Makeda Robinson, MD, PhD, es un especialista en enfermedades infecciosas que actualmente estudia las interacciones virus-huésped en virus emergentes en la Universidad de Stanford. Cada semana, el Dr. Robinson analiza temas complicados de COVID-19 y aborda preocupaciones urgentes de salud pública.
A medida que se intensifican los esfuerzos científicos para eliminar el SARS-CoV-2, también lo hacen la estructura y las actividades del virus. Estamos haciendo todo lo posible para mantener el SARS-CoV-2 fuera del mapa, por lo que está haciendo todo lo posible para permanecer en él. Principalmente: está mutando.
¿Qué significan estas mutaciones? ¿Serán más dañinos para nosotros que el virus original, o son sucesos benignos? Lo que es más importante, ¿cómo afectarán estas mutaciones a nuestros esfuerzos actuales de tratamiento y vacunas? El Dr. Robinson habló con MEDSALUD sobre la ciencia detrás de las mutaciones virales y lo que significan para el futuro del SARS-CoV-2, así como los esfuerzos para identificarlo y erradicarlo.
MEDSALUD: ¿Por qué muta un virus?
Si la mutación conduce a una infección que es rápidamente letal, hará demasiado daño al huésped, perdiendo la oportunidad de infectar a otros en la comunidad. De esta manera, el virus puede extinguirse rápidamente y es poco probable que cause una pandemia mundial.
Por otro lado, si el virus es demasiado débil, nuestro sistema inmunitario lo detectará y matará rápidamente, evitando que el virus se replique y se propague a otros también.
Hay un punto óptimo para un virus donde puede infectar y propagarse de la manera más eficiente posible. Cuanto más tiempo tenga para evolucionar con nosotros, mejor se adaptará a nuestras defensas.
MEDSALUD: ¿Las mutaciones de virus son siempre algo malo?
Dra. Robinson: Las mutaciones de virus no necesariamente tienen que ser algo malo; son un proceso natural que ocurre durante el ciclo de vida viral. De hecho, muchas de las mutaciones son cambios completamente benignos. Los virus pasan por el proceso de selección natural, donde triunfarán las cepas virales mejor equipadas para prosperar en un nuevo entorno. El seguimiento de estos cambios, en cierto modo, es como armar un árbol genealógico y comprender cómo cada rama es diferente, pero está relacionada con la otra.
Sin embargo, a medida que un virus comienza a desviarse de su secuencia original, debemos ser más cautelosos con los métodos de prevención y los tratamientos que brindamos. Si esas intervenciones están dirigidas al virus en sí, es posible que no todas funcionen de manera tan uniforme como lo hubieran hecho antes. A medida que el virus se familiariza más profundamente con su huésped, sus defensas cambian en consecuencia. Por lo tanto, tendremos que ser aún más cuidadosos con la forma en que diseñamos las terapias que antes, cuando el virus era más homogéneo. Un tratamiento que pudo haber funcionado bien en abril puede no tener el mismo efecto en octubre, porque el virus ha evolucionado.
MEDSALUD: ¿Ha habido alguna mutación en el SARS-CoV-2?
Dra. Robinson: El virus ha desarrollado varias mutaciones que están circulando en la población ahora mismo. Un estudio reciente que secuenció más de 7000 genomas identificó 198 mutaciones recurrentes diferentes.
Si bien muchas de las mutaciones son inofensivas, los investigadores encontraron una mutación específica en la proteína espiga, la parte del virus que se adhiere a las células humanas, que ahora se ha convertido en la cepa global dominante del virus. Esto significa que cuando miramos hacia atrás al genoma original que se secuenció en Wuhan, China, esa secuencia particular del genoma ya no es la más común, y esta nueva proteína espiga ahora es la cepa dominante. La mutación se denominó G614, lo que significa que hubo un cambio en el aminoácido en la posición 614.
Muchas de las vacunas que se están desarrollando en este momento están dirigidas a la proteína espiga, por lo que si observamos un verdadero cambio en la secuencia del objetivo, debemos ser extremadamente cautelosos con lo que etiquetamos como una «respuesta suficientemente neutralizante» en la clínica de vacunas. juicios
Creo que también debemos pensar en la terapia combinada y continuar desarrollando otros enfoques en paralelo. La identificación de áreas del virus que son consistentes entre las cepas puede brindar nuestra mejor oportunidad para diseñar las mejores terapias y vacunas en el futuro. Si estamos pensando en tener solo un objetivo específico, entonces debemos preguntarnos si ese enfoque seguirá funcionando a medida que el virus continúe adaptándose y cambiando.
MEDSALUD: ¿Alguna de estas mutaciones ha hecho que el virus sea más letal?
Dra. Robinson: Todavía estamos aprendiendo sobre los factores de virulencia asociados con las cepas emergentes. Algunas de estas mutaciones pueden conducir a una mayor tasa de infección o reinfección.
El primer caso de reinfección se describió recientemente en Hong Kong. El paciente se infectó inicialmente con una cepa viral similar a la cepa original de Wuhan, y luego se infectó cuatro meses y medio después con una cepa viral diferente. La cepa de la reinfección contenía la nueva mutación de la proteína espiga, que se ha asociado con una enfermedad más grave.
Un reciente Celúla El artículo analizó más de cerca esta mutación específica, denominada G614, y descubrió que las personas infectadas con un virus que contenía la mutación G614 tenían una mayor duración de la eliminación viral. Esto significa que fueron contagiosos durante un período de tiempo más largo. Los investigadores también descubrieron que, al infectar células en el laboratorio, el virus G614 demostró un aumento de hasta nueve veces en la infectividad en comparación con la secuencia de proteína de punta original, llamada D614.
MEDSALUD: Si alguien adquiere inmunidad al SARS-CoV-2, ¿existe la posibilidad de que no sea inmune a una cepa mutada del virus?
Dra. Robinson: El caso de la reinfección ha planteado preguntas importantes sobre si estas nuevas mutaciones pueden estar afectando la forma en que el virus desencadena nuestras respuestas de células B y T, que son las células inmunitarias que necesitamos para combatir el virus y desarrollar anticuerpos. Varias de las mutaciones observadas en el caso de reinfección tienen la capacidad de interactuar con el sistema inmunitario adaptativo. Esto genera preocupaciones de que la respuesta inmunitaria que algunas personas desarrollaron al virus SARS-CoV-2 inicial en la primavera pueda ser diferente de las respuestas necesarias para generar una respuesta eficaz al virus SARS-CoV-2 que circula actualmente. Esto hace que el desarrollo de una vacuna eficaz sea aún más complejo y vital.
MEDSALUD: ¿Este virus está mutando a un ritmo normal en comparación con otros virus?
Dra. Robinson: El SARS-CoV-2 parece estar acumulando en promedio unas dos mutaciones por mes, una tasa que es de dos a cuatro veces más lenta que la influenza. El objetivo ahora será aprender cómo nos responden las diferentes cepas y profundizar en estas variantes.
MEDSALUD: una posible mutación identificada por los científicos se ha relacionado con casos más leves de COVID-19. ¿Significa esto que las mutaciones pueden ser buenas?
Dra. Robinson: Ha habido una mutación documentada que parece, de hecho, debilitar el virus. La infección con una cepa viral que contiene una deleción de 29 nucleótidos puede reducir la gravedad del virus. Se ha descrito que conduce a una menor probabilidad de que los pacientes requieran oxígeno suplementario y también puede tener tasas más bajas de replicación.
Todavía estamos aprendiendo por qué un virus más débil no se extinguiría simplemente. Tener una versión «más débil» de un virus podría tener beneficios y riesgos para nosotros. Es posible que el virus más débil no nos enferme demasiado, pero aumenta la posibilidad de infectar a más personas. También es posible que no generemos una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte, lo que impedirá que las personas infectadas creen suficientes anticuerpos.
MEDSALUD: ¿Cómo afectan las mutaciones del SARS-CoV-2 al desarrollo de vacunas?
Dra. Robinson: Esta es una pregunta esencial cuando se piensa en desarrollar las mejores estrategias de vacunas. Es probable que necesitemos una combinación de enfoques si el objetivo es detener la propagación del virus. Una vacuna dirigida a un antígeno viral específico puede no ser suficiente.
Todavía estamos aprendiendo sobre la seguridad y la eficacia de las tecnologías de vacunas más nuevas que deben examinarse antes de administrarse ampliamente. Encontrar formas de montar una respuesta inmune con la amplitud y profundidad adecuadas para abrumar y neutralizar el virus será la clave para desarrollar una inmunidad adecuada para respaldar la inmunidad colectiva. Tenemos que saber si estas nuevas cepas y mutaciones debilitarán nuestra respuesta a la vacunación.
MEDSALUD: ¿Qué es algo importante que las personas deben saber sobre las mutaciones?
Dra. Robinson: Todos necesitamos seguir viviendo nuestras vidas como si estuviéramos en riesgo de infección. Incluso si ha tenido una infección por COVID-19 en el pasado, continúe viviendo su vida como si tuviera el mismo riesgo que cualquier otra persona. Los datos emergentes sobre mutaciones y reinfecciones deberían hacernos desconfiar de la idea de los «certificados» o «pasaportes» de inmunidad, en los que aquellos que se han infectado previamente ya no necesitan seguir las mismas pautas que aquellos que aún no conocen el virus. . Todos debemos seguir enfocados en usar todas las herramientas disponibles para protegernos a nosotros mismos y a nuestras comunidades.
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