Cuando se identifica una enfermedad infecciosa como la COVID-19, una de las primeras y más importantes tareas es averiguar cómo se propaga. Una vez que los científicos tienen esta información, pueden enviar equipos de salud pública para rastrear un patógeno a medida que se propaga a través de una comunidad, un país e incluso el mundo.
Las personas que contraen el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, pueden enfermarse gravemente y transmitir la infección. Tal vez lo que más preocupa es que alguien pueda estar infectado por el virus y no sentirse enfermo, pero aún ser capaz de transmitir la infección a otras personas. Esas otras personas se llaman sus «contactos».
Los equipos de salud pública están capacitando a «rastreadores de contactos» para encontrar los contactos de personas con casos confirmados de COVID-19.
Por qué esto es importante
- Los rastreadores de contactos permiten que los contactos de personas con COVID-19 sepan que podrían enfermarse.
- Su trabajo ayuda a rastrear la propagación de una enfermedad, incluida la ubicación, la velocidad y la tasa de infección.
¿Qué hacen los rastreadores de contactos?
Los rastreadores de contactos son trabajadores de salud pública capacitados que utilizan una combinación de habilidades tecnológicas, científicas y de comunicación para rastrear la propagación de una enfermedad infecciosa.
Hay «detectives de enfermedades» dedicados que hacen este tipo de trabajo en los EE. UU., incluso en tiempos no pandémicos, incluidos los 70 u 80 miembros del Servicio de Inteligencia Epidémica dentro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero COVID-19 ha obligado a los departamentos y organizaciones de salud pública a movilizar a más personas para el rastreo de contactos. Johns Hopkins estima que se necesitan 100,000 rastreadores de contactos adicionales, lo que requeriría $ 3,6 mil millones en fondos gubernamentales de emergencia.
Los rastreadores de contactos recopilan información principalmente mediante la identificación de personas que tienen una enfermedad confirmada a través de registros médicos y bases de datos de atención médica, y luego se comunican con ellos, generalmente a través de una llamada telefónica. Luego llamarán a cualquier persona con la que esa persona interactuó durante los días anteriores y que también podría estar en riesgo de enfermarse. También preguntan cuándo, si alguna vez, una persona comenzó a experimentar síntomas.
Los datos que recopilan ayudan a organizaciones como los CDC a determinar el R0 (pronunciado R-naught): un valor que muestra cuántas personas es probable que infecte cualquier persona enferma con la enfermedad en el transcurso de su enfermedad. Los rastreadores de contactos también pueden ayudar a calcular cuánto tiempo necesitará una persona para permanecer aislada o en cuarentena. Para COVID-19, ese período de tiempo es de 14 días.
Registros de entrada recurrentes
Una vez que los rastreadores de contactos han identificado la cadena de personas conectadas a través de su exposición a una enfermedad infecciosa, permanecerán en contacto con estas personas durante días, si no semanas, mientras rastrean la propagación de la enfermedad en la comunidad.
Estos registros continuarán hasta que cada persona en su lista tenga:
- Enfermarse y recuperarse
- Se mantuvo saludable durante el período durante el cual podría enfermarse (período de incubación)
- Pasó el período durante el cual podrían propagar la infección a otros (período contagioso)
Apoyo y Educación
Los rastreadores de contactos y otros profesionales de la salud pública brindan un servicio esencial en forma de educación. Cuando un rastreador de contactos habla por primera vez con alguien que ha sido diagnosticado con COVID-19, o un contacto que ha estado expuesto, explica cómo se propaga el virus, por qué es importante «aplanar la curva» y cómo cada uno de nosotros puede apoyar de forma segura el objetivo de reducir las tasas de infección.
Se mantendrán en contacto con todas estas personas, por lo general, al menos una vez al día durante varias semanas. Durante cada conversación, un rastreador de contactos preguntará si la persona se siente enferma o si se siente mejor si está enferma. También preguntan sobre las necesidades generales de la persona, incluida la atención médica, el apoyo social y elementos básicos como la vivienda.
Es el trabajo de un rastreador de contactos, y del sistema de salud pública en general, garantizar que el acceso a la atención para el COVID-19 sea equitativo. Eso significa que todos pueden obtener la ayuda que necesitan independientemente de su raza, posición económica, nivel educativo o cualquier otro factor demográfico. Cuando corresponda, los rastreadores de contactos conectarán a las personas con los servicios sociales y los centros de atención clínica.
Por qué es importante el rastreo de contactos
El nombre puede parecer obvio, pero los rastreadores de contactos en realidad hacen más que solo encontrar personas que podrían haber estado en contacto con alguien infectado con COVID-19.
De hecho, una de las cosas más importantes que hacen los rastreadores de contactos es determinar si alguien está en una población vulnerable. Si alguien pertenece a una población vulnerable, significa que carece del apoyo y los recursos que necesita para tomar precauciones para mantenerse saludable, autoaislarse o recibir tratamiento.
¿Quién puede estar en una población vulnerable?
- Una persona que perderá su trabajo si no se presenta a trabajar es probable que sigan trabajando incluso si se enferman. Esto no solo afectará su salud, sino que podría permitir que el virus se propague a otros.
- Una persona sin ayuda de cuidado para cuidar a sus hijos o a otro miembro de la familia a su cargo es menos probable que se separen de los demás (aíslen) si se enferman. Incluso pueden cuidar a otros mientras están enfermos o durante el período en que son contagiosos.
- Una persona que necesita apoyo de salud mental. para seguir con seguridad las recomendaciones de aislamiento o cuarentena. El apoyo a la salud mental es importante en cualquier momento de crisis, pero especialmente importante cuando las personas van a pasar mucho tiempo solas.
- Personas sin hogar también son considerados parte de una población vulnerable. La falta de vivienda no siempre significa que una persona vive en la calle. Muchas personas sin hogar viven en refugios o comparten espacios cerrados con otros. En algunos casos, estos espacios pueden estar confinados, tener poca o ninguna higiene y carecer de agua corriente. Todos estos factores aumentan la probabilidad de que se propague una enfermedad infecciosa.
Privacidad y confidencialidad
Cuando los rastreadores de contactos llaman a las personas para informarles que han estado expuestas al COVID-19, no revelan detalles específicos, como el nombre de la persona que puede haberlos infectado o dónde viven.
Si da positivo por COVID-19, un rastreador de contactos le pedirá una lista de las personas con las que ha estado en contacto cercano recientemente, así como una forma de comunicarse con ellas (generalmente su número de teléfono).
Cuando el rastreador de contactos llame a sus amigos, compañeros de trabajo o cualquier otra persona con la que haya pasado tiempo, no revelarán que es positivo para COVID-19.
Cualquier información que los rastreadores de contacto descubran sobre una persona es confidencial. No se les permite compartir esta información privada con nadie, excepto con su supervisor y las personas de los equipos de salud pública que se consideran «necesita saber». Aun así, hay algunos detalles que no necesitan transmitir.
Ejemplos
Imagina que eres un rastreador de contactos que ha llamado a un hombre llamado David. Lo está llamando para informarle que ha estado en contacto con alguien que dio positivo por COVID-19. Le preguntas a David con quién vive y con quién ha pasado tiempo recientemente. David vive solo pero trabaja en una lavandería en la ciudad.
Cuando le dices a David que necesitará aislarse y no ir a trabajar hasta que haya pasado el período de contagio, él te dice que no puede dejar de trabajar. Usted se ofrece a proporcionarle una carta que pueda darle a su empleador, pero él se niega y le confiesa que es indocumentado.
Como rastreador de contactos, puede informar a su supervisor en el equipo de salud pública que David se encuentra en una población vulnerable; necesita apoyo y recursos para aislarse y no arriesgarse a perder su trabajo. Sin embargo, no tiene que incluir que es indocumentado, porque esta información no es relevante.
Otro escenario de ejemplo que los rastreadores de contactos pueden encontrar es un contacto que está engañando a su cónyuge. Imagina que has llamado a una joven llamada Jennifer que ha dado positivo por COVID-19.
Usted le pregunta con quién ha estado en contacto recientemente y ella dice que no ha ido a trabajar desde anteayer porque se sentía enferma. Su marido está en casa con ella, pero no tiene síntomas. Le preguntas a Jennifer si vio a alguien más uno o dos días antes de enfermarse. Jennifer te confiesa que sí pasó tiempo con otra pareja a la que ha estado viendo, pero que su esposo no conoce.
Deberá informar a esta persona que es un contacto de alguien que dio positivo por COVID-19 para que pueda tomar precauciones y aislarse, pero no necesita hacer nada más con la información que Jennifer le ha dado. No importa el tipo de relación que Jennifer tuvo con cada persona con la que estuvo en contacto durante el período en el que podría haber propagado el virus.
Cómo convertirse en un rastreador de contactos
En respuesta a la pandemia de COVID-19, existe una necesidad urgente y global de rastreadores de contactos. El rol emplea un conjunto específico de habilidades, pero muchas de ellas se pueden aprender. Puede tomar cursos en línea sobre rastreo de contactos a través de universidades como Johns Hopkins (este curso puede ser auditado de forma gratuita en Coursera).
Muchas empresas, gobiernos y municipios que están contratando rastreadores de contactos brindarán capacitación. CONTRACE Cuerpo de Salud Pública preseleccionará a las personas interesadas en el rastreo de contactos y las conectará con las organizaciones que están contratando.
Si tiene experiencia en atención médica, estadísticas, salud pública o incluso experiencia trabajando en un centro de llamadas, es probable que ya tenga muchas de las habilidades que un rastreador de contactos necesita para tener éxito.
Muchos trabajos de rastreadores de contactos son completamente remotos, lo que contribuye a los esfuerzos para frenar la propagación de COVID-19 a través del distanciamiento social. Si bien algunos rastreadores de contactos (generalmente aquellos con un título en salud pública) deben salir al público para localizar contactos difíciles de encontrar, la mayoría de las personas se conectan con contactos de forma remota.
El trabajo es de tiempo completo y gana entre $17 y $22 por hora.
Cómo funciona el trabajo
En los EE. UU., los registros médicos y otras bases de datos de atención médica se utilizan para identificar a las personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19. Desde allí, los rastreadores de contratos pueden hacer llamadas telefónicas a estas personas y sus contactos.
En algunos lugares del mundo, las aplicaciones también se utilizan para facilitar los seguimientos y los registros. Las personas pueden autoinformar los síntomas todos los días y esa información se almacena en una base de datos central.
Si bien los rastreadores de contactos a menudo pueden trabajar desde casa siempre que tengan un servicio telefónico y de Internet seguro y confiable, es posible que deban tomar medidas adicionales para garantizar que la información a la que acceden y obtienen permanezca segura. Por ejemplo, pueden necesitar códigos de acceso especiales o VPN en cualquier computadora utilizada para realizar su trabajo.
Si desea obtener más información sobre cómo convertirse en un rastreador de contactos, el primer lugar para verificar es su departamento de salud local o estatal.
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