El monóxido de carbono es un gas venenoso, inodoro e insípido que se forma cuando los carbonos de los combustibles se queman de forma incompleta. Es más ligero que el aire y se libera tanto de forma natural, como por ejemplo de incendios forestales y erupciones volcánicas, como a través de procesos hechos por el hombre.
Algunas liberaciones de monóxido de carbono comunes hechas por el hombre son los gases de los vehículos, los motores pequeños (como los de las cortadoras de césped y los generadores), las estufas, las chimeneas y los hornos.
El monóxido de carbono, o CO, está compuesto por una molécula de carbono y una molécula de oxígeno, unidas por un triple enlace.
Cómo funciona
El monóxido de carbono tiene una poderosa capacidad para afectar el metabolismo celular, ya que puede causar reacciones que privan a las células de oxígeno.
Otra forma en que el monóxido de carbono interrumpe los sistemas del cuerpo es al disminuir el almacenamiento de oxígeno en las células musculares al unirse y desplazar el oxígeno de la mioglobina.
Todas las zonas del cuerpo sufren esta toxicidad, pero los tejidos más vulnerables a esta asfixia son los órganos que más oxígeno utilizan, como el cerebro y el corazón. El sistema nervioso en desarrollo es particularmente sensible al monóxido de carbono. Las personas con enfermedades cardiovasculares o respiratorias en curso también pueden verse comprometidas y ser incapaces de combatir los efectos del monóxido de carbono.
El monóxido de carbono también puede crear efectos que no están relacionados con el suministro de oxígeno. En el procesamiento de la carne, el monóxido de carbono reacciona con la mioglobina y forma carboximioglobina, dando a la carne una apariencia roja.
Usos
El monóxido de carbono tiene una variedad de usos en la fabricación y productos médicos.
Fabricación
El monóxido de carbono se utiliza en la producción de hidrógeno, catalizadores heterogéneos, metales puros, anhídrido acético, ácido fórmico, formiato de metilo, N,N-dimetilformamida, ácido propanoico y como agente reductor en altos hornos.
Se usa para crear otras sustancias químicas, incluido el metanol, que se usa para fabricar combustibles y solventes, y el fosgeno, una sustancia química industrial que se usa para fabricar pesticidas y plásticos. También se utiliza en algunos láseres que cortan vidrio.
El monóxido de carbono se usa en la producción de ácido acrílico, un compuesto que se usa en pañales, tratamiento de agua y textiles.
Médico
El monóxido de carbono se puede usar para crear cloruro de aluminio, un químico en los medicamentos para la piel.
El gas se utiliza como marcador del estado respiratorio en la espirometría o pruebas de función pulmonar. El monóxido de carbono se inhala en pequeñas cantidades porque imita el comportamiento del oxígeno en el cuerpo. La emisión de monóxido de carbono puede mostrar a los médicos qué tan bien los pulmones de una persona están transfiriendo gases, como el oxígeno, al torrente sanguíneo.
El monóxido de carbono se está probando en varios ensayos clínicos como terapia para afecciones respiratorias como el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que a menudo afecta al personal militar y a los veteranos, y tiene una alta tasa de mortalidad. Los investigadores han descubierto que la inhalación de dosis bajas de monóxido de carbono puede proteger contra más lesiones pulmonares.
Procesamiento de alimentos
El monóxido de carbono se usa a menudo en pequeñas cantidades como aditivo alimentario para mantener la carne roja. Los aditivos de monóxido de carbono están aprobados por el Departamento Federal de Agricultura en el empaque de carne roja.
Los productores de carne han informado que estabiliza el color rojo hasta por 20 días, lo que ayuda a prevenir el desperdicio de alimentos; los consumidores desconfían de cualquier carne que se ponga marrón, pensando que se ha echado a perder.
Agricultura
Una variedad de fumigantes, incluido el monóxido de carbono, se utilizan para matar roedores en la agricultura. El monóxido de carbono mata a los roedores al reducir la cantidad de oxígeno que se transmite a sus células.
Riesgos y Peligros
El monóxido de carbono se conoce como un «asesino silencioso», ya que es venenoso, extremadamente tóxico y potencialmente letal en ciertas dosis. También es extremadamente inflamable y está clasificado como un peligro para la salud.
El envenenamiento por monóxido de carbono puede causar enfermedad, hospitalización y muerte. Debido a que no tiene olor ni color, a menudo pasa desapercibido y golpea a las víctimas desprevenidas mientras duermen o en estado de embriaguez.
Cada año, más de 400 personas en los Estados Unidos mueren por envenenamiento accidental con monóxido de carbono, más de 20 000 son atendidas en la sala de emergencias y más de 4000 son hospitalizadas. El envenenamiento se mide en un rango llamado partes por millón, y cuando los niveles de monóxido de carbono alcanzan las 150 ppm, las personas pueden desorientarse y colapsar.
La acumulación de monóxido de carbono no es necesariamente el resultado de un aparato que funciona mal. Cuando el gas se concentra en un área pequeña y no se puede disipar, las personas y los animales pueden envenenarse. Estar en un garaje abierto con un automóvil en marcha también puede causar envenenamiento por monóxido de carbono, al igual que usar una parrilla portátil o un generador en el interior para calentarse.
Síntomas
Los síntomas del envenenamiento por monóxido de carbono pueden ser bastante generales y difíciles de identificar:
- Dolor de cabeza
- Mareo
- Debilidad
- Dolor de barriga
- Dolor en el pecho
- vómitos
- Confusión
El envenenamiento por CO puede ser mortal
A veces, los efectos del envenenamiento se describen como similares a los síntomas de la gripe. Demasiado monóxido de carbono inhalado puede causar la pérdida del conocimiento y la muerte.
Prevención del envenenamiento por monóxido de carbono
Como es la segunda causa principal de envenenamiento en los Estados Unidos, es útil conocer los métodos de prevención del envenenamiento por monóxido de carbono. Algunas acciones que puede realizar son:
- Instale un detector de monóxido de carbono que funcione con baterías en su hogar.
- Haga revisar todos los años el sistema de calefacción, el calentador de agua y otros aparatos que queman gas, petróleo o carbón de su casa.
- Nunca use calentadores químicos portátiles sin llama en interiores.
- Si percibe algún olor en su refrigerador a gas, llame a un servicio de reparación.
- Haga revisar y limpiar su chimenea cada año.
- Haga que un mecánico revise el sistema de escape de su automóvil o camioneta cada año para detectar fugas.
- Nunca use una estufa de gas o un horno para calentar espacios interiores.
Legalidad
El monóxido de carbono es legal dentro de los límites de uso prescritos por los organismos gubernamentales de salud y seguridad.