La mielitis transversa es una afección inflamatoria que ocurre cuando el propio sistema inmunitario de una persona ataca la médula espinal en un nivel o segmento. Este ataque equivocado daña la mielina, que es una vaina grasa que cubre las fibras nerviosas.
Dado que la mielina permite la transmisión de impulsos nerviosos rápidos, si se daña, los nervios afectados en la médula espinal no pueden comunicarse bien con el resto del cuerpo. Esto puede conducir a una variedad de síntomas, como problemas sensoriales o de movimiento y disfunción de la vejiga/intestino.
La conexión entre la mielitis transversa y la esclerosis múltiple (EM) es interesante porque, si bien la mielitis transversa puede ocurrir por sí sola, también puede ocurrir como resultado de un proceso de enfermedad subyacente, como la EM.
De hecho, la mielitis transversa a veces es la primera pista de que una persona incluso tiene EM, o de que desarrollará EM en un futuro próximo.
La mielitis transversa puede desarrollarse bastante repentinamente, como en el transcurso de horas o días, o lentamente, en el transcurso de una a cuatro semanas.
Los síntomas de la mielitis transversa pueden incluir los siguientes:
- Alteraciones sensoriales: La mayoría de las personas experimentan una sensación de faja o banda alrededor del tronco que puede ser sensible al tacto; luego se sienten sensaciones anormales (por ejemplo, ardor, entumecimiento u hormigueo) debajo de la «banda».
- Debilidad: La debilidad muscular generalmente comienza en las piernas (puede ocurrir una parálisis total o parcial) y puede extenderse a los brazos.
- Problemas de vejiga e intestino: Los problemas pueden variar desde aumento de la frecuencia urinaria e incontinencia hasta dificultad para orinar y estreñimiento.
- Dolor: El dolor a menudo se describe como agudo y ocurre en la espalda, las extremidades o el abdomen.
- Otro: Otros síntomas potenciales incluyen disfunción sexual, fatiga y depresión.
La ubicación importa
La ubicación de los síntomas de la mielitis transversa depende del segmento o nivel de la médula espinal en el que se produce la inflamación. Por ejemplo, la inflamación en la parte media de la espalda generalmente no daña los brazos, pero causa problemas en la sensibilidad/movimiento de las piernas y disfunción intestinal y vesical.
Tipos
Hay algunos tipos diferentes de mielitis transversa, y el tipo que tiene una persona influye en su riesgo de desarrollar EM con el tiempo:
- Mielitis transversa parcial
- Mielitis transversa completa
- Mielitis transversa longitudinalmente extensa (LETM)
Mielitis transversa parcial significa que la inflamación a lo largo de la médula espinal es irregular o no es completa, por lo que los síntomas debajo del segmento espinal tienden a ser más leves y asimétricos.
Mielitis transversa completa significa que se observan déficits neurológicos completos o casi completos debajo del segmento inflamado de la médula espinal.
Mielitis transversa longitudinalmente extensa significa que la inflamación es igual o más larga que tres segmentos espinales, por lo que una inflamación severa y alarmantemente más generalizada de la médula espinal.
La investigación ha encontrado que hasta un tercio de las personas con mielitis transversa parcial con una imagen de resonancia magnética (MRI) cerebral normal eventualmente desarrollan EM durante los siguientes cinco a diez años.
Curiosamente, las personas que finalmente desarrollan EM tienen más probabilidades de experimentar síntomas sensoriales (a diferencia de los síntomas de movimiento o motores, como debilidad muscular) con su mielitis transversa.
Los niños que desarrollan mielitis transversa parcial también tienen un riesgo cinco veces mayor de ser finalmente diagnosticados con EM en comparación con los niños con mielitis transversa completa.
El tercer subtipo de mielitis transversa, LETM, rara vez se asocia con la EM y se asocia más fuertemente con una afección neurológica llamada neuromielitis óptica (NMO).
Causas
Es importante comprender que la EM es solo una posible causa persistente detrás de la mielitis transversa. Otras enfermedades inflamatorias de todo el cuerpo pueden causar mielitis transversa como el síndrome de Sjogren, el lupus eritematoso sistémico o la neurosarcoidosis.
Además de una enfermedad subyacente, otras posibles causas de mielitis transversa incluyen una reacción autoinmune a:
- Un cáncer que daña el sistema nervioso
- Una infección viral (por ejemplo, el virus que causa la varicela o el herpes zóster, llamado varicela-zóster)
- Una infección bacteriana (por ejemplo, la bacteria que puede causar neumonía, llamada micoplasma pneumoniae)
- Una infección fúngica (por ejemplo, Aspergillus fumigatus)
- Una infección parasitaria (por ejemplo, Toxoplasma gondii)
Diagnóstico
El diagnóstico de mielitis transversa implica un historial médico y un examen neurológico, junto con pruebas de diagnóstico por la imagen, en particular, una resonancia magnética nuclear (RMN) de la columna vertebral.
Una resonancia magnética de la columna puede confirmar la inflamación dentro del segmento espinal y usarse para descartar diagnósticos alternativos, como hernia de disco o estenosis espinal, así como diagnósticos, como compresión de la médula espinal por cáncer, que requieren atención médica de emergencia.
También se pueden realizar análisis de sangre para descartar infección o deficiencias vitamínicas (p. ej., vitamina B12 y cobre) y/o una punción lumbar para buscar marcadores de inflamación (p. ej., recuento alto de glóbulos blancos en el líquido cefalorraquídeo).
Tratamiento
El objetivo principal del tratamiento de la mielitis transversa es aliviar la inflamación de la médula espinal con dosis altas de corticosteroides intravenosos (a través de la vena). En los casos en que una persona no responde a la terapia con corticosteroides, se puede realizar una plasmaféresis.
La terapia con corticosteroides también se usa para tratar las recaídas de la EM; con menos frecuencia, la plasmaféresis se usa para tratar una recaída de EM (reservada para quienes no responden a los esteroides).
Varias terapias de rehabilitación, sobre todo la terapia física y ocupacional, también son un componente esencial para tratar la mielitis transversa. Algunas personas pueden requerir rehabilitación hospitalaria.
Una palabra de MEDSALUD
El mensaje final aquí es que, si bien la mielitis transversa puede ocurrir espontáneamente, también puede ocurrir como resultado de un proceso de enfermedad subyacente, y la EM es una clásica. De hecho, la mielitis transversa, especialmente la mielitis transversa parcial, puede incluso ser la primera pista de un diagnóstico inminente de EM.
Si a usted o a un ser querido le han diagnosticado mielitis transversa, es importante que hable con su neurólogo sobre un seguimiento y una supervisión estrechos (a menudo con resonancias magnéticas del cerebro).
Si termina teniendo EM, comenzar a tomar un medicamento modificador de la enfermedad de inmediato es clave para desacelerar su enfermedad y retrasar la progresión de cualquier discapacidad.