El COVID prolongado está demostrando ser un resultado sistémico, a menudo debilitante, de una infección por SARS-CoV-2 que persiste mucho después de que el sistema de una persona haya eliminado el virus. No hay datos sobre quién es más susceptible de convertirse en un «transportista de larga distancia», como se autodenominan los miembros de este grupo. Los síntomas son tan variados como las personas que los experimentan.
Esta es la historia de David Smith.
Puedes ver las historias de David Smith en sus cicatrices. Instantáneas de una vida dedicada a escalar colinas y gatear bajo alambre de púas, una vida construida alrededor de las barreras de las carreras de obstáculos. La marca en su ceja izquierda es un recuerdo de la rama que lo golpeó mientras saltaba de árbol en árbol. Su dedo meñique izquierdo torcido marca el momento en que su mano golpeó el acero de una barra de mono en el ángulo equivocado. Dieciséis huesos rotos en total. Cuarenta y seis puntadas. Y ni una sola vez abandonó la carrera.
«Esas cicatrices eventualmente sanarán», le dice a MEDSALUD.
Pero los médicos no están seguros de si los nuevos en sus pulmones lo harán.
Smith es un atleta de 45 años, padre, trabajador de la construcción y, recientemente, transportista de larga distancia por COVID-19. Cuando dio positivo por el virus SARS-CoV-2 el 17 de agosto, dice que no estaba preocupado. Estaba fuerte y en forma, totalmente concentrado en entrenar para la temporada 12 de American Ninja Warrior, la carrera Spartan Ultra en Vermont y el Campeonato Mundial de Carreras de Obstáculos (OCR) de 2020. Pensó que el COVID-19 tenía un tipo: los enfermos, los viejos, los indispuestos. Sabía que ese no era él.
Y al principio, al menos, no tenía por qué preocuparse. La infección de Smith se manifestó levemente. Durante las primeras dos semanas y media, dice que solo experimentó algunas fiebres y algunos dolores de cabeza. El día 20, sus síntomas se volvieron más agresivos: dolor en las articulaciones, fatiga y sudores fríos. Pero este es un hombre que una vez volvió a colocar un hueso roto en medio de una carrera e hizo un yeso improvisado con cinta de arena. Podía manejar algunos dolores corporales.
La prueba negativa posterior llegó unos días después. Pero algo andaba mal, recuerda Smith. A pesar de que su sistema eliminaba el virus, su cuerpo todavía soportaba su peso. Smith regresó al sitio de construcción pero se abstuvo de sus trabajos habituales que inducían al trabajo. Aproximadamente una semana después de comenzar a trabajar, se le encomendó la tarea de limpiar la grava de una tubería, sin levantar objetos pesados, sin un esfuerzo extenuante, solo el simple acto de agacharse y limpiar. Y fue entonces cuando sucedió.
“Comencé a respirar muy fuerte, comencé a sudar y no sé por qué, pero puse mi mano sobre mi pecho y nunca antes había sentido mi corazón latir así”, dice Smith. “Era como si pudiera sentir que mi corazón salía de mi pecho y atravesaba mi mano”.
En la sala de emergencias más tarde ese día, le dijeron que había tenido un ataque al corazón.
Fue entonces cuando realmente comenzó su viaje con COVID-19.
Atrapado en un cuerpo que no es el tuyo
Antes de la COVID-19, Smith dice que medía su vida en incrementos cronometrados: cuánto tiempo le llevaría montar una pared, qué tan rápido podía nadar a través de un lago congelado. Ahora mide su vida en respiraciones y pasos: cuántos pasos puede dar sin perder el aliento, cuántas respiraciones puede tomar sin perder el equilibrio.
“Esto es peor que la prisión para mí porque estoy muy acostumbrado a estar activo”, dice el residente de Cincinnati, Ohio.
Su carrera de obstáculos ahora incluye el dormitorio, el baño y el patio trasero, si tiene suerte. Su respiración se entrecorta cuando camina como resultado del daño a sus pulmones. Sufre de fatiga severa y latidos cardíacos irregulares que aumentan sin razón aparente. Sus frases están punzadas por toses. “Estoy bien”, dirá, su actitud positiva atraviesa las palabras, a pesar del esfuerzo que se necesita para decirlas. «Estoy bien», afirma. Dice que ahora está aprendiendo a ser fuerte de una manera completamente nueva.
David Smith, COVID-19 Long-Hauler
Esto es peor que la prisión para mí porque estoy muy acostumbrado a estar activo.
— David Smith, COVID-19 Long-Hauler
Smith ha estado confinado en su casa desde agosto. Dice que tiene suerte de tener un jefe que entiende su condición y lo mantiene en la nómina. Aún así, dice que perder su rutina ha sido como perder una parte de sí mismo, ya que toda su vida giraba en torno al atletismo.
“Siempre me he mantenido en forma. Trabajé un trabajo físico. Corría cinco millas al día, andaba en bicicleta 12 millas o trotaba con una mochila de 60 libras”, dice. “Los fines de semana tenía a mis hijos y siempre salíamos a nadar oa hacer algo activo. Nunca nos quedaríamos quietos”.
Smith no se enteró de la frase «transporte de larga distancia» hasta que se convirtió en uno. No sabía que el COVID-19 podía enfermar tanto a la gente. Dice que no quiere que la gente viva con miedo, pero quiere advertir a los demás que esto le puede pasar a cualquiera, y no es «solo la gripe». Quiere que la gente sepa que incluso si tiene un caso leve del virus como él, aún puede causar estragos en sus órganos en silencio; causando estragos en su vida como resultado.
Para Smith, la parte más aterradora de su condición es lo desconocido. ¿Qué está haciendo el virus detrás de escena? ¿Cómo se enfermó tanto a pesar de estar en tan buena forma? Y lo más importante: ¿Qué pasa después?
“El virus no respeta la fuerza mental, ni tu currículum deportivo o de competición”, dice. “Este es un tipo de obstáculo completamente diferente que tengo que superar”.
El dilema de un atleta
El ex concursante de American Ninja Warrior cree que siempre puedes esforzarte mentalmente a pesar de las limitaciones físicas. Cuando tiene un objetivo, lo consigue. Completó 200 carreras en total. Corrió 2016 millas en 2016 y 2018 millas en 2018. Se rompió el tobillo durante una carrera y se arrastró hasta la línea de meta.
Pero con COVID-19, no puede hacer eso.
Como muchos otros transportistas de larga distancia, cada vez que Smith ejerce demasiado esfuerzo físico, su cuerpo retrocede y experimenta síntomas graves. Hay un patrón de flujo y reflujo mal entendido en la condición, uno que lo obliga a practicar el autocontrol.
«Con mi cuerpo antes, siempre podía esforzarme», dice. «Podía superar mentalmente todo, pero no puedo hacer eso con esto».
A sus médicos les preocupa que si hace demasiado esfuerzo físico, podría terminar teniendo un ataque al corazón más severo. Muchos estudios han demostrado un vínculo entre el COVID-19 y el daño cardíaco, mostrando cómo las personas que antes estaban sanas terminan con problemas cardíacos graves incluso meses después de su diagnóstico.
Esto preocupa a Smith y sus médicos. Han visto lo que les puede pasar a otros deportistas que hacen ejercicio después del COVID-19: joven de 20 años jamain estebanel liniero defensivo de la Universidad de California en Pensilvania, murió a causa de un coágulo de sangre en el corazón y, a los 27 años, miguel ojo, un jugador de baloncesto de la Universidad Estatal de Florida, murió después de tener un ataque al corazón durante la práctica. Los dos habían contraído COVID-19 antes de su muerte.
“Mi hermano sigue advirtiéndome sobre esta investigación, así que sé que no puedo superar esto como lo he hecho en mi vida”, dice Smith. patrón a seguir».
Un camino hacia adelante
Dos cosas principales mantienen a Smith en marcha: su hija Alex, de 12 años, y su hijo, Peyton, de 2.
“Iluminan mi mundo. También son personas muy aventureras, atléticas y al aire libre como yo”, dice. “Lo que estoy pasando me mata un poco por dentro porque no puedo estar activo con ellos en este momento, pero esta experiencia también me enorgullece porque a pesar de que estoy débil físicamente, mi hija ha dado un paso al frente tremendamente, mostrándome cómo es mental y físicamente fuerte y cariñosa”.
Juntos, hacen planes para las carreras que correrán en el futuro. Alex ya ganó el primer lugar en la División Abierta de Mujeres en los Nacionales de OCR de EE. UU., aunque técnicamente no tenía la edad suficiente para participar.
Él dice que sabe que su dolencia actual retrasará sus planes, pero dice que no dejará que eso los descarrile.
Dentro de los próximos dos años, Smith planea competir en otra temporada de American Ninja Warrior, Death Race y otra Spartan Ultra Race.
Smith dice que hará lo que ha hecho en cada obstáculo: seguir avanzando.
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