El dolor es una de las quejas más comunes con las que las personas acuden al proveedor de atención médica. Solo en los EE. UU., se estima que más de 100 millones de personas viven con dolor crónico.
El dolor crónico es muy diferente del dolor agudo. El dolor agudo es lo que experimenta cuando se lastima, por ejemplo, cuando se rompe un hueso o se quema la mano, o cuando algo sale mal en su cuerpo, como indigestión, apendicitis o un cálculo renal.
El dolor agudo es como un sistema de alarma. Le dice que su cuerpo está siendo o ha sido dañado recientemente para que pueda hacer algo al respecto. El mensaje puede ser: «El mechero está caliente, así que deja de tocarlo» o «El tendón de tu tobillo está dañado y caminar sobre él tendrá consecuencias negativas». Es la información que necesita y puede utilizar.
El dolor crónico es como una alarma que funciona mal o se dispara cuando no es necesario, como una alarma de humo con una batería agotada. Todos hemos tenido ese vecino cuya alarma de auto suena cada vez que pasa un gato o sopla el viento, despertándote en medio de la noche y sin parar. Todos en la calle saben que no necesitan llamar al 911 o levantarse de la cama para ahuyentar a un ladrón y, sin embargo, esa alarma aún tiene un impacto en su vida.
El dolor agudo puede convertirse en dolor crónico. Diferentes proveedores de atención médica tienen diferentes puntos de referencia sobre cuánto tiempo lleva volverse crónico. Unos dicen tres meses, otros dicen seis meses o un año. Aún así, otros lo consideran crónico si el dolor ha persistido por más tiempo de lo normal por lo que sea que lo haya causado.
La ciencia médica no solía comprender por qué persistía el dolor después de que algo se curaba. A menudo, decían que el dolor estaba «todo en tu cabeza».
Sin embargo, más recientemente, los investigadores han descubierto que el dolor agudo a veces cambia la forma en que nuestros cerebros están conectados.
Cuando sientes dolor, lo que sucede es que tus nervios detectan un problema y envían señales a tu cerebro. Luego, su cerebro envía señales a su cuerpo destinadas a eliminar el peligro y dirigir el proceso de curación.
Cuando las señales van y vienen constantemente, es como si su sistema nervioso adquiriera el hábito de enviarlas y, a veces, no se detiene incluso cuando debería. Las estructuras físicas que transportan esas señales han cambiado, de manera similar a cómo cambian las vías en tu cerebro cuando aprendes una nueva habilidad.
Cuando el dolor crónico se desarrolla por sí solo
A veces, el dolor crónico surge cuando no ha habido nada como una lesión o una cirugía para causarlo. Por lo general, esto se debe a una enfermedad.
Decenas de condiciones pueden causar dolor crónico, ya sea en áreas específicas o en todo el cuerpo. Algunos comunes incluyen:
- Artritis
- fibromialgia
- Lupus
- Esclerosis múltiple
- Cáncer
- Compresión nerviosa (es decir, ciática, síndrome del túnel carpiano)
- Neuropatía (dolor por daño a los nervios)
- Migraña
- Disfunción articular (es decir, TMJ)
- Cualquier condición autoinmune/inflamatoria
Estas condiciones son causadas por una amplia variedad de cosas y no todas se pueden tratar de la misma manera. Si desarrolla dolor crónico, es crucial que consulte a un proveedor de atención médica y obtenga un diagnóstico adecuado. Eso le brinda muchas más posibilidades de encontrar tratamientos y estrategias de manejo efectivos.
Tipos de dolor crónico
No todo el dolor se siente igual. Si ha tenido un corte, un hematoma, una quemadura y un esguince, sabe que todos son diferentes. El dolor crónico también varía según la causa.
El dolor crónico a menudo se describe como:
- Tiroteo
- Incendio
- Eléctrico (zingy, espinoso)
- Puñalada
- Aburrido
- adolorido
- Palpitante
- Licitación
- Rígido
Las descripciones menos comunes pueden incluir palabras como «profundo» o «cálido».
Un proveedor de atención médica puede saber mucho de cómo usted describe su dolor. Por ejemplo, lo más probable es que el dolor punzante eléctrico provenga de un nervio.
Tipos de dolor inusuales
Ciertos tipos de dolor son menos comunes que otros y solo pueden estar relacionados con ciertas condiciones.
La hiperalgesia es la amplificación del dolor, básicamente aumentando el volumen del dolor. Cuando detectan señales de dolor, los nervios envían más señales de las que deberían y el cerebro también responde en exceso. El resultado es que experimentas mucho más dolor de lo normal.
La hiperalgesia está relacionada con:
- Ataque
- Daño en el nervio
- Inflamación
- Uso a largo plazo de analgésicos opioides (es decir, Vicodin, oxicodona)
- Enfermedad, especialmente fibromialgia y otras condiciones de sensibilidad central
Otro tipo de dolor inusual es la alodinia, que significa dolor por algo que normalmente no es doloroso. Eso puede incluir un toque ligero, el roce de la tela contra la piel o el frío o el calor moderados.
La alodinia es una característica de:
- Migraña
- fibromialgia
- Otras condiciones de sensibilidad central
Otras personas a menudo juzgan severamente a las personas con hiperalgesia y alodinia, creyendo que están exagerando su dolor, o fingiéndolo, o que de alguna manera son demasiado débiles mentalmente para manejarlo. El dolor de ellos, sin embargo, es real ya menudo debilitante.
Desencadenantes del dolor
El dolor crónico a veces es constante, pero no tiene por qué serlo. El dolor de una afección como el síndrome del intestino irritable solo puede estar presente después de comer ciertos alimentos, pero aún podría considerarse crónico. Lo mismo ocurre con el dolor de rodilla provocado por el frío o el uso excesivo, pero que no está presente todo el tiempo.
Sus desencadenantes del dolor también pueden decirle mucho a un proveedor de atención médica sobre lo que está sucediendo en su cuerpo. En algunos casos, incluso puede apuntar hacia estrategias de gestión específicas.
Síntomas relacionados con el dolor crónico
Mientras que el dolor es el síntoma principal, otros síntomas frecuentemente acompañan al dolor crónico. Estos a menudo incluyen:
- Fatiga
- dormir mal
- Depresión
- Ansiedad
- Disminucion del apetito
- Deterioro de la función mental
- Náuseas
- Coordinacion pobre
No todas las personas con dolor crónico experimentarán todos estos síntomas. Además, algunas afecciones de dolor crónico también incluyen muchos síntomas adicionales.
Diagnóstico del dolor crónico
Al igual que con el dolor agudo, si acude al proveedor de atención médica y le dice: «Tengo dolor crónico», probablemente le preguntará: «¿Dónde me duele?».
Si puede señalar un lugar (o algunos lugares), eso suele ser de gran ayuda cuando se trata de diagnosticarlo. Es probable que el proveedor de atención médica examine el área y obtenga una radiografía u otra exploración para ver qué sucede internamente.
Si preguntan «dónde» y usted dice «en todas partes», el proceso será diferente. Espere que los análisis de sangre busquen signos de inflamación u otros marcadores de enfermedades. Su proveedor de atención médica también puede solicitar exploraciones, según sus síntomas e historial médico.
Cuanto más complicado sea su dolor, más puede ayudar llevar un diario del dolor. Eso puede ayudarlo a identificar los desencadenantes, responder preguntas sobre cuándo y por cuánto tiempo le duele, y la intensidad y calidad (es decir, ardor, punzada) de su dolor. (Un diario del dolor es una herramienta para usted, para que pueda comprender mejor su dolor. No se lo entregue al proveedor de atención médica y espere que lo analice minuciosamente por usted).
Tratamiento del dolor crónico
Los tratamientos para el dolor crónico pueden variar mucho según su diagnóstico.
Los medicamentos para el dolor pueden incluir:
Dependiendo de sus síntomas y condiciones superpuestas, su proveedor de atención médica puede recomendar tratamientos adicionales, como:
- Terapia física
- Terapia de Masajes
- atención quiropráctica
- Acupuntura
- Suplementos nutricionales
- Psicoterapia
Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudarlo a sentirse mejor. Estos pueden incluir:
- Cambios en la dieta
- Niveles de actividad modificados
- Alojamiento especial en la escuela o el trabajo.
- Dejar la escuela o el trabajo
- Dejar de fumar
- Limitar o eliminar el alcohol
- Manejo del estrés
- Ayudas de movilidad
Vida diaria con dolor crónico
Vivir con dolor crónico es difícil. A veces, puede sentirse desesperanzado o desesperado por encontrar alivio.
Con un diagnóstico y tratamiento adecuados, algunos dolores crónicos desaparecen con el tiempo. Algunos no. Si bien no existe un tratamiento único para todos, tiene muchas opciones disponibles para reducir su dolor, lo que puede mejorar su funcionalidad y calidad de vida.
Al trabajar con su proveedor de atención médica para encontrar el régimen de tratamiento adecuado y al tomar decisiones inteligentes y saludables, es posible que pueda lograr mejoras significativas.