Con tantas letras y números arrojados, puede parecer que estamos nadando en una «sopa de variantes» de COVID-19.
Con cada nueva variante vienen nuevas preguntas. ¿Podría esta variante tomar el relevo? ¿Causará una enfermedad más grave? ¿Podría traspasar nuestras defensas inmunitarias y frustrar nuestros tratamientos antivirales? Encontrar las respuestas a estas preguntas a menudo implica mapear cuidadosamente el genoma del virus y estudiar cómo se comporta el virus en las células en un laboratorio.
MEDSALUD habló con Dr. Nevan Kroganprofesor de farmacología molecular celular y director del Instituto de Biociencias Cuantitativas de la Universidad de California en San Francisco. El laboratorio de Krogan estudia cómo los cambios leves en la genética y las estructuras de las proteínas pueden influir en los resultados de la enfermedad.
Explicó que para todas las variantes de COVID-19 que aparecen en los titulares, hay muchas otras que no. Además de estudiar las variantes de peces gordos, como Delta y Omicron, los científicos han recopilado información sobre cómo cada ajuste en los genes y las proteínas puede cambiar el comportamiento del virus. Cuando surge una nueva variante, pueden usar lo que han aprendido para predecir cuántos problemas serán.
Esta entrevista ha sido editada y resumida para mayor claridad.
MEDSALUD: Son tantas las variantes que circulan por el mundo. ¿Cómo decides cuáles estudiar?
Krogan: Hay epidemiólogos que monitorean las variantes que se están volviendo más frecuentes. Hay un par de variantes que se han incorporado y que tienen una prevalencia del 10 % en ciertos lugares. En ese momento, podrían adelantar a la variante actual.
Observamos virus completos a medida que se conectan, y podemos comenzar a infectar células y observar qué efectos tienen en el huésped.
Pero luego también observamos mutaciones específicas en muchas, muchas, muchas variantes diferentes, la mayoría de las cuales en realidad no son tan frecuentes. ¿Hay una mutación que aparentemente prevalece en un montón de variantes diferentes? Tal vez estas variantes en sí mismas no prevalezcan, pero hay una mutación particular en un gen que podría volverse más problemática en el futuro.
MEDSALUD: ¿Cómo se estudian estas diferencias genéticas?
Krogan: Las mutaciones están impulsando una mayor transmisibilidad y la capacidad del virus para superar medidas preventivas, como vacunas o tratamientos como Paxlovid. Comprender por qué surgen estas mutaciones y por qué son potencialmente beneficiosas para el virus podría ser informativo en términos de cómo podría superar las medidas de prevención y los tratamientos que tenemos.
También podemos observar las proteínas individuales y obtener una estructura de ellas usando un microscopio de alta potencia. ¿Está interrumpiendo su función? ¿Cómo está interrumpiendo esta función?
Puede estudiar estos virus en su totalidad, pero luego puede aislar las mutaciones individuales en las proteínas individuales y estudiarlas con mayor detalle. Es como un rompecabezas. Cada uno de estos es una pieza diferente de datos, y se trata de juntar todas las piezas para darnos una visión completa de lo que está sucediendo.
Es como una carrera armamentista entre nosotros y el virus. Más información sobre el virus nos coloca en una mejor posición para poner las mutaciones en contexto.
¿Qué es la proteína Spike?
La proteína Spike es una proteína grande que forma el exterior en forma de corona del virus COVID-19. Los picos funcionan como llaves que se bloquean en un puerto, llamado receptor ACE2, para ingresar a las células humanas. Una vez dentro, pueden manipular las células y replicarse en muchos virus nuevos para infectar aún más el cuerpo.
Las vacunas y los tratamientos contra la COVID-19 se dirigen a la proteína espiga para neutralizar el virus antes de que infecte las células.
MEDSALUD: Además de la proteína espiga, ¿cuáles son las otras partes del virus que son importantes?
Krogan: Hay aproximadamente 30 proteínas en el SARS-CoV-2. Spike es realmente importante porque es la proteína que se une al receptor ACE2 e inyecta todo el material viral en nuestras células. Pero hay otras proteínas que se requieren para replicar el virus en nuestras células.
Una vez que el virus ya ha infectado nuestras células, puede comenzar a mutar para suprimir nuestra respuesta inmunológica. Nuestras células quieren activar nuestra respuesta inmunológica para combatir las infecciones. Si el virus, al menos por un tiempo, puede evitar que se dispare ese cable trampa, puede replicarse más. Vimos eso con Alpha y luego lo vimos con Beta y Gamma.
BA.1, el primer Omicron, pudo infectar nuestras células, pero el virus no pudo suprimir nuestra respuesta inmunológica. Luego mutó de BA.1 a BA.4 y BA.5 para poder suprimir mucho mejor nuestra respuesta inmune debido a mutaciones en genes fuera del pico.
Las vacunas están funcionando muy bien, pero necesitamos medicamentos. ¿Cómo conseguimos las drogas? Averiguando qué están haciendo estas otras proteínas virales. No sabemos cuáles son los mejores objetivos. La parte triste es que, aunque creemos que sabemos mucho sobre este virus, en realidad solo estamos arañando la superficie de la información que finalmente podemos extraer al respecto.
Sería genial, en última instancia, tener un mapa completo de todos estos 30 genes para saber exactamente lo que hacen, y luego, si aparece una mutación, puede ser mucho más predictivo de lo que está haciendo esa mutación, no solo en Spike, pero también en muchos otros genes.
Términos comunes relacionados con las variantes de COVID-19
Cuando surge una nueva variante, escuchamos mucho sobre su “Doblando tiempo» y «ventaja de crecimiento.” Estos términos a menudo se refieren a los resultados de las pruebas realizadas a células humanas aisladas en un laboratorio.
Los científicos pueden estudiar qué tan rápido se replica una variante en comparación con otra. Pero ciertos factores, como la inmunidad de la población y las partes del cuerpo que el virus infecta con mayor frecuencia, pueden influir en cuán transmisible será la variante en el mundo real. Un virus puede ser más transmisible, dijo Krogan, pero no replicarse tan bien dentro de nuestras células.
Omicron, por ejemplo, era más transmisible que Delta debido a mutaciones en su proteína espiga. Pero no fue tan letal como Delta porque no pudo replicarse tan bien.
MEDSALUD: ¿Cuál es el valor de estudiar variantes como Alpha y Beta que ya no existen?
Krogan: Las mutaciones en las variantes anteriores volverán a asomar la cabeza. Así que creo que es importante estudiar todas estas variantes, incluso si han desaparecido, porque ciertos aspectos de ellas volverán.
Es muy importante sentar una base de conocimiento sobre estas diferentes proteínas del SARS-CoV-2, de modo que cuando aparezca una nueva mutación dentro de una nueva variante, podamos aprovechar la información que ya tenemos.
Tenemos muchos más datos para mirar. Estamos mejorando cada vez más en la predicción.
MEDSALUD: ¿Qué debemos saber sobre las variantes emergentes actualmente, como BQ.1 y BF.7?
Krogan: Es fácil sacar conclusiones precipitadas y asustarse. Pero según nuestras experiencias previas, las vacunas funcionan bastante bien en cualquier cosa que el virus nos haya arrojado. Creo que se necesitaría mucho para que este virus mute hasta el punto en que se vuelva tan problemático como lo era antes.
No obstante, no es como si debiéramos bajar la guardia.
MEDSALUD: ¿Cómo ha mejorado nuestra capacidad para estudiar estas variantes durante la pandemia?
Krogan: Es una tragedia. Es mucho dolor y sufrimiento. Mucha gente ha muerto. Pero debido a la pandemia y porque la comunidad científica se ha unido de una manera tan efectiva, vamos a estar más cerca de los tratamientos y otras enfermedades como el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas.
La comunidad científica se ha unido de una manera sin precedentes. Tenemos vacunas, tenemos tratamientos y más tratamientos están en camino. Lo hicimos en un par de años. Y la pregunta es ¿por qué la comunidad científica no trabaja así en todas las enfermedades?
El desafío para nosotros es seguir colaborando para que podamos abordar otras pandemias que se presentarán en el futuro, pero también el cáncer de mama, el Alzheimer, las enfermedades cardíacas, etc.
MEDSALUD: ¿Cuánto necesita saber realmente la persona promedio sobre las variantes emergentes? ¿Dónde nos situamos en la línea entre infundir miedo y compartir información importante?
Krogan: Por un lado, es genial ver que la comunidad no científica se dedica a la ciencia. Ves científicos en la portada de los periódicos en lugar de jugadores de béisbol. ves el New York Times publicar las estructuras de las proteínas. ¿Te imaginabas eso antes de la pandemia?
Todo eso es bueno. Pero también hay un peligro, en mi opinión. La gente empieza a sacar conclusiones precipitadas con un poco de información. Se creen expertos ahora por lo que leyeron en Twitter: “Aquí está el virus del fin del mundo que ha mutado” y todo eso. Es bueno educar al público sobre lo que está pasando, pero también es un arma de doble filo. Escuche a los expertos y no saque conclusiones precipitadas. No ingrese a Twitter y lea a alguien que ha dicho algo y luego lo tome como un evangelio.
Lo que esto significa para ti
A lo largo de la pandemia, algunas variantes de COVID-19 se han vuelto mejores para evadir nuestras defensas inmunológicas que otras. Pero una gran cantidad de investigaciones muestran que las vacunas, y ahora los refuerzos actualizados, son las herramientas más efectivas que tenemos para proteger contra enfermedades graves y la muerte de todas las variantes.
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