A estas alturas, la mayoría de las personas saben que COVID-19, abreviatura de «enfermedad por coronavirus 2019» (el año en que se identificó el virus por primera vez), es un tipo de coronavirus que se puede transmitir de persona a persona y causar enfermedades respiratorias, a veces graves. Más allá de eso, sigue habiendo mucha confusión sobre qué es el COVID-19 y cómo ha podido crear una crisis global que no se había visto desde la aparición del SIDA en la década de 1980 o la pandemia de polio de la década de 1950.
Queda mucho por aprender sobre la COVID-19 para que los científicos puedan desarrollar una vacuna eficaz no solo para tratar el tipo actual, sino también las variaciones genéticas que probablemente surjan. Dicho esto, hay cosas que los investigadores entienden sobre el COVID-19 en base a las observaciones de otros coronavirus con características similares.
¿Qué es un coronavirus?
Los coronavirus son un grupo de virus relacionados que causan enfermedades en humanos, aves y mamíferos. En los humanos, los coronavirus causan enfermedades respiratorias que van de leves a graves. Algunos tipos de coronavirus son relativamente inofensivos y no causan más que un resfriado leve, mientras que otros son más graves y están asociados con una alta tasa de mortalidad.
Hay siete cepas principales de coronavirus. Entre el 10 % y el 15 % de todos los resfriados comunes se pueden atribuir a cuatro cepas específicas, y la mayoría de las infecciones ocurren en un patrón estacional con aumentos durante los meses de invierno. Estas cepas más leves se conocen como:
COVID-19 se identificó por primera vez el 31 de diciembre de 2019 en Wuhan, China. Fue el 13 de marzo de 2020 que se declaró el estado de emergencia por el COVID-19 en Estados Unidos, tan solo 73 días después.
¿En qué se diferencia el COVID-19 del SARS y el MERS?
Si bien el COVID-19 está estrechamente relacionado con el SARS-CoV-1 y el MERS-CoV, sería un error suponer que actuará de la misma manera o tendrá los mismos patrones de infección.
El SARS-CoV-1 fue la primera de estas cepas graves que se identificó en 2002 cuando arrasó partes del sur de China y Asia, infectó a unas 8000 personas y causó 774 muertes (una tasa de mortalidad del 9,6 %).
El MERS-CoV se identificó en 2012 y desde entonces ha causado dos brotes adicionales en 2015 y 2018, que afectaron principalmente a Oriente Medio, pero también llegaron a Estados Unidos y el Reino Unido. Si bien hubo menos de 500 muertes como resultado de los tres brotes, la tasa de mortalidad fue alarmante, rondando el 35%.
Lo que hace que COVID-19 sea único es su alta tasa de transmisibilidad. Mientras que el SARS-CoV-1 afectó a poco más de 8.000 personas (y solo ocho en Estados Unidos) y los tres brotes de MERS afectaron a poco más de 2000 personas (dos en los Estados Unidos), Se ha demostrado que el COVID-19 es más transmisible y se propaga de una manera similar al resfriado común (a través de gotitas respiratorias y posiblemente por contacto con superficies contaminadas).
Dado que estos son los primeros días de la pandemia de COVID-19, no está claro cuál es la tasa de mortalidad real de COVID-19, ya que hasta ahora los esfuerzos de prueba en los Estados Unidos se han reservado principalmente para pacientes sintomáticos.
Actualmente se desconoce cuántos casos asintomáticos (aquellos sin síntomas) o casos subclínicos (aquellos sin síntomas fácilmente observables) darán positivo y qué porcentaje de la población total infectada representarán.
Como tal, es demasiado pronto para siquiera sugerir cuál es la tasa de mortalidad real de COVID-19. La Organización Mundial de la Salud (OMS) actualmente estima que alrededor del 3-4% de todas las infecciones reportadas en todo el mundo han muerto. Sin embargo, es casi seguro que la tasa variará de una región a otra y, en algunos casos, puede estar muy por encima o muy por debajo de las estimaciones de la OMS.
Claramente, el factor más importante para «aplanar la curva» entre la aparición y la resolución de infecciones es la velocidad y el alcance de la respuesta de un gobierno. Incluso con el brote de SARS-CoV-1 de 2003, la rápida respuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que activó un centro de respuesta de emergencia con planificación pandémica el 14 de marzo de 2003, aseguró que la propagación del virus en los Estados Unidos Unidos se detuvo efectivamente el 6 de mayo con pocas infecciones y ninguna muerte.
Con suerte, el modelo epidemiológico arrojará algo de luz sobre el impacto real de COVID-19 una vez que las tasas de infección comiencen a disminuir.
¿De dónde vino el COVID-19?
Se cree que el COVID-19 saltó de los murciélagos u otros animales a los humanos. Los primeros estudios han encontrado evidencia genética, aunque escasa, de que los pangolines (un tipo de oso hormiguero que se encuentra en Asia y África) sirvieron como huésped provisional entre los murciélagos y los humanos. Este tipo de salto zoonótico (de animal a humano) no es raro y simplifica demasiado el problema al sugerir que el COVID-19 es causado por el consumo de animales salvajes.
La enfermedad de Lyme, la fiebre por arañazo de gato, la gripe aviar, el VIH, la malaria, la tiña, la rabia y la gripe porcina son solo algunas de las enfermedades consideradas zoonóticas. De hecho, alrededor del 60% de las enfermedades humanas son causadas por organismos compartidos por animales y humanos.
A medida que las poblaciones humanas aumentan y afectan a las poblaciones animales, aumenta el potencial de enfermedades zoonóticas. En algún momento, un organismo causante de enfermedades como un virus mutará repentinamente y podrá infectar a un huésped humano ya sea directamente (por ejemplo, a través de alguien que come un animal) o indirectamente (a través de una picadura de insecto u otro huésped provisional). Pero esa es solo una parte de la razón por la que se desarrollan estos nuevos virus como el COVID-19.
Comprender los virus de ARN
Con los coronavirus, el potencial de mutación es alto, debido en parte al hecho de que son virus de ARN.
Los virus de ARN son aquellos que llevan su propio material genético (en forma de ARN) y simplemente «secuestran» una célula infectada para apoderarse de su maquinaria genética. Al hacerlo, pueden convertir la célula en una fábrica de producción de virus y producir múltiples copias de sí misma. Los ejemplos de virus de ARN incluyen el resfriado común, la influenza, el sarampión, la hepatitis C, la poliomielitis y el COVID-19.
Sin embargo, el proceso de transcripción viral (traducir la nueva codificación genética en un huésped infectado) es propenso a errores. Si bien se harán muchas copias exactas del virus, también habrá una multitud de mutados, la mayoría de los cuales no son viables y morirán rápidamente.
Sin embargo, en raras ocasiones, habrá una mutación viral que no solo prosperará sino que, en algunos casos, se volverá más virulenta y efectiva en su capacidad de infectar.
Dicho esto, hay evidencia de que el COVID-19 no muta tan rápido ni con tanta frecuencia como la influenza. Según evidencia publicada en la revista Ciencia, COVID-19 acumula alrededor de una o dos mutaciones por mes, alrededor de dos a cuatro veces más lento que la influenza.
Si esta evidencia se mantiene, puede sugerir que COVID-19 puede permanecer más estable con el tiempo y no requerir una nueva vacuna cada temporada como lo hacen los virus de la influenza.
¿Por qué COVID-19 se propaga tan fácilmente?
Desde un punto de vista virológico, el SARS-CoV-1 y el MERS-CoV no se transmiten con tanta eficacia como el COVID-19. No está del todo claro por qué sucede esto y qué factores, virológicos o ambientales, pueden contribuir a la propagación eficiente de COVID-19.
Actualmente, se cree que el COVID-19 se transmite por gotitas respiratorias que se liberan en el aire al toser. También es posible que el virus pueda infectar cuando está en aerosol (piense en una niebla en lugar de un rociado), pero solo parece transmitirse de manera efectiva de esta manera durante la exposición prolongada en espacios confinados.
El cuerpo de evidencia actual, aunque escaso, sugiere que se necesita un contacto cercano para propagar COVID-19 de manera efectiva y que las personas sintomáticas tienen muchas más probabilidades de transmitir el virus.
Esto no debería sugerir que las personas asintomáticas son intrínsecamente «seguras» (no hay evidencia que lo sugiera) o que ciertos factores ambientales puedan permitir la propagación a distancia de partículas virales.
Papel de la temperatura y la humedad
Si bien puede parecer justo suponer que COVID-19 está influenciado por las estaciones, con disminuciones en verano y aumentos en invierno, se sabe que las cuatro cepas de coronavirus asociadas con el resfriado común circulan continuamente, aunque con variaciones estacionales y geográficas.
Un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) sugiere que el COVID-19 actúa de manera similar y es susceptible a las temperaturas cálidas y la humedad alta de la misma manera que los virus del resfriado.
Según los investigadores del MIT, las infecciones por COVID-19 ocurren con mayor frecuencia entre 37 °F y 63 °F (3 °C y 17 °C), mientras que solo el 6 % ocurrió a temperaturas superiores a 64 °F (18 °C). La alta humedad también parece desempeñar un papel al saturar la capa de proteína del virus, lo que lo hace más pesado y reduce su capacidad de viajar lejos en el aire.
Lo que esto sugiere es que las altas temperaturas y la humedad durante el verano pueden retrasar la propagación de COVID-19 pero no detenerla de inmediato; tampoco reducirán el riesgo de complicaciones en poblaciones vulnerables.
La investigación de Wuhan, China, donde comenzó la pandemia, mostró que las personas infectadas con COVID-19 transmitieron el virus a un promedio de otras 2,2 personas hasta que se tomaron medidas agresivas del gobierno para detener la infección.
¿Es COVID-19 más mortal que el SARS o el MERS?
Una vez más, es demasiado pronto para decir qué tan «mortal» es el COVID-19. Sin duda, ha causado más muertes en todo el mundo que el SAR-CoV-1 o el MERS-CoV combinados, pero eso está relacionado en gran parte con el aumento exponencial de la tasa de infecciones en todo el mundo.
Los síntomas de cada uno de estos coronavirus se basan en gran medida en cómo y dónde causan la infección en el cuerpo humano.
Desde un punto de vista virológico, se cree que el COVID-19 y el SARS-CoV-1 se adhieren al mismo receptor en las células humanas, llamados receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2). Los receptores ACE2 se encuentran en alta densidad en el tracto respiratorio, particularmente en el tracto respiratorio superior.
COVID-19 parece tener una mayor afinidad por los receptores ACE2 que el SARS-CoV-1, lo que significa que puede adherirse a las células diana con mayor facilidad. Esto explicaría, al menos en parte, por qué COVID-19 se propaga de manera más agresiva en las comunidades.
Por su parte, se cree que MERS-CoV se une a otro receptor en los pulmones llamados receptores de dipeptidil peptidasa 4 (DPP4). Los receptores DPP4 se encuentran en mayor densidad en el tracto respiratorio inferior, así como en el tracto gastrointestinal. Esto puede explicar por qué los síntomas de las vías respiratorias inferiores más graves y persistentes (como la bronquiolitis y la neumonía) son comunes con el MERS junto con los síntomas gastrointestinales (como la diarrea intensa).
Por otro lado, debido a que una infección por MERS ocurre más profundamente en los pulmones, no se excretan tantas partículas virales durante la tos. Esto puede explicar por qué es más difícil contraer MERS, a pesar de que existe un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
COVID-19 y Edad
Si bien la evidencia actual sugiere que el riesgo de muerte por COVID-19 aumenta con la edad, vale la pena señalar que la edad promedio de quienes murieron en el brote de SARS de 2003 fue de 52 años. Particularmente en China, alrededor del 9% de las muertes ocurrieron en personas menores de 50 años (con solo una salpicadura en menores de 30 años).
Se observó un patrón similar con COVID-19 en Wuhan, donde las primeras investigaciones sugieren que el 9% de las muertes ocurrieron en personas menores de 50 años (aunque principalmente entre las edades de 40 y 49).
¿Cuándo estará lista una vacuna?
Si bien se ha hablado mucho de que una vacuna contra el COVID-19 esté lista para fines de 2020, aún existen desafíos importantes para desarrollar una vacuna que sea efectiva, segura y que se distribuya fácilmente a una población mundial.
A diferencia del SARS, que desapareció en 2004 y no se ha vuelto a ver desde entonces, el COVID-19 es un virus abundante que probablemente llegó para quedarse. Para que se desarrolle una vacuna eficaz, es necesario que induzca una respuesta inmunitaria (por lo general, anticuerpos neutralizantes y células T «asesinas») que sea lo suficientemente sólida como para controlar la infección. Nadie asume que producir esto será fácil o que alguna vacuna brindará una protección del 100 %, incluso la vacuna contra la gripe no puede hacer eso.
En el lado positivo, los científicos han comenzado a mapear el genoma de COVID-19, lo que les permite diseñar vacunas que tienen más probabilidades de funcionar según lo que saben sobre otros coronavirus. En el lado negativo, los científicos aún tienen que descifrar el código para desarrollar una vacuna eficaz contra el MERS.
Uno de los desafíos que impiden el desarrollo de una vacuna MERS ha sido la incapacidad de activar la inmunidad en los tejidos de la mucosa que recubren el tracto respiratorio.
Dadas estas realidades, el público deberá estar alerta ante futuros brotes de COVID-19 una vez que pase la crisis actual. Incluso si aún no hay una vacuna disponible, es más probable que una respuesta rápida de los funcionarios de salud pública y el público en general controle un brote hasta que se pueda encontrar una solución a más largo plazo.
Una palabra de MEDSALUD
Es comprensible sentir momentos de pánico al ver los informes de noticias las 24 horas sobre la pandemia de COVID-19, que tienden a centrarse en los peores escenarios.
Si bien es imperativo permanecer alerta y cumplir con las pautas de salud pública, también es importante reconocer que tenemos mucho que aprender sobre el COVID-19. Algunos de los resultados pueden ser menos que favorables, pero otros pueden no ser tan malos como supone.
En lugar de sucumbir al temor o caer presa de la información errónea en las redes sociales, concéntrese en mantenerse a salvo de infecciones o evitar que otros se enfermen si presenta síntomas de COVID-19. Al hacer su parte, se pueden lograr los esfuerzos para contener el COVID-19, lo que permite que los fondos se redirijan al desarrollo y distribución de una vacuna.
Los sentimientos de miedo, ansiedad, tristeza e incertidumbre son normales durante la pandemia de COVID-19. Ser proactivo con respecto a su salud mental puede ayudarlo a mantener su mente y su cuerpo más fuertes. Aprenda sobre el mejores opciones de terapia en línea disponibles para usted.
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