUD que no podemos asegurar que las neuronas olfativas no se dañen directamente.
“Puede haber receptores alternativos que no conocemos, por lo que no podemos descartar por completo que las neuronas sensoriales olfativas no absorban el virus”, dice Reed. «Podría ser que las células de apoyo no funcionen correctamente y las neuronas receptoras olfativas no puedan funcionar, o podría ser que la respuesta inmunitaria de las células de apoyo mate o mutile las neuronas receptoras olfativas».
En este momento, Reed dice que no hay una respuesta definitiva sobre por qué estas neuronas dejan de enviar señales y las personas dejan de oler.
Lo que esto significa para ti
Si tiene o ha tenido COVID-19 y experimenta pérdida del olfato, es posible que no sea permanente.
Lo que sabemos sobre la recuperación de la pérdida de olor por COVID-19
Dra. Carol H. Yanquien es parte del Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial (GCCR), un consorcio de investigación global que estudia la pérdida del olfato y el gusto en relación con la COVID-19, dice que la pérdida del olfato y el gusto en los pacientes con COVID-19 suele ser profunda y repentina, y en ocasiones el único síntoma de presentación.
«Descubrimos que al menos la recuperación parcial ocurre con mayor frecuencia dentro de las dos a cuatro semanas posteriores al inicio de los síntomas», dice a MEDSALUD Yan, quien también es profesor asistente en el departamento de cirugía de la Universidad de California en San Diego.
Aunque la mayoría de las personas recuperan los sentidos en dos a cuatro semanas, eso no significa que vuelvan completamente a la normalidad. Todavía no se sabe por qué algunas personas recuperan el gusto y/o el olfato después de perderlo por el coronavirus, dice Yan. Un estudio encontró que alrededor del 11% de los pacientes tenían una pérdida persistente del olfato o del gusto después de un mes. Los pacientes con COVID-19 pueden recuperarse, dar negativo y continuar perdiendo el olfato y el gusto.
“La persistencia de los síntomas no indica una carga viral continua y transmisibilidad viral”, dice Yan, explicando que no eres contagioso incluso si tu anosmia persiste.
¿Qué pasa con la pérdida del gusto?
Si bien la mayoría de las personas conocen el vínculo entre el COVID-19 y la pérdida del olfato, es posible que no sepan que la pérdida del gusto también puede ser un síntoma. Pero la comunidad médica aún debate si la pérdida del gusto relacionada con la COVID-19 se debe a la pérdida del «sabor», que está estrechamente relacionado con la pérdida del olfato y la disfunción olfativa retronasal. Los pocos estudios que han medido cuantificablemente la función del gusto en pacientes con COVID-19 han arrojado resultados contradictorios.
Detección de la pérdida del olfato
Hasta que haya una prueba de detección de olores fácilmente disponible, Yan dice que una simple pregunta autoinformada de sí o no relacionada con la pérdida del olfato es muy razonable como pregunta de detección de COVID-19. Ella ha estado usando este método en su hospital desde abril.
Uno de los estudios recientes en los que ella y otros miembros de GCCR participaron mostró que la pérdida del sentido del olfato era el mejor predictor de COVID-19. Los autores dicen que la pérdida del olfato fue más sensible y específica que todos los demás síntomas del virus, como tos o fiebre.
Según Yan, los Institutos Nacionales de Salud ya solicitaron propuestas de subvenciones relacionadas con el desarrollo de herramientas de detección para la pérdida del sentido del olfato en casos de COVID-19. Idealmente, estas herramientas de detección deberían ser de fácil acceso, rápidas, baratas y producidas en masa.
Aún así, Yan dice que este tipo de detección debe usarse junto con otras pruebas de diagnóstico de COVID-19.
“Advierto que usar la pérdida del olfato como única modalidad de detección tampoco puede ser recomendable, ya que no sabemos si todos los sujetos con COVID-19 muestran una pérdida del olfato medible”, dice Yan, y agrega que la mayoría de los estudios han demostrado que no es así. «Además, tenemos que ser sensibles a las personas con pérdida crónica del olfato anterior a la COVID-19».
Mirando hacia el futuro
Yan dice que la comunidad médica todavía está en «la punta del iceberg» cuando se trata de comprender la pérdida del olfato y el gusto en pacientes con COVID-19.
Los efectos a largo plazo de COVID-19 aún no se han visto. Yan dice que la pérdida persistente del olfato y el gusto puede estar afectando a un gran número de personas.
“Una mejor comprensión de las causas de la pérdida del olfato puede ayudarnos a desarrollar posibles opciones de tratamiento en el futuro”, dice.
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